Thomas Hope: Der Gentleman der Sphinxe

Als Anastasius 1819 anonym erschien, entschied das literarische London, dass es nur Byron sein konnte. Die Zuschreibung war schmeichelhaft und falsch. Byron selbst soll beim Lesen geweint und gesagt haben, dass er für das Schreiben von Anastasius die beiden Gedichte aufgegeben hätte, die ihm den meisten Ruhm eingebracht hatten. Der tatsächliche Autor war ein fünfzigjähriger, in den Niederlanden geborener Millionär, den die Gesellschaft als „den Kostüm- und Möbelmann“ kannte – eine Figur, die so gründlich mit Stühlen und Vasen identifiziert wurde, dass der Witzbold Sydney Smith nur stammeln konnte: „Ist das der Mann der Stühle und Tische – der Gentleman der Sphinxe?“

Amsterdamer Geld

Er wurde am 30. August 1769 in Amsterdam geboren und Tage später in der englisch-reformierten Kirche getauft, als Sohn von John Hope und Philippina Barbara van der Hoeven. Die Familie bestand aus Kaufmannsbankiers schottischer Abstammung, die nach Holland ausgewandert waren, und Hope & Co. war eines der großen Finanzhäuser Europas. Sein Vater starb unerwartet im Jahr 1784. Als seine Mutter Anfang 1790 starb, nahm Thomas seine Rechte als Erwachsener wahr, trat mit fast einem Sechstel der Anteile in den Vorstand von Hope & Co. ein und wurde sofort Millionär.

Dies ist die Tatsache, die alles andere bestimmt. Hope brauchte nie einen Kunden, einen Auftrag oder einen Gönner. Er konnte rein entwerfen, um einen Punkt zu beweisen, auf eigene Kosten veröffentlichen und ein Haus bauen, das weniger eine Residenz als vielmehr ein Argument war.

Acht Jahre auf Reisen

Mit achtzehn Jahren widmete er sich dem Studium der Kunst und begab sich ab etwa 1787 auf eine Grand Tour von außergewöhnlicher Länge – acht Jahre durch Europa, Asien und Afrika. Er bereiste Italien von 1792 bis 1794 mit seinem Bruder Henry Philip. Ab 1796 drang er weit über den Standardkreis hinaus in das Osmanische Reich vor: Türkei, Rhodos, Ägypten, Syrien, Arabien, wobei er etwa ein Jahr in Konstantinopel verbrachte. Er kehrte mit etwa 350 Zeichnungen nach Hause zurück, die heute im Benaki-Museum in Athen aufbewahrt werden.

Die Unterscheidung ist wichtig. Die konventionelle Tour des englischen Gentlemans endete in Rom und behandelte die Antike als ein fertiges, marmorweißes Erbe. Hope ging dorthin, wo die Ruinen noch halb vergraben waren und die Nachkommen der Alten noch lebten, und er zeichnete, was er sah. Seine späteren Entwürfe sind von Ägypten und der Levante durchdrungen, weil er tatsächlich dort gewesen war, Skizzenbuch in der Hand, als fast keiner seiner englischen Konkurrenten dies getan hatte.

Als sich die Revolution von Frankreich auf die Niederlande ausbreitete, floh Hope 1794 aus Amsterdam – seine Kutsche stürzte an Heiligabend in Watergraafsmeer um – und ließ sich mit 372 Gemälden, darunter von Hals, Rubens, Rembrandt und Van Dyck, in London nieder.

Duchess Street

1799 kaufte er ein Stadthaus in der Duchess Street, nahe dem Portland Place, das von Robert Adam entworfen worden war, und machte sich daran, Adams Geschmack zugunsten seines eigenen abzubauen. Was entstand, war kein Zuhause, sondern eine Abfolge kuratierter Welten, wobei jeder Raum eine andere Zivilisation darstellte.

Der Ägyptische Raum stellte echte ägyptische Skulpturen inmitten exotischer Möbel in blassem Gelb und bläulichem Grün auf, geschärft mit Schwarz und Gold. Die Statuengalerie war bewusst streng – von oben beleuchtet, gelbwandig, frei von Details, sodass weißer Marmor den Raum allein tragen würde. Der Aurora-Raum war das Gegenteil: Spiegel, die eine Statue der Morgengöttin vervielfachten, Vorhänge in den Farben des Sonnenaufgangs. Er füllte diese Räume mit einer Antiquitätensammlung von beachtlichem Ausmaß, nachdem er 1801 Sir William Hamiltons griechische Vasen für 4.500 Pfund gekauft und bis 1806 über 1.500 Stücke angesammelt hatte.

Dann tat er das wirklich Radikale. Er öffnete es. Besucher kamen ab 1802, und ab dem 10. Februar 1804 gab er Eintrittskarten über die Royal Academy aus. Ein Privathaus wurde zu einer öffentlichen Schule des Geschmacks. Der persische Botschafter fand es „großartig“, aber „so riesig, dass es fast leer schien“.

Das Buch, das eine Disziplin benannte

1807 veröffentlichte er Household Furniture and Interior Decoration, ein Folio, das die Räume der Duchess Street aufzeichnete und von einem Reformmanifest eingeleitet wurde. Der Begriff „Innenarchitektur“ (interior decoration) gelangte durch dieses Buch ins Englische.

