Théodore Géricault: Der Maler, der das Schiffswrack wählte

Im Jahr 1819 hängte ein junger Franzose ein wandgroßes Gemälde im Pariser Salon auf. Es zeigte keinen Gott, keinen Kaiser, keine Szene aus der Antike, sondern die verrottenden Überlebenden einer kürzlichen Schiffskatastrophe, die auf einem behelfsmäßigen Floß zusammengepfercht waren – die Toten und Sterbenden, die nach einem Hoffnungsschimmer am Horizont griffen. Kritiker waren schockiert. Théodore Géricault hatte die Nachrichten gemalt, in Fleisch und Qual, und damit half er, die europäische Kunst aus der marmornen Ruhe des Neoklassizismus in den Sturm der Romantik zu ziehen. Er sollte innerhalb von fünf Jahren im Alter von zweiunddreißig Jahren sterben.

Ein Junge aus Rouen in Paris

Jean-Louis André Théodore Géricault wurde am 26. September 1791 in Rouen, Normandie, geboren. Seine Familie zog um 1797 nach Paris, wo sein Vater ein Tabakgeschäft leitete. Wohlhabend und eigensinnig, fühlte sich der junge Géricault zu Pferden und zur Malerei hingezogen, und er hatte die Mittel, beides zu verfolgen.

Eine ungeduldige Ausbildung

Seine Ausbildung begann 1808 bei Carle Vernet, dessen Spezialisierung auf englische Sportkunst Géricaults Liebe zu Pferden entgegenkam. 1810 wechselte er in das Atelier von Pierre-Narcisse Guérin, einem strengen Klassizisten, der das impulsive Temperament seines Schülers missbilligte. Géricault gab die formale Ausbildung bald auf, um sich im Louvre selbst zu unterrichten, indem er Rubens, Tizian, Velázquez und Rembrandt kopierte – Meister, deren Vitalität er im vorherrschenden Stil vermisste. Er verbrachte lange Stunden in den Ställen von Versailles und lernte die Anatomie und Bewegung von Pferden mit einer Präzision, die nur wenige Maler erreicht haben.

Die Entstehung eines modernen Malers

Sein erstes bedeutendes Werk, Der angreifende Kavallerieoffizier von 1812, kündigte eine Rubens-artige Energie und einen Geschmack für zeitgenössische Themen an. Der verwundete Kürassier von 1814 schnitt weniger gut ab. Eine Reise nach Italien in den Jahren 1816–17 – teilweise um einer skandalösen Affäre mit seiner jungen Tante zu entkommen – brachte ihn mit Michelangelo zusammen, dessen muskulöse Größe durch sein größtes Werk strömen sollte.

Das Floß der Medusa

Dieses Werk entstand aus einem nationalen Skandal: dem Schiffbruch der französischen Fregatte Méduse vor der Küste Senegals im Jahr 1816, deren Kapitän etwa 150 Menschen auf einem Floß zurückließ. Nach dreizehn Tagen des Hungers, Mordes und Kannibalismus überlebte nur eine Handvoll. Géricault stürzte sich mit obsessiver Recherche in das Thema und schuf zwischen 1818 und 1819 eine monumentale Leinwand, die Britannica als ein Werk des „makabren Realismus“ bezeichnet, das durch eine „Virtuosität der Zeichnung und Tonalitäten“ weit über bloße Reportage hinausgehoben wird. Die Komposition lenkt den Blick eine Diagonale von Körpern hinauf zu einer einzigen, sich anstrengenden Figur, die einem entfernten Schiff zuwinkt. Es erstaunte die Betrachter gerade deshalb, weil es „kein antikes und edles Thema, sondern einen kürzlichen grausamen Vorfall“ mit epischer Leidenschaft behandelte. Unter den Modellen für die Sterbenden war ein junger Maler namens Eugène Delacroix, der die Romantik vorantreiben sollte. Mit einer Goldmedaille ausgezeichnet, aber von französischen Kritikern abgelehnt, triumphierte das Gemälde 1820 in England.

Die Gesichter des Wahnsinns

Zurück in Frankreich malte Géricault eine Serie von zehn Porträts von Geisteskranken – fünf sind erhalten –, die vom Psychiater Étienne-Jean Georget in Auftrag gegeben wurden, darunter ein Kleptomane und eine Frau mit Spielsucht. Ohne Karikatur oder Verachtung gemalt, waren diese unerschrockenen Studien individuellen menschlichen Leidens für Géricault durch seine eigene Familiengeschichte von psychischen Erkrankungen aufgeladen, und sie bleiben einige der menschlichsten Bilder der westlichen Kunst.

Warum Théodore ein Genie genannt wird

Géricaults Genie ist das des Künstlers, und es besteht aus spezifischen, nachweisbaren Kräften statt aus vager Inspiration. Erstens, technische Meisterschaft: das anatomische Verständnis des menschlichen und pferdeartigen Körpers und eine Virtuosität der Zeichnung und des Tons, die Britannica als das hervorhebt, was sein Werk über sein düsteres Thema erhebt. Zweitens, und seltener, moralischer und fantasievoller Wagemut – die Entscheidung, monumentale Kunst aus einer zeitgenössischen Gräueltat zu machen und anonyme Schiffbruchopfer und Geisteskranke mit der Größe zu würdigen, die zuvor Heiligen und Königen vorbehalten war. Diese Wahl macht ihn zu einem Pionier der Romantik und beeinflusste Delacroix direkt. Das ehrliche Gegenargument ist hauptsächlich eine Frage von Maßstab und Zeit: Seine Karriere dauerte kaum ein Jahrzehnt, seine vollendeten Meisterwerke sind rar, und ein Großteil seines Rufs beruht auf einem einzigen überwältigenden Bild. Er war auch ein Synthetiker, der offen auf Michelangelo, Gros, Fuseli und Copley aufbaute. Aber Kürze ist keine Oberflächlichkeit. Die Richtung der europäischen Malerei mit einer Leinwand verändert und die Gesichter der Wahnsinnigen mit solcher Zärtlichkeit gemalt zu haben, ist Genie nach jedem fairen Maßstab – ein Genie der Hand und des Nervs statt der Theorie, abgeschnitten, bevor es seine volle Reichweite zeigen konnte.

Ein unvollendetes Leben

Geschwächt durch Reitunfälle und Tuberkulose starb Géricault am 26. Januar 1824 in Paris im Alter von zweiunddreißig Jahren, wobei große Projekte über die Inquisition und den Sklavenhandel unrealisiert blieben. Der Louvre erwarb Das Floß der Medusa nach seinem Tod. Sein Grab auf dem Père Lachaise zeigt ihn liegend, den Pinsel in der Hand, über einem Bronzerelief des Floßes – ein passendes Denkmal für einen Maler, der jung starb, aber veränderte, worüber Kunst handeln durfte.