Theodore Dreiser: Der Schriftsteller, der sich weigerte zu urteilen

Er hatte sein Ticket für die Heimreise von seiner ersten Europareise an Bord der Titanic gebucht. Ein englischer Verleger überredete ihn, auf einem billigeren Schiff zu reisen. Der Mann, der sein Leben damit verbrachte, darüber zu schreiben, wie blindes Glück, Gier und Geld über Menschen verfügen, wurde selbst durch einen günstigeren Tarif verschont — ein Zufall, der so plump ist, dass kein Romanautor ihn erfinden würde, außer dem, dem er tatsächlich widerfuhr.

Terre Haute und die Arithmetik der Armut

Theodore Dreiser wurde am 27. August 1871 in Terre Haute, Indiana, geboren. Er war das zwölfte von dreizehn Kindern von John Paul Dreiser, einem deutschen Einwanderer aus Mayen in der preußischen Rheinprovinz, und Sarah Maria Schanab, die aus einer mennonitischen Bauerngemeinschaft bei Dayton, Ohio, stammte. Die Familie war bitterarm und der Vater, ein strenger Katholik, konnte grausam sein; sein Sohn wuchs auf und hasste dessen Frömmigkeit. Dreiser blieb sein Leben lang Atheist.

Die einzige glanzvolle Figur der Familie war sein älterer Bruder Paul, der seinen Namen in Paul Dresser änderte und einer der populärsten Liedermacher Amerikas wurde. Die Kluft zwischen den beiden Brüdern – der eine verkaufte sentimentale Balladen an die Nation, der andere bestand darauf, aufzuschreiben, was armen Mädchen in den Städten tatsächlich widerfuhr – ist die essentielle Dreiser-Spannung im Miniaturformat.

Er beendete die High School in Warsaw, Indiana, und verbrachte ein einziges Jahr an der Indiana University Bloomington in den Jahren 1889–90, bevor er die Universität ohne Abschluss verließ. Seine wirkliche Bildung begann 1892, in den Nachrichtenredaktionen.

Die Bildung in der Redaktion

Er arbeitete als Reporter und Theaterkritiker in Chicago, St. Louis, Toledo, Pittsburgh und New York. Die Arbeit bei Zeitungen gab ihm das, was die Universität nicht hätte geben können: eine Gewohnheit für Beweisführungen, ein Gespür für Fallakten und eine Menge Informationen darüber, wie amerikanische Städte Menschen tatsächlich behandelten. Seine erste fiktive Arbeit, "The Return of Genius", erschien im Chicago Daily Globe unter dem Pseudonym Carl Dreiser. 1895 übernahm er die Redaktion von Ev'ry Month, wo er seine erste Geschichte "Forgotten" veröffentlichte. Er heiratete die Lehrerin Sara Osborne White am 28. Dezember 1898, fünf Jahre nach ihrer Verlobung.

Sister Carrie

Er begann Sister Carrie im Jahr 1899 im House of Four Pillars in Maumee, Ohio, und veröffentlichte es 1900. Es folgt einem Mädchen vom Land, das Ruhm und Geld durch seine Beziehungen zu Männern sucht, und — das ist der Skandal — dafür nicht bestraft wird. Sie steigt auf. Ihr verheirateter Liebhaber fällt. Das Buch weigert sich, die moralische Abrechnung zu liefern, die jeder amerikanische Leser des Jahres 1900 als selbstverständlich erwartete.

Das Ergebnis war eine bewusst klein gehaltene Auflage aufgrund des Themas und ein Buch, das effektiv verschwand. Dreiser erlitt einen Zusammenbruch und veröffentlichte elf Jahre lang keinen weiteren Roman. Seitdem wurde es als der bedeutendste aller amerikanischen Großstadtromane bezeichnet. Er erholte sich durch die Rückkehr zu Zeitschriften, wurde im Juni 1907 Redakteur bei The Delineator und war zum ersten Mal in seinem Leben finanziell abgesichert. Jennie Gerhardt folgte 1911.

Das Auge des Financiers

Dann tat er etwas, das kein amerikanischer Schriftsteller zuvor versucht hatte: Er schrieb über den Tycoon von innen heraus, ohne Empörung. Die Trilogie des Verlangens — The Financier (1912), The Titan (1914) und der posthum 1947 veröffentlichte Roman The Stoic — orientiert sich an Charles Tyson Yerkes, dem Chicagoer Straßenbahn-Magnaten, und betrachtet kapitalistische Raubtierhaftigkeit als eine Naturgewalt, die man eher beschreiben als verurteilen sollte. The "Genius" von 1915 brachte ihm erneut Zensoren ein und stand kurz vor einem Verbot; Dreiser kämpfte diesen Kampf, und andere wie diesen, jahrzehntelang.

