Nihar Janga: Der einzige Junge, der beides gewann

In der Nacht des 26. Mai 2016 begannen die Kommentatoren von ESPN, einen Elfjährigen aus Austin "Die Maschine" zu nennen. Er hatte jedes Wort, das ihm gestellt wurde, perfekt buchstabiert — galago, hypozeuxis, rafraîchissoir, promyshlennik, écorché — über vierundzwanzig Meisterschaftsrunden hinweg, bis das Wörterbuch keine Munition mehr hatte und der Scripps National Spelling Bee aufgab und zwei Gewinner erklärte. Als Nihar Janga gesellschaft nahm, feierte er dies, indem er seine Arme zu einem X kreuzte, dem Touchdown-Markenzeichen des Dallas-Cowboys-Receivers Dez Bryant. Er war in der fünften Klasse.

Austin, Kindergarten, und weiter

Janga ist ein gebürtiger Austin-Bewohner, der die River Ridge Elementary School im Leander Independent School District besuchte. Er begann im Kindergarten mit Buchstabierwettbewerben und gewann seine erste nationale Meisterschaft in der dritten Klasse bei den North South Foundation National Finals — dem Wettbewerbszirkel der indisch-amerikanischen Gemeinschaft, der seit Jahrzehnten als Zuliefersystem für Scripps fungiert.

Sein Weg zur nationalen Bühne im Jahr 2016 führte über den Houston Public Media Spelling Bee, der als zweitgrößter regionaler Wettbewerb des Landes beschrieben wird. Es war sein erster Auftritt bei den Nationalen, was das Folgende noch unwahrscheinlicher machte: Er war laut dem eigenen Rekord des Wettbewerbs der erste Gewinner seit 2002, der den Titel bei seinem Debüt holte, und CultureMap berichtete, er sei der jüngste Champion in der Geschichte.

Er hatte sich dieses Debüt hart erarbeitet. 2015 verpasste er die Qualifikation für Scripps um einen einzigen Platz. Die Antwort war, das Pensum zu steigern. Seine Mutter trainierte ihn, erstellte Wortlisten und drillte ihn nicht nur in der korrekten Reihenfolge der Buchstaben, sondern auch in deren Etymologie und Definitionen — was den eigentlichen technischen Inhalt des kompetitiven Buchstabierens ausmacht und der Grund ist, warum die besten Buchstabierer Worte bewältigen können, die sie noch nie gesehen haben.

Vierundzwanzig Runden

Der 89. Scripps National Spelling Bee zog 284 Teilnehmer im Alter von sechs bis fünfzehn Jahren an. Fünfundvierzig schafften es ins Finale, nachdem die Ergebnisse der schriftlichen Tests einbezogen wurden; nach Runde sieben war das Feld auf zehn geschrumpft. Janga war der einzige Buchstabierer im gesamten Feld, der den schriftlichen Test mit Bestnote bestand — ein Detail, das mehr über seine Vorbereitung aussagt als jedes einzelne Wort, das er laut buchstabierte.

Das Finale war ein Zweikampf zwischen Janga und dem dreizehnjährigen Jairam Hathwar aus Corning, New York. Vierundzwanzig Meisterschaftsrunden vergingen, ohne dass einer der Jungen scheiterte. Nach den Regeln des Wettbewerbs erschöpft dies die Meisterschaftswortliste und führt zu Co-Champions — das dritte Jahr in Folge, in dem der Wettbewerb in einem Unentschieden endete, eine Serie, die Scripps schließlich dazu zwang, das Format zu überarbeiten. Der erste Preis war gerade von 30.000 $ auf 40.000 $ erhöht worden.

Gesellschaft, das Wort, das den Wettbewerb beendete, bedeutet "einen rational entwickelten mechanistischen Typus sozialer Beziehungen, die durch unpersönlich vertraglich vereinbarte Assoziationen zwischen Personen charakterisiert sind". Janga war elf.

Wie der Ruhm aussah

Das Jahr, das folgte, war ein seltsames, und Janga beschrieb es mit einer für ein Kind ungewöhnlichen Klarheit. Er traf Dez Bryant. "Es war eine wirklich berühmte Person, die ich jedes Mal im Fernsehen tolle Catches machen sehe, und ich rannte einfach auf ihn zu und umarmte ihn", sagte er. "Er war meine größte Inspiration. Ich war so glücklich, ich konnte gar nicht reagieren." Über Prominente im Allgemeinen war er schon leicht desillusioniert: "Man trifft all diese berühmten Leute. Es ist irgendwie seltsam. Ich wusste, dass sie berühmt sind, aber sie stellten sich als ganz normale Menschen heraus."

Er verbrachte auch Zeit mit Hathwar, dem Jungen, mit dem er gleichgezogen hatte. "Es ist großartig, Zeit mit jemandem zu verbringen, der die gleiche Erfahrung macht wie man selbst", sagte er, als er im folgenden Jahr als Zuschauer zum Spelling Bee zurückkehrte. Und er besuchte Neurochirurgen im Lenox Hill Hospital in New York, um einer Ambition nachzugehen, die sich bereits geformt hatte.

Die zweite Krone

Dann, im Mai 2019, tat Janga etwas, das noch niemand zuvor getan hatte. Beim 31. National Geographic Bee in Washington, D.C., erzielte er 15,7 von 20 Punkten in den Vorrunden und schlug Atreya Mallanna aus Massachusetts im Finale, indem er antwortete, dass ein Drittel von Norwegens nördlichstem Bezirk auf der Finnmark-Hochebene liegt. Der Preis war ein College-Stipendium über 25.000 $, eine lebenslange Mitgliedschaft in der National Geographic Society und eine Lindblad-Expedition für zwei Personen auf die Galápagos-Inseln.

Dies machte ihn zum ersten Menschen in der Geschichte, der sowohl den Scripps National Spelling Bee als auch den National Geographic Bee gewann — zwei Wettbewerbe, die völlig unterschiedliche Wissensgebiete testen. Es war auch der letzte GeoBee überhaupt; National Geographic beendete das Programm und sagte die Ausgaben 2020 und 2021 während der Pandemie ab. Janga ist dauerhaft der letzte Champion.

Er erscheint in der Netflix-Dokumentation Spelling the Dream, einem von vier jungen Champions, die der Film begleitet. Der Produzent Chris Weller charakterisierte ihn als jemanden, der "mit Demut dominiert".

Warum Nihar ein Genie genannt wird

Niemand in den Aufzeichnungen nennt Janga ein Genie. ESPN nannte ihn "Die Maschine" und der Produzent des Dokumentarfilms sagte, er "dominiere mit Demut" — beides Komplimente für die Ausführung statt für den Intellekt. Diese Unterscheidung ist der ehrliche Ausgangspunkt, denn die Fähigkeit, die bei einem Buchstabierwettbewerb getestet wird, wird weitgehend missverstanden.

Kompetitives Buchstabieren ist kein bloßes Auswendiglernen eines Wörterbuchs; das Wörterbuch ist zu groß. Es ist eine regelbasierte Schlussfolgerungsfähigkeit. Elite-Buchstabierer lernen die orthographischen Konventionen der Sprachen, aus denen das Englische geliehen hat — Griechisch, Latein, Französisch, Deutsch, Niederländisch, Japanisch, Malaiisch — und nutzen dann, wenn sie ein unbekanntes Wort hören, dessen Ursprungssprache, Wortart und Definition, um dessen Schreibweise aus ersten Prinzipien zu rekonstruieren. Jangas Liste beim Bee 2016 ist eine Tour durch diese Karte: rafraîchissoir ist Französisch, promyshlennik Russisch, taoiