Die Olympischen Spiele: Eine zweimal neu erfundene Waffenruhe

Im Jahr 776 v. Chr. gewann, nach traditioneller Zählung, ein Koch namens Coroebus einen einzelnen Laufwettbewerb in Olympia und wurde der erste aufgezeichnete Olympiasieger. Fast zwölf Jahrhunderte später, im Jahr 393 n. Chr., verbot ein christlicher römischer Kaiser das Fest als heidnisch. Fünfzehnhundert Jahre danach überzeugte ein französischer Baron einen Raum mit zweitausend Menschen in einem Hörsaal der Sorbonne davon, es wiederzubeleben – und das besondere Genie der Olympischen Spiele besteht darin, dass beide Versionen auf derselben Idee aufbauten: einer Waffenruhe, nicht nur einem Turnier.

Ein Fest für Zeus

Die antiken Spiele wurden in Olympia im westlichen Peloponnes als Teil eines religiösen Festes zu Ehren von Zeus ausgetragen und fanden alle vier Jahre vom achten Jahrhundert v. Chr. bis zum späten vierten Jahrhundert n. Chr. statt – fast zwölfhundert Jahre ununterbrochener Beobachtung, länger als fast jede vergleichbare Institution in der westlichen Geschichte. Der Wettbewerb war auf freigeborene männliche griechische Bürger beschränkt; Frauen konnten weder teilnehmen noch, laut den meisten Berichten, als Zuschauerinnen anwesend sein. Die Veranstaltungen erweiterten sich im Laufe der Jahrhunderte von einem einzelnen Laufwettbewerb auf den Fünfkampf, Boxen, Ringen, Wagenrennen und den brutalen Kampfsport Pankration, alles überwacht von Beamten namens Hellanodikai, deren Aufgabe, die Regeln zu beurteilen und durchzusetzen, dem Fest ein institutionelles Rückgrat verlieh, das über bloßen sportlichen Wettkampf hinausging. Zentral für das gesamte Unternehmen war der Olympische Friede, ein heiliger Waffenstillstand, der die Kriegsführung zwischen konkurrierenden griechischen Stadtstaaten aussetzte, damit Athleten und Zuschauer sicher nach Olympia und zurück reisen konnten – ein diplomatischer Mechanismus, der als Sportregel getarnt war und wohl die raffinierteste Erfindung der antiken Spiele darstellte. Als Rom Griechenland absorbierte, nahmen die Qualität und der religiöse Ernst der Spiele ab, und im Jahr 393 n. Chr. verbot der christliche Kaiser Theodosius I. sie rundweg als heidnisches Fest, das mit der neuen Religion des Reiches unvereinbar war, und beendete damit eine Tradition, die fast zwölfhundert Jahre lang bestanden hatte.

Die Idee eines Barons in einem Pariser Hörsaal

Die Spiele kehrten nicht durch Zufall zurück. Pierre de Coubertin, ein französischer Baron und Bildungsreformer, schlug am 23. Juni 1894 vor, die Olympischen Spiele als internationalen sportlichen Wettkampf wiederzubeleben, und präsentierte seinen Plan vor etwa zweitausend Menschen, die sich auf einem internationalen Kongress im großen Amphitheater der Sorbonne in Paris versammelt hatten. Die Versammlung unterstützte seinen Vorschlag, und Coubertin gründete im selben Jahr das Internationale Olympische Komitee, um sie zu leiten, und wurde 1896 der zweite Präsident der Organisation, nachdem deren erster, der griechische Literaturwissenschaftler Demetrios Vikelas, die ersten modernen Spiele beaufsichtigt hatte. Diese ersten modernen Olympischen Spiele wurden 1896 in Athen eröffnet und zogen bis zu 280 Teilnehmer aus zwölf Nationen in 43 Wettbewerben an – bescheiden nach späteren Maßstäben, aber ein direkter und bewusster Widerhall der antiken Gastgeberstadt und des Formats.

