Tathagat Avatar Tulsi: Wunderkind, Professor, Kläger

Mit neun Jahren beendete Tathagat Avatar Tulsi die Highschool. Mit elf einen Bachelor-Abschluss. Mit zwölf einen Master. Mit einunddreißig arbeitslos, nachdem er seine eigene Entlassung von einem der renommiertesten technischen Institute Indiens vor dem Präsidenten des Landes angefochten hatte. Nur wenige Karrieren illustrieren so deutlich, wie unbehaglich das Wort „Wunderkind“ neben dem Wort „Karriere“ steht – und wie unterschiedlich dieselben Fakten gelesen werden können, je nachdem, wer sie liest.

Die schnellsten Abschlüsse Indiens

Tathagat Avatar Tulsi wurde am 9. September 1987 in Bihar geboren und war bereits in jungen Teenagerjahren eines der meistpublizierten Wunderkinder Indiens. Er schloss seine Schulausbildung mit neun Jahren ab, erwarb mit elf einen Bachelor of Science (BSc) am Patna Science College und mit zwölf einen Master of Science (MSc) an der Universität Patna – eine Laufbahn, die ihm Spitznamen wie „Superteen“ und „Physik-Wunderkind“ einbrachte, Berichterstattung im TIME-Magazin als eines der talentiertesten Kinder Asiens, Auftritte in der Zeitschrift Science und in National Geographics „My Brilliant Brain“ sowie einen Platz auf der Auswahlliste des indischen Ministeriums für Wissenschaft und Technologie für eine Konferenz von Nobelpreisträgern in Deutschland im Jahr 2001.

Diese letzte Ehre wurde fast sofort zu einem Streitpunkt statt zu reiner Feier. Laut einem zeitgenössischen kritischen Bericht beschuldigten andere Studenten und einige Wissenschaftler auf der Konferenz Tulsi, „ein falsches Genie zu sein, das Fachjargon von sich gab, den er nicht vollständig verstand“ – die erste öffentliche Äußerung einer Skepsis, die ihn den Rest seiner Karriere begleiten sollte. Die gleiche Kritik merkte an, dass ein Master-Abschluss an der Universität Patna mit zwölf Jahren für sich genommen keine außergewöhnliche geistige Kapazität beweise, und wies darauf hin, dass Tulsi nie die Aufnahmeprüfung für die Indian Institutes of Technology (IIT) abgelegt hatte – vom Kritiker als „die überzeugendste Intelligenztäuschung unseres Landes“ beschrieben –, trotz der Aura des Genies, die ihm bereits anhaftete.

Ein langsamer Doktortitel

Tulsi setzte sein Studium am Indian Institute of Science in Bangalore fort und schloss im August 2009 im Alter von 21 Jahren mit einer Doktorarbeit über „Generalisierungen des Quantensuchalgorithmus“ ab. Selbst hier gehen die Berichte in ihrem Ton weit auseinander. Manche Rückblicke werten den Doktortitel mit 21 als Bestätigung seiner wundersamen Fähigkeit. Der kritische Bericht merkt hingegen an, dass die Dissertation sechs Jahre in Anspruch nahm, nur 33 Seiten umfasste und „keiner seiner Gutachter am IISc deutet auch nur auf ein Genie hin“ in ihren Bewertungen – eine pointierte Beobachtung, dass die Menschen, die seiner Doktorarbeit am nächsten standen und sie am direktesten beurteilen konnten, ihn selbst nicht mit den Begriffen beschrieben, auf die sich die Medien bereits geeinigt hatten.

Ein schneller Aufstieg am IIT Bombay

Ungeachtet der Meinungsverschiedenheiten über seine akademische Auszeichnung war Tulsis beruflicher Aufstieg unbestreitbar schnell: Im Juli 2010, im Alter von 22 Jahren, wurde ihm eine Vertragsstelle als Assistenzprofessor am IIT Bombay angeboten, einer der selektivsten technischen Universitäten Indiens; 2012 wurde er fest angestellt und 2013 seine Probezeit bestätigt. Es schien kurzzeitig, als hätten die Erzählung vom Wunderkind und die berufliche Bilanz zusammengefunden.

Dann entwirrte sich seine Karriere am Institut. Ab etwa 2013 nahm Tulsi einen längeren medizinischen Urlaub – der Berichten zufolge etwa vier Jahre dauerte –, um eine allergische Asthmaerkrankung zu behandeln, die durch das Klima in Mumbai verschlimmert wurde, und erholte sich in seinem Heimatstaat Bihar. Im Juli 2019 beendete das IIT Bombay sein Arbeitsverhältnis formell wegen der längeren Abwesenheit. Tulsi legte beim indischen Präsidenten Ram Nath Kovind in seiner Eigenschaft als Besucher des Instituts Berufung gegen die Kündigung ein; die Berufung wurde im August 2021 abgelehnt.

