Samuel R. Delany: Ein Genie über einem Bestattungsinstitut in Harlem

Bis zu seinem siebenundzwanzigsten Geburtstag hatte Samuel R. Delany bereits mit neunzehn Jahren einen Debütroman veröffentlicht und vier Nebula Awards sowie einen Hugo Award gewonnen – eine Ausbeute, der sich die meisten Science-Fiction-Autoren in ihrer gesamten Karriere nicht einmal annähern. Er erreichte dies, obwohl er schwer legasthenisch war, in einer Zeit, in der es gefährlich war, offen schwul zu sein, und indem er Science-Fiction schrieb, die Sprache, Sexualität und Rasse als ebenso ernste Themen behandelte wie jedes Raumschiff.

Über dem Bestattungsinstitut

Samuel Ray Delany Jr. – von Freunden Chip genannt – wurde am 1. April 1942 in New York City geboren und wuchs in der 2250 Seventh Avenue in Harlem über dem Bestattungsinstitut seines Vaters auf, einem Gebäude, das selbst in der Literatur der Harlem Renaissance eine Rolle spielte. Seine Mutter arbeitete als Bibliotheksangestellte; sein Großvater war der erste schwarze bischöfliche Bischof in den Vereinigten Staaten geworden, und seine Tanten waren die Bürgerrechtspionierinnen Sadie und Bessie Delany. Er besuchte die progressive Dalton School und dann die elitäre Bronx High School of Science, wo er 1957 eine lobende Erwähnung auf der Westinghouse Science Fair für einen selbst entworfenen Computer erhielt, trotz einer lebenslangen schweren Legasthenie, die dazu führte, dass seine Handschrift manchmal von rechts nach links und manchmal von links nach rechts verlief. 1961 heiratete er die Dichterin Marilyn Hacker, und die beiden lebten zusammen im New Yorker East Village, selbst als Delany, der sich seit seiner Jugend als schwul identifizierte, eine Ehe aufbaute, die nach seinen eigenen Worten auch eine ständige Aushandlung dieser Tatsache war.

Die Laufbahn eines Wunderkindes

Delany veröffentlichte seinen ersten Roman mit neunzehn Jahren und produzierte dann in seinen Zwanzigern die Reihe von Büchern, die seinen Ruf begründeten: The Jewels of Aptor (1962), Babel-17 (1966), das den Nebula Award für den besten Roman gewann, The Einstein Intersection (1967), das einen weiteren Nebula gewann, und Nova (1968). Babel-17 baute seine Handlung direkt um die linguistische Theorie auf, dass die Struktur einer Sprache die Gedanken formen kann, die ihren Sprechern zur Verfügung stehen – eine Idee, die Delany mit der Strenge eines arbeitenden Theoretikers behandelte, anstatt als Romanautor, der sich Wissenschaft nur zur Ausschmückung ausleiht. Mit siebenundzwanzig Jahren hatte er vier Nebula Awards und einen Hugo Award gesammelt, eine Anerkennungsrate, die in der Geschichte des Genres praktisch unerreicht ist.

Dhalgren und die Hinwendung zur Schwierigkeit

1975 veröffentlichte Delany Dhalgren, einen über 800 Seiten langen Roman, der in einer fiktiven Stadt im Mittleren Westen spielt, die durch eine unerklärliche Katastrophe vom Rest Amerikas abgeschnitten ist. Er ist als kreisförmige, bewusst desorientierende Erzählung strukturiert, die scharf mit der handlungsorientierten Science-Fiction seiner frühen Karriere brach. Das Buch wurde zu einem der meistdiskutierten Werke der Science-Fiction – kommerziell erfolgreich, aber formal schwierig, von einigen Kritikern als Meilenstein der postmodernen Genrefiktion bewundert und von anderen als selbstgefällig abgetan. Spätere Romane, darunter Triton (1976) und die Fantasy-Sequenz Return to Nevèrÿon, integrierten weiterhin explizite Sexualität, Rasse und soziale Struktur in spekulative Settings, eine Arbeit, die er durch dichte kritische Schriften ergänzte – darunter The Jewel-Hinged Jaw: Notes on the Language of Science Fiction –, die dazu beitrugen, Science-Fiction als ein Thema zu etablieren, das ernsthafter akademischer Theorie würdig ist.

