Sigrid Undset: Die Büroangestellte, die das Mittelalter rekonstruierte

Am 25. Januar 1940 spendete Sigrid Undset das Geld ihres Nobelpreises, um Finnland im Kampf gegen die sowjetische Invasion zu unterstützen. Drei Monate später besetzte Deutschland Norwegen, ihr ältester Sohn fiel im Alter von siebenundzwanzig Jahren bei der Verteidigung einer Brücke, die Wehrmacht beschlagnahmte ihr Haus, und sie floh nach Osten — durch Schweden und dann durch die gesamte Sowjetunion mit der Transsibirischen Eisenbahn —, um als politische Flüchtling in Amerika anzukommen. Sie war achtundfünfzig Jahre alt. Sie hatte bereits den Roman geschrieben, der all das überdauern sollte.

Die Tochter eines Archäologen im Büro

Sie wurde am 20. Mai 1882 in Kalundborg, Dänemark, als älteste von drei Töchtern geboren, und die Familie zog nach Norwegen, als sie zwei Jahre alt war. Ihr Vater, Ingvald Martin Undset, war ein norwegischer Archäologe und Mittelalterhistoriker, der 1881 mit einer Arbeit über die Anfänge der Eisenzeit promovierte und am norwegischen Museum für Antiquitäten arbeitete. Er starb, als sie elf Jahre alt war, und mit ihm gingen das Geld der Familie und alle Aussichten auf ein Universitätsstudium. Ihre Mutter, Charlotte, führte einen intellektuellen Haushalt mit begrenzten Mitteln.

Undset besuchte eine progressive koedukative Schule von Ragna Nielsen, deren Ideologie ihr so missfiel, dass sie sie mit vierzehn Jahren verließ. Stattdessen besuchte sie eine Handelsschule, und mit sechzehn nahm sie eine Sekretariatsstelle bei einer Ingenieurfirma in Kristiania an. Sie blieb dort zehn Jahre — etwa vom siebzehnten bis zum siebenundzwanzigsten Lebensjahr — und verabscheute es. Das Mittelalter, das ihr Vater studiert hatte, blieb ihr die ganze Zeit über im Kopf.

Skandal im modernen Gewand

Fru Marta Oulie erschien 1907 und begann mit einem Ehebruchsgeständnis, was ausreichte, um die norwegischen Leser bereits in der ersten Zeile zu schockieren. Den lykkelige alder folgte 1908, dann Jenny (1911) und Vaaren (1914). Dies sind zeitgenössische realistische Romane über das Leben, die Arbeit und die Entscheidungen von Frauen, und sie begründeten ihren Ruf, bevor auch nur ein einziger Ritter in ihrer Fiktion auftauchte. Ein Stipendium führte sie nach Deutschland und Italien. In Rom lernte sie 1909 den norwegischen Maler Anders Castus Svarstad kennen, der dreizehn Jahre älter und verheiratet war; sie heirateten 1912 nach seiner Scheidung. Sie brachte drei Kinder zur Welt, zwei Haushalte wurden zusammengeführt, und zur Familie gehörten Svarstads drei Kinder aus seiner ersten Ehe, von denen zwei geistig behindert waren. Die Ehe scheiterte. 1919 nahm sie ihre Kinder mit nach Lillehammer, während Svarstad in Italien blieb.

Kristin

In Bjerkebæk in Lillehammer, wo sie sich 1921 niederließ, baute sie das auf, was sie seit ihrer Kindheit in sich trug. Kristin Lavransdatter erschien zwischen 1920 und 1922 in drei Bänden: das Leben einer Frau im mittelalterlichen Norwegen, von der Geburt bis zum Tod verfolgt, mit der gesamten Gesellschaft — Bauernhof, Kirche, Ehe, Pest, Politik — um sie herum versammelt. Der vierteilige Zyklus Olav Audunssøn folgte 1925–27, ins Englische übersetzt als The Master of Hestviken. Dies sind keine Kostümdramen. Undset verfügte über die Forschungsdisziplin ihres Vaters und nutzte sie, um die materielle und rechtliche Struktur des 14. Jahrhunderts zu rekonstruieren, und wandte dann eine absolut moderne psychologische Technik, einschließlich des Bewusstseinsstroms, auf die Menschen an, die darin lebten.

Die katholische Dame

Sie war in einem säkularen, atheistischen Elternhaus aufgewachsen und bewegte sich durch die Krise ihrer Ehe und den Ersten Weltkrieg von einer klaren agnostischen Skepsis hin zum Christentum. Im November 1924, im Alter von zweiundvierzig Jahren, wurde sie in die römisch-katholische Kirche aufgenommen und wurde später eine dominikanische Laiin. Im überwiegend lutherischen Norwegen war dies ein öffentliches Ereignis, das nicht willkommen war; sie erhielt den Spitznamen „Die katholische Dame“ und verbrachte Jahre damit, polemische Essays zur Verteidigung ihrer Position zu schreiben. Auch ihre Fiktion änderte sich. Gymnadenia (1929), Den brændende busk (1930) und Ida Elisabeth (1932) wurden nach der eigenen Beschreibung der Nobelstiftung apologetisch im Charakter — zeitgenössische Geschichten, die durch den Glauben argumentiert wurden.