Hopes Argument war, dass der englische Geschmack schlaff geworden sei und zu dem zurückkehren sollte, was er als den Geist klassischer Reinheit begriff, und dass dies die koordinierte Arbeit des Zeichners, des Modellierers, des Malers und des Bildhauers erfordere – was Designstandards und nationalen Handel gleichermaßen erhöhte. Was er tatsächlich produzierte, war weniger rein, als er behauptete: Der Regency-Klassizismus, wie Hope ihn praktizierte, verschmolz griechische und römische Formen mit ägyptischen Motiven, französischen Kurven und natürlichem Ornament zu etwas visuell Dichtem und unverkennbar Neuem.

Er veröffentlichte weiter: Costumes of the Ancients (1809), Designs of Modern Costume (1812), Anastasius (1819), das philosophische Origin and Prospect of Man (1831) und einen posthumen Historical Essay on Architecture (1835).

Deepdene und die Kosten, Hope zu sein

Er heiratete Louisa de la Poer Beresford im April 1806 und kaufte 1807 Deepdene bei Dorking in Surrey. Dort baute er ein georgianisches Haus in etwas Asymmetrisches und Italienisches um, mit einem Turm und einem abgewinkelten Flügel, der den malerischen Prinzipien folgte, gelegen auf 400 Morgen mit Skulpturengalerien und einem Theater mit römischem Mosaikboden. Er förderte Thorvaldsen, Chantrey und Flaxman, die er beauftragte, Dante zu illustrieren.

Er war jedoch nicht sehr beliebt. Ein Zeitgenosse nannte ihn „bei weitem nicht der angenehmste Mann in Europa... ein kleiner, schlecht aussehender Mann mit einem femininen Gesicht und Manieren.“ Der persische Botschafter nannte ihn unglaublich hässlich und berichtete, dass Louisa ihn wegen seines Geldes geheiratet habe. 1810 stellte der Maler Antoine Dubost in einem Streit über einen Preis eine Leinwand mit dem Titel La Belle et la Bête aus, die Hope als Monster zeigte, das seiner verängstigten Frau Juwelen anbot; Louisas Bruder zerschnitt sie. Von seinen fünf Kindern starb Charles 1817 im Alter von acht Jahren während einer Italienreise, ein Kummer, den Kritiker in Anastasius entdeckten.

Warum Thomas ein Genie genannt wird

Das Wort wurde ihm spät und unbeholfen angehängt, und der aufschlussreichste Beweis ist Sydney Smiths Erstaunen über Anastasius – er lobte dessen Kraft, Gefühl und Beredsamkeit, während er unfähig war, es mit dem Gentleman der Sphinxe in Einklang zu bringen. Diese Reaktion ist das eigentliche Argument. Hopes Unterscheidung war seine Bandbreite: Er leistete ernsthafte Arbeit in Möbeldesign, Innenarchitektur, Sammeln, Kostümkunde, Romaneschreiben und Philosophie und wurde in jedem Bereich ernst genommen. Robert Irwin nannte Anastasius eines der wichtigsten Bücher des 19. Jahrhunderts; der Roman beeinflusste Thackeray, Twain und Melville.

Die spezifische Fähigkeit war eher synthetisch als erfinderisch. Hope hatte Ägypten, die Levante und Italien aus erster Hand gesehen und konnte Motive von allen zu einem kohärenten häuslichen Idiom verschmelzen, das andere kopieren konnten – was genau das ist, was geschah, da der Regency-Stil, wie wir ihn heute kennen, im Wesentlichen seiner ist.

Der Gegenfall verdient es, geäußert zu werden. Sein Geld kaufte ihm eine Plattform, mit der kein konkurrierender Designer mithalten konnte; es ist unmöglich, den Einfluss seiner Ideen vom Einfluss seines Vermögens zu trennen. Er predigte klassische Reinheit, während er Eklektizismus praktizierte. Er baute nicht viel mit eigener Hand – er stellte zusammen, beauftragte und veröffentlichte. Und das höhnische Lächeln, das in „dem Mann der Stühle und Tische“ begraben liegt, enthält einen wahren Punkt: Hope war ein überaus gebildeter Arrangeur des Handwerks anderer Leute. Das ist ein echtes und seltenes Talent. Ob es Genie ist, hängt davon ab, wie viel Gewicht man dem Geschmack gegenüber der Erfindung beimisst.

Was überlebte

Er erkrankte Anfang 1831 und starb am 2. Februar in der Duchess Street, zehn Tage später beigesetzt im Deepdene-Mausoleum, das er 1818 erbaut hatte. Seine Familie, die konservativ wurde, riss das Haus in der Duchess Street 1851 ab, distanzierte sich von Anastasius und löste die Sammlung schließlich 1917 bei einer großen Christie's-Auktion auf – was paradoxerweise das Interesse an ihm wiederbelebte. Deepdene wurde 1969 abgerissen; nur das Mausoleum überlebt, versiegelt im Jahr 1957. Hopes wahres Denkmal ist das Regency Revival der 1920er und 30er Jahre und das darauf folgende Art Déco, die beide von einem Mann lernten, der nach Ägypten gegangen war, um zu schauen.