Renato Soru: Der Sarde, der das Internet verschenkte

Im Oktober 1999 ging ein Internetunternehmen mit Hauptsitz in Cagliari – auf einer Insel, die die meisten Italiener als Urlaubsziel betrachteten – an die Mailänder Börse. Das Angebot war etwa vierzigfach überzeichnet. Es bewertete Tiscali mit etwa 14 Milliarden Euro, was es für eine kurze und berauschende Zeit zum wertvollsten Unternehmen Italiens machte, mehr wert als Fiat. Sein Gründer besaß immer noch zwei Drittel davon, was ihn zum reichsten Mann des Landes machte. Achtzehn Monate zuvor hatte er sein Haus verkauft, um das Unternehmen zu finanzieren, dem dies vorausging.

Sohn eines Lebensmittelhändlers aus Sanluri

Renato Soru wurde am 6. August 1957 in Sanluri im Süden Sardiniens geboren. Seine Mutter betrieb einen Lebensmittelladen; sein Vater arbeitete als Schulverwalter. Er verließ die Insel in Richtung Mailand und studierte Wirtschaft an der Bocconi, der anspruchsvollsten Wirtschaftsuniversität Italiens, und schloss das Studium 1980 ab.

Sein erster Job war als Anleihenhändler bei einer Merchant Bank, und dort – vor einem Bloomberg-Terminal, während er beobachtete, wie Daten über ein Netzwerk flossen – verstand er zum ersten Mal, was das Internet letztendlich sein könnte. Es war eine ungewöhnlich frühe Bekehrung. Er handelte nicht sofort danach; stattdessen wechselte er in die Immobilienbranche, entwickelte Einkaufszentren in ganz Europa und insbesondere in der Tschechischen Republik, was ihm Kapital einbrachte und ihn lehrte, wie man Dinge in fremden Märkten aufbaut.

Prag und der Hausverkauf

Im Jahr 1995 kehrte Soru nach Sardinien zurück und lernte Nicola Grauso kennen, der Voice Online leitete, einen der ersten Internetdienstanbieter Italiens. Soru nahm ein Franchise, um Voice Online in der Tschechischen Republik zu etablieren, und finanzierte es mit etwa 200.000 Dollar seines eigenen Geldes. Es funktionierte spektakulär: Der tschechische Betrieb eroberte schließlich etwa 70 Prozent seines Marktes, und 1998 verkaufte er ihn für 10 Millionen Dollar an die Deutsche Bank.

Zurück in Italien stellte er fest, dass Telecom Italia das inländische Voice Online-Geschäft geschluckt hatte. Also fing er von vorne an. 1997 gründete er in Cagliari Telefonica della Sardegna und verkaufte sein Haus, um es zu kapitalisieren. Das Unternehmen sicherte sich eine Lizenz zur Anmietung von Telefonleitungen von Telecom Italia und expandierte dann landesweit durch die Einführung der ersten Telefon-Debitkarten Italiens, wobei es fast 30 Prozent dieses neuen Marktes eroberte.

Das Modell

Die entscheidende Einsicht kam aus Großbritannien. Als Soru den Erfolg von Freeserve in Großbritannien beobachtete, sah er, dass der Internetzugang überhaupt nicht an die Verbraucher verkauft werden musste. Im März 1999 startete er Tiscali unter einer umgekehrten Prämisse: Das Abonnement wäre kostenlos, und die Einnahmen würden von der Telefongesellschaft kommen. Er handelte eine Vereinbarung aus, nach der Telecom Italia ihm 50 Prozent der Telefongebühren der Abonnenten im Austausch für den kostenlosen Dienst übergab.

Es war ein sofortiger Erfolg, und seine Wirkung auf Italien war strukturell. Die Internet-Adoptionsraten sprangen in die Höhe, und Wettbewerber – einschließlich Telecom Italia selbst – waren gezwungen, kostenpflichtige Abonnements aufzugeben und ihn zu kopieren. Soru hatte die Infrastruktur und das Abrechnungssystem des etablierten Monopolisten als seinen Umsatzmotor genutzt, und der etablierte Anbieter hatte dem zugestimmt.

Dann kam der Börsengang im Oktober 1999, die vierzigfache Überzeichnung und die Bewertung von 14 Milliarden Euro. Bis September 2001 bezifferte Forbes Sorus persönliches Nettovermögen auf über 4 Milliarden Dollar.

Europa kaufen und die Abrechnung

Was folgte, war eine der aggressivsten Akquisitionsserien der Dotcom-Ära. Im Jahr 2000 absorbierte Tiscali DataComm in der Schweiz, A Telecom in Frankreich, Nikoma Beteiligungs in Deutschland, Link Line und Interweb in Belgien, CD Telekomunikace in der Tschechischen Republik. Im Dezember 2000 kaufte es den niederländischen Betreiber World Online für 5,9 Milliarden Euro und katapultierte Tiscali mit mehr als 3,5 Millionen Abonnenten in fünfzehn Ländern an die europäische Spitze. 2001 fügte es das französische Freesurf, den zweitgrößten ISP des Landes, für 615 Millionen Dollar und die britischen Springboard Internet Services, einschließlich LineOne, für 100 Millionen Euro hinzu.