Währenddessen verlief sein Privatleben nach denselben Prinzipien wie seine Belletristik. Er trennte sich 1909 von Sara aufgrund seiner Verliebtheit in Thelma Cudlipp, die jugendliche Tochter eines Kollegen, ließ sich aber nie scheiden; sie starb 1942. Es gab lange Verwicklungen mit der Schauspielerin und Malerin Kyra Markham und mit seiner Sekretärin Clara Jaeger. Die Konstante war Helen Patges Richardson, eine Cousine, deren Affäre mit ihm 1919 begann und die am 13. Juni 1944 schließlich seine Frau wurde.

An American Tragedy

Zwischen 1895 und 1935 sammelte Dreiser Zeitungsberichte über eine bestimmte Art von Verbrechen, überzeugt davon, dass "Mord für Geld" ein spezifisch amerikanischer Akt sei, der aus dem erwuchs, was er als tief verwurzelten Ehrgeiz bezeichnete. 1925 konstruierte er den definitiven Fall. An American Tragedy nimmt die Tötung von Grace Brown durch Chester Gillette im Jahr 1906 im Bundesstaat New York und verwandelt sie in achthundert Seiten unerbittlicher Kausalität: ein Junge ohne Vorteile, ein Fabrikmädchen, ein reicheres Mädchen, ein Ruderboot. Es war sein erster echter kommerzieller Erfolg und bleibt das Buch, auf dem sein Ruf beruht.

Warum Theodore ein Genie genannt wird

Die Qualität ist nicht sprachlicher Art. Fast niemand, einschließlich seiner Verteidiger, behauptet, dass er gute Sätze schrieb. Was er besaß, war etwas Selteneres und schwerer Nachzuahmendes: die Fähigkeit, das amerikanische Leben ohne den moralischen Apparat zu sehen, den jeder um ihn herum für die Realität hielt, und die reine Ausdauer, es in voller Länge aufzuschreiben. Er entfernte das Urteil aus dem amerikanischen Roman und ersetzte es durch Kausalität. Carries Aufstieg und Hurstwoods Fall sind keine Belohnungen und Strafen; es sind Ergebnisse.

H. L. Mencken, sein großer Fürsprecher, schrieb, dass "amerikanisches Schreiben vor und nach seiner Zeit fast so unterschiedlich war wie Biologie vor und nach Darwin", und fügte hinzu: "Wir alle, die wir schreiben, sind besser dran, weil er lebte, arbeitete und hoffte." Irving Howe ordnete ihn "unter die amerikanischen Giganten, die wenigen amerikanischen Giganten, die wir hatten" ein.

Das Gegenargument wurde zu seinen Lebzeiten lautstark vorgebracht. Er wurde bei der Nobelpreisverleihung 1930 zugunsten von Sinclair Lewis übergangen. Der Verleger Rupert Hart-Davis kritisierte seinen "schlampigen, schwülstigen Stil" und F. R. Leavis hinterfragte seine Beherrschung der englischen Sprache; eine ernsthafte Tradition besagt, dass die Kraft in Buchlänge das Scheitern auf Satzebene nicht kompensiert. Auch die moralische Bilanz ist nicht sauber: Er lobte Stalins Sowjetunion während des Großen Terrors, unterstützte den Hitler-Stalin-Pakt und trat im August 1945 der Kommunistischen Partei bei. Das ehrliche Urteil lautet, dass sein Genie eher architektonisch als künstlerisch war: Er baute eine Maschine, um den Amerikanern zu zeigen, was sie waren, und ihre Hässlichkeit aus der Nähe ist ein Teil dessen, warum sie funktioniert.

Die späten Jahre

Seine Politik bestand nicht nur aus Meinungen. Er verteidigte den IWW-Organisator Frank Little, Sacco und Vanzetti, Emma Goldman und Tom Mooney und führte im November 1931 das National Committee for the Defense of Political Prisoners in die Kohlenreviere von Kentucky, um die Gewalt gegen Bergleute im Harlan County War zu untersuchen. Er reiste 1927 in die Sowjetunion und verfasste Dreiser Looks at Russia (1928), gefolgt von Tragic America (1931) und America Is Worth Saving (1941).

Die Romane waren nur ein Teil seines Werks. Wie die Library of America anmerkt, gibt es nur sechs Romane unter den zwei Dutzend Büchern, die er zu Lebzeiten veröffentlichte; der Rest besteht aus Journalismus, Kurzgeschichten, Lyrik, Theaterstücken, Reiseberichten, Memoiren und Polemik. Sein Biograf Richard Lingeman hebt Twelve Men (1919) als eines seiner dauerhaftesten Bücher hervor, eine Galerie von Leben, in denen, wie die Sammlung betont, "Güte in unkonventionellen Gestalten daherkommt".

Er starb am 28. Dezember 1945 im Alter von 74 Jahren in Hollywood — am 47. Jahrestag, auf den Tag genau, seiner ersten Hochzeit. The Bulwark und The Stoic erschienen nach seinem Tod. Die Indiana State University benannte 1966 die Dreiser Hall nach ihm, Stony Brook benannte ein College nach ihm und die Chicago Literary Hall of Fame nahm ihn 2011 auf.