Coubertins institutionelles Design

Was Coubertin aufbaute, war nicht bloß ein wiederbelebtes Sportfest, sondern eine dauerhafte Institution, die darauf ausgelegt war, jede einzelne Ausgabe der Spiele zu überdauern. „Der Olympismus ist kein System, er ist eine Geisteshaltung“, schrieb er, und er drängte von Anfang an auf die möglichst breite Teilnahme – und erklärte 1925, dass alle Menschen ohne Debatte zugelassen werden müssten –, während er gleichzeitig eine nicht gewählte, sich selbst fortpflanzende internationale Komiteestruktur konstruierte, die dazu bestimmt war, die Spiele vor den politischen Einflüssen irgendeiner Regierung zu isolieren. 1913 entwarf er das Symbol der fünf ineinandergreifenden Ringe und erklärte, dass die Ringe die fünf bewohnten Kontinente repräsentierten, die nun für den Olympismus gewonnen seien, und dass ihre Farben, die so gewählt wurden, dass mindestens eine in der Flagge jeder Nation der Erde erscheint, universelle Reichweite symbolisierten. Er setzte sich auch für Kunstwettbewerbe als Teil der Spiele ein, beginnend 1912 in Stockholm, was seine Überzeugung widerspiegelte, dass die olympische Idee ein breiteres kulturelles und pädagogisches Projekt sei und kein reiner sportlicher Wettkampf. Bis 1924 zogen die Spiele in Paris etwa 3000 Athleten aus 44 Nationen an, und im selben Jahr debütierten die Olympischen Winterspiele als Begleitveranstaltung, ein Beweis dafür, dass Coubertins institutionelles Gerüst, anders als das antike Fest, darauf ausgelegt war, zu expandieren, anstatt sich nur zu wiederholen.

Von zwölf Nationen zu einer globalen Institution

Das folgende Jahrhundert verwandelte Coubertins anfängliches Treffen in eine der größten wiederkehrenden Institutionen der Erde, die alle vier Jahre (seit 1994 versetzt zueinander) Sommer- und Winterspiele in Dutzenden von Gastgeberstädten ausrichtete und Athleten aus fast jeder anerkannten Nation anzog, übertragen an ein Publikum von Milliarden. Die Spiele haben Boykotte, zwei Weltkriege, die 1916, 1940 und 1944 zu Absagen zwangen, Dopingskandale und wiederholte Kontroversen über die Kosten für die Gastgeberstadt und Menschenrechtsbilanzen überstanden – Belastungen, die das institutionelle Design, das Coubertin erstmals 1894 skizzierte, auf die Probe gestellt, aber nicht zerstört haben.

Warum die Olympischen Spiele als ein Werk genialer Art bezeichnet werden

Das institutionelle Design im Herzen sowohl der antiken als auch der modernen Spiele ist das, was das Etikett verdient: ein Mechanismus, der sportlichen Wettbewerb in eine vorübergehende Aussetzung von Konflikten verwandelt, zuerst durch den heiligen Olympischen Frieden, der es kriegführenden griechischen Stadtstaaten ermöglichte, ein Stadion zu teilen, und später durch Coubertins selbstverwaltete internationale Komiteestruktur, die explizit gebaut wurde, um über der Politik jeder einzelnen Nation zu stehen. Dieses Design hat sich als dauerhaft erwiesen, wie es nur wenige diplomatische Erfindungen getan haben – eine Veranstaltung, die in der Lage ist, fast jede Regierung der Erde, wenn auch kurz und unvollkommen, um ein gemeinsames Regelwerk und einen gemeinsamen Kalender zu versammeln, zweimal, in zwei völlig verschiedenen Epochen der Weltgeschichte. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: der antike Friede wurde häufig von denselben Stadtstaaten verletzt, die ihn beschworen hatten, Frauen waren vom antiken Wettbewerb vollständig ausgeschlossen, die modernen Spiele wurden boykottiert, durch Weltkriege abgesagt und wiederholt von Gastgeberregierungen für Propaganda ausgenutzt – die Berliner Spiele 1936 allen voran – und die Isolierung des IOC von externer politischer Rechenschaftspflicht, dieselbe Eigenschaft, die ihm Dauerhaftigkeit verleiht, hat es auch vor einer Prüfung hinsichtlich Korruption und menschlicher Kosten geschützt. Das Genie, so es eines ist, liegt in der Widerstandsfähigkeit des Designs und nicht in seiner Reinheit.

Eine Waffenruhe, die immer noch auf die Probe gestellt wird

Mehr als ein Jahrhundert nach Coubertins Rede an der Sorbonne bleiben die Olympischen Spiele das, wofür sie entworfen wurden: ein Argument, das alle zwei Jahre erneuert wird, dass ein gemeinsamer Sportkalender eine Welt zusammenhalten kann, die sich sonst auf fast nichts einigt – ein Argument, das die alten Griechen zuerst vorbrachten, fünfzehn Jahrhunderte lang verloren und das ein französischer Baron erfolgreich neu gestartet hat.