Langsamer Wiederaufbau

Die folgenden Jahre ließen Tulsi ohne akademische Stelle; er lebte eine Zeit lang bei seinem Bruder in Patna und verfolgte Berichten zufolge autodidaktische juristische Studien mit dem Ziel, seine Entlassung vor dem Delhi High Court anzufechten und eine Wiedereinstellung oder Versetzung an ein anderes IIT anzustreben. Sein Schicksal begann sich Ende 2024 und Anfang 2025 zu wenden: Am 30. September 2024 wurde er als Assistenzprofessor an die Patliputra-Universität berufen und trat anschließend am 28. Januar 2025 seine Stelle als Assistenzprofessor am Ganga Devi Women's College in Patna an – eine Rückkehr in das akademische Leben, wenn auch an einer deutlich weniger prominenten Einrichtung als jener, die ihn einst mit 22 Jahren eingestellt hatte.

Warum Tathagat ein Genie genannt wird

Im Gegensatz zu den meisten Einträgen in Sammlungen von „Genies“ ist der Fall Tathagat Avatar Tulsis in den Quellen selbst ernsthaft umstritten, und eine ehrliche Darstellung muss beide Seiten präsentieren, anstatt eine zu übernehmen. Die Argumente für das Label basieren auf einer Reihe realer und spezifischer, dokumentierter Fakten: der Abschluss herkömmlicher mehrjähriger Studiengänge in einem Alter, in dem die meisten Kinder in der Grundschule sind, eine anhaltende nationale und internationale Medienaufmerksamkeit als Wunderkind über mehr als zwei Jahrzehnte hinweg und eine Doktorarbeit zu einem echten, technischen Thema der Quanteninformatik – die Verallgemeinerung des Quantensuchalgorithmus, ein echtes Teilgebiet der theoretischen Informatik, kein leerer Jargon.

Die Argumente gegen das Label, die von Zeitgenossen und Kritikern statt von feindseligen Außenstehenden vorgebracht wurden, sind ebenso spezifisch und dokumentiert: Vorwürfe anderer Studenten und Wissenschaftler auf der Nobelpreisträgerkonferenz 2001, dass seine Beherrschung des Materials nicht seinem Ruf entsprach; die Beobachtung, dass ein Master-Abschluss einer regionalen indischen Universität mit zwölf Jahren nicht automatisch auf außergewöhnliche Fähigkeiten hindeutet, insbesondere da er nie die weitaus wettbewerbsintensivere IIT-Aufnahmeprüfung bestanden hat; eine Doktorarbeit, die sechs Jahre dauerte und nur 33 Seiten umfasste; und das pointierte Detail, dass seine eigenen Doktorgutachter, die am besten in der Lage waren, sein Talent direkt zu beurteilen, selbst nicht das Wort Genie verwendeten. Sein anschließender beruflicher Weg – ein schneller Aufstieg zu einer IIT-Professur, gefolgt von einer Entlassung, einer erfolglosen Berufung beim Präsidenten und Jahren ohne akademische Position vor einer bescheideneren Rückkehr zur Lehre – ist in der kritischen Lesart konsistent mit einer Karriere, die im Wesentlichen auf einer frühen Medien-Narrative aufgebaut war, anstatt auf einer Forschungsleistung, die unabhängig eine außergewöhnliche Stellung in der Physik oder Informatik etabliert hätte.

Beide Lesarten stützen sich auf dokumentierte Fakten statt auf Spekulationen, und beide erscheinen im öffentlichen Register. Was unbestritten gesagt werden kann, ist, dass Tulsi in ungewöhnlich jungem Alter echte akademische Meilensteine erreichte und später einen schweren beruflichen Rückschlag erlitt; was ernsthaft umstritten bleibt, ist, ob die zugrunde liegende Fähigkeit jemals so außergewöhnlich war, wie das Label „Genie“ implizierte, oder ob es, wie seine Kritiker behaupten, eine Geschichte war, die weit über das hinaus aufgebläht wurde, was die Beweise stützten.

Vermächtnis

Die Geschichte von Tathagat Avatar Tulsi bleibt weniger als ein feststehendes Urteil bestehen, sondern vielmehr als eine lebendige Debatte darüber, wie Gesellschaften entscheiden, wer als Genie gilt – und wie schnell dieses Label, sobald es einem Kind verliehen wurde, zu einer Schuld werden kann, die der Erwachsene ein Leben lang zurückzuzahlen hat. Zwei Jahrzehnte nach der Nobelpreisträgerkonferenz, die erstmals die Meinung über ihn spaltete, besteht dieselbe Spaltung fort: Bewunderung für eine wahrlich ungewöhnliche akademische Laufbahn, gepaart mit ungelösten Zweifeln daran, ob die Substanz jemals der Geschichte entsprach, die um ihn herum aufgebaut wurde.