Der Preis, Finnland und das Exil

Die Schwedische Akademie verlieh ihr 1928 den Nobelpreis für Literatur „vornehmlich für ihre kraftvollen Schilderungen aus dem nordischen Leben des Mittelalters“. Sie war von Helga Eng von der Norwegischen Akademie der Wissenschaften und Literatur nominiert worden. Seit den frühen 1930er Jahren hatte sie zudem die Nazi-Ideologie angegriffen, was sie auf eine Liste setzte. Nachdem das Geld im Januar 1940 nach Finnland geflossen war und Norwegen im April fiel, erreichte sie Brooklyn Heights, schloss sich der St. Ansgar's Scandinavian Catholic League an, freundete sich mit der Romanautorin Marjorie Kinnan Rawlings an und verbrachte den Krieg damit, im Namen des besetzten Norwegens und der europäischen Juden zu schreiben und zu sprechen. Freunde zu Hause versteckten heimlich ihre Bibliothek, während deutsche Truppen Bjerkebæk besetzten.

Sie kehrte 1945 nach Hause zurück und erhielt das Großkreuz des St.-Olav-Ordens. Sie veröffentlichte nie wieder ein Wort. Sie brach im Mai 1948 zusammen und starb am 10. Juni 1949 an einer Nierenentzündung in Lillehammer, der Stadt, in der sie von 1919 bis 1940 gelebt hatte. Drei schwarze Kreuze markieren ihr Grab in Mesnali.

Warum Sigrid ein Genie genannt wird

Das Nobelpreiskomitee lobte die Beschreibung, nicht den Intellekt, und die Formulierung ist aufschlussreich: „kraftvolle Schilderungen aus dem nordischen Leben des Mittelalters“. Was das unterschätzt, ist die Synthese. Undset tat zwei unvereinbare Dinge gleichzeitig. Sie rekonstruierte das 14. Jahrhundert mit der beweisenden Strenge des Archäologenhaushalts, in dem sie aufwuchs — das Recht, die Landwirtschaft, die Liturgie, die Eigentumsverhältnisse, alles tragend statt dekorativ — und füllte es dann mit Menschen, die durch die ihr verfügbaren neuesten Werkzeuge, einschließlich des Bewusstseinsstroms, dargestellt wurden, sodass ihre mittelalterlichen Charaktere ein Innenleben statt Zeitepochen-Manieren haben. Einer Frau von der Geburt bis zum Tod über drei Bände zu folgen, ohne dass die Struktur nachlässt, ist eine architektonische Meisterleistung, die nur wenige Romanschriftsteller versuchen, geschweige denn schaffen.

Der Gegenbeweis sollte dargelegt werden. „Genie“ ist kein Wort, das der Rekord ihr in den Mund legt, und ihre Gabe war keine verblüffende Erfindung: Es war Forschung, Geduld und ein ungewöhnlich tiefes, fantasievolles Einfühlungsvermögen, das über Jahre hinweg angewandt wurde. Ihre Romane nach der Bekehrung wurden offen apologetisch, und Didaktik kostet einen Romanschriftsteller etwas. In den letzten vier Jahren ihres Lebens schrieb sie überhaupt nichts mehr. Ihr internationaler Status sank jahrzehntelang, teilweise weil englische Leser einen verstümmelten Text lasen — es bedurfte der Übersetzung von Tiina Nunnally aus dem Jahr 1997, die den PEN/Faulkner Award gewann und Passagen wiederherstellte, die frühere Versionen gestrichen hatten, um den anglophonen Lesern zu zeigen, was die Prosa tatsächlich bewirkt. Das Genie, wenn man das Wort anwenden will, liegt eher in der Disziplin als im Blitz.

Vermächtnis

Kristin Lavransdatter gehört heute zu der kleinen Anzahl historischer Romane, die ernsthafte Leser als Literatur statt als Genre behandeln, und ihre Heldin ist eines der vollständigsten Frauenleben in der europäischen Literatur. Undsets größte Demonstration war, dass man die Vergangenheit ohne Herablassung betreten konnte: dass Menschen im Jahr 1320 eine vollständige innere Welt hatten und dass ein Romanschriftsteller, der bereit war, die Archäologie zu betreiben, dies zeigen konnte. Sie war zu verschiedenen Zeiten eine skandalöse moderne Realistin, eine Mittelalterexpertin, eine konvertierte Polemikerin und eine Kriegspropagandistin für ein besetztes Land, und die Büroangestellte, die ihren Schreibtisch hasste, tat all dies nach Feierabend.