Ende 2001 beanspruchte Tiscali über 16 Millionen registrierte und 7,3 Millionen aktive Abonnenten in dreizehn europäischen Ländern – dritter in Italien, zweiter in Frankreich und den Benelux-Ländern, vierter in Deutschland und Großbritannien – bei einem Jahresumsatz von 635 Millionen Euro, von denen 64 Prozent immer noch aus Rückvergütungen für Zugangseinnahmen stammten.

Die Rechnung kam Anfang 2002. Tiscali verzeichnete Verluste von über 1,6 Milliarden Euro, einschließlich einer Milliarde an außergewöhnlichen Belastungen, die gegen diese Akquisitionen abgeschrieben wurden. Soru kürzte die Ausgaben und vereinfachte die Organisation, und Tiscali behauptete, der erste europäische ISP zu sein, der bis zum ersten Quartal 2002 einen Gewinn erzielte – ein Überlebender, aber von einer ganz anderen Größe, als die Bewertung von 1999 versprochen hatte.

Politik

Im Jahr 2004 wandte sich Soru dem öffentlichen Leben zu und wurde als Präsident von Sardinien an der Spitze einer Mitte-links-Koalition gewählt. Er trat sein Amt am 26. Juni 2004 an und verfolgte ein Programm zur regionalen wirtschaftlichen Wiederbelebung, das darauf abzielte, ausländische Investitionen auf die Insel zu locken. Im Mai 2008 kaufte er l'Unità, die historische linke Zeitung. Er trat am 28. November 2008 von der Präsidentschaft zurück, und bei der darauffolgenden Wahl im Februar 2009 wurde er vom Mitte-rechts-Kandidaten Ugo Cappellacci besiegt, wobei er sein Amt offiziell am 27. Februar 2009 verließ.

Ein langer rechtlicher Schatten folgte. Am 5. Mai 2016 wurde er wegen Steuerhinterziehung in Höhe von etwa 2,6 Millionen Euro in einem Fall, der ein Darlehen von Andalas Ltd an Tiscali betraf, zu drei Jahren Gefängnis verurteilt. Das italienische Berufungsgericht hob das Urteil am 8. Mai 2017 auf und sprach ihn in drei der fünf Anklagepunkte frei.

Warum Renato ein Genie genannt wird

Sorus herausragende Fähigkeit ist die Umkehrung des Geschäftsmodells: die Fähigkeit, sich die Umsatzannahme einer Branche anzusehen und sie umzukehren. Jeder im Jahr 1999 nahm an, dass ein Internetanbieter den Zugang an Verbraucher verkaufte. Soru sah, dass das Geld bereits floss – über das Telefonnetz, minutengenau abgerechnet – und dass die Aufgabe des Anbieters darin bestand, einen Teil einer Zahlung zu erfassen, die der Kunde ohnehin leistete. Telecom Italia davon zu überzeugen, die Hälfte davon abzugeben, war der eigentliche Akt der Vorstellungskraft, denn es erforderte, dass der Monopolist seine eigene Disruption finanzierte. Er hatte Erfahrung: Das tschechische Franchise und die Debitkarten waren beides Fälle, in denen eine nicht beanspruchte Marge erkannt und schnell gehandelt wurde. Er tat dies auch von Cagliari aus und baute bewusst ein Unternehmen auf europäischer Ebene an einer Inselperipherie auf statt in Mailand – eine echte Ablehnung der wirtschaftlichen Schwerkraft.

Das Gegenargument ist stichhaltig, und Soru würde Schwierigkeiten haben, es zu bestreiten. Das Modell des freien Zugangs war nicht seine Erfindung; es war das von Freeserve, und Sorus Beitrag war eher eine schnelle, gut ausgehandelte Anpassung als eine originäre Schöpfung. Die Bewertung von 14 Milliarden Euro war ein Blasenartefakt, das die Stimmung des Marktes viel stärker widerspiegelte als die Wirtschaftlichkeit des Unternehmens, und das Vermögen, das sie verlieh, war auf dem Papier. Die darauf folgende Akquisitionsserie vernichtete weit über eine Milliarde Euro an Wert und sieht im Nachhinein aus wie die eines Mannes, der einen Bullenmarkt mit seinem eigenen Urteilsvermögen verwechselte. Seine politische Karriere endete mit Rücktritt und Wahlniederlage, und sein Steuerfall, obwohl in der Berufung weitgehend aufgehoben, war kein sauberer Freispruch. Das faire Urteil ist nicht visionär, sondern etwas Spezifischeres: ein außergewöhnlich schneller und mutiger Leser von Geschäftsmodellen, dessen beste Entscheidung 1999 getroffen wurde und dessen darauffolgendes Jahrzehnt testete, wie weit eine einzige brillante Einsicht gedehnt werden kann.

Vermächtnis

Tiscali überlebte den Absturz, der die meisten seiner Zeitgenossen tötete – Anfang 2002 behauptete es, der erste europäische ISP zu sein, der wieder profitabel war. Sein tieferer Eindruck in Italien ist derjenige, der am schwierigsten zu beziffern ist: Für ein paar Jahre um die Jahrtausendwende machte der Sohn eines Lebensmittelländlers aus Sanluri das wertvollste Unternehmen des Landes zu einem sardischen und zwang das nationale Telekommunikationsmonopol dazu, zu ändern, wie eine ganze Bevölkerung online ging.