Memoirenautor und Akademiker

Delanys autobiografisches Werk The Motion of Light in Water aus dem Jahr 1988, das sein Leben im East Village während der 1960er Jahre behandelt, gewann einen Hugo Award in der Kategorie Sachbuch, ein ungewöhnlicher Crossover für Memoiren. Er schlug eine lange akademische Laufbahn ein, in der er Literatur und kreatives Schreiben an der University of Massachusetts und ab 2001 an der Temple University in Philadelphia lehrte, wo er das Graduiertenprogramm für kreatives Schreiben bis zu seinem Ruhestand Ende 2015 leitete. Sein Roman Dark Reflections aus dem Jahr 2007 gewann den Stonewall Book Award für sein Porträt eines im Verborgenen lebenden schwulen schwarzen Dichters.

Anerkennung als feldprägende Figur

Delany wurde 2002 in die Science Fiction and Fantasy Hall of Fame aufgenommen und 2013 von den Science Fiction and Fantasy Writers of America zum Damon Knight Memorial Grand Master ernannt – die höchste Auszeichnung des Fachgebiets für das Lebenswerk, die nur einer kleinen Anzahl von Schriftstellern verliehen wird. Der Lambda Literary Report nannte ihn eine der fünfzig Personen, die am meisten dazu beigetragen haben, die Wahrnehmung von Homosexualität im letzten halben Jahrhundert zu verändern, und die New York Times hat ihm eine Fiktion zugeschrieben, die "die sozialen Wahrheiten unserer Welt widerspiegelt und erforscht", indem sie Genre-Erzählung mit direktem Engagement für Sexualität und soziale Position verbindet.

Warum Samuel als Genie bezeichnet wird

Delanys Anspruch auf das Wort ist ungewöhnlich wörtlich: Profilschreiber haben das Wort "Genie" speziell für ihn verwendet und auf die dokumentierten Fakten eines selbst entworfenen Computers, der als Teenager gebaut wurde, einen Debütroman mit neunzehn Jahren und vier große Genre-Auszeichnungen vor dem dreißigsten Lebensjahr verwiesen – eine Leistung, die in jeder Hinsicht als prodigiös gelesen werden kann, erreicht trotz einer Behinderung, Legasthenie, die die grundlegende Mechanik des Schreibens erschwerte. Was Kritiker als seine tiefere und dauerhaftere Gabe identifizieren, ist seine Verschmelzung von linguistischer und sozialer Theorie mit Genre-Erzählung, wobei er die spekulative Lizenz der Science-Fiction nutzt, um zu untersuchen, wie Rasse, Sexualität und Sprache die gelebte Erfahrung tatsächlich strukturieren, Jahre bevor solche Ansätze in der literarischen Fiktion üblich wurden. Das ehrliche Gegenargument ist, dass sein ehrgeizigstes formales Werk, Dhalgren, weiterhin wirklich spaltend bleibt – viele Leser und einige Kritiker finden es eher undurchdringlich als brillant, und Delanys Hinwendung zur Schwierigkeit nach seiner prodigiösen frühen Periode kostete ihn einen Teil der breiten populären Leserschaft, die seine frühen Nebula-prämierten Romane aufgebaut hatten.

Vermächtnis

Delany nimmt eine seltene Doppelposition in der amerikanischen Literatur ein: ein Science-Fiction-Großmeister, dessen frühe Romane in seinen Zwanzigern die wichtigsten Preise des Genres gewannen, und ein ernsthafter Literaturtheoretiker und Memoirenautor, dessen Arbeit über Rasse, Sexualität und die Mechanik der Sprache von der akademischen Kritik weit außerhalb der üblichen Grenzen der Science-Fiction beansprucht wurde – ein Schriftsteller, der ein Genre, das auf Raumschiffen und Außerirdischen aufgebaut war, dazu zwang, sich mit der tatsächlichen sozialen Welt auseinanderzusetzen, in der seine Leser lebten. Seine Jahrzehnte an der Temple University bildeten direkt eine Generation von Schriftstellern aus, während seine Romane und Kritiken weiterhin in Universitätskursen sowohl zur Science-Fiction als auch zur queeren Literaturtheorie zugewiesen werden, ein ungewöhnliches Doppelleben für ein einziges Gesamtwerk. Seit 2015 im Ruhestand, lebt er weiterhin in Philadelphia und wird von zeitgenössischen farbigen und queeren Schriftstellern des Genres immer noch als die Figur zitiert, die entscheidend und früh bewies, dass Science-Fiction das volle Gewicht ernsthafter literarischer und sozialer Ambitionen tragen konnte, anstatt als bloßes Eskapismus-Abenteuer zu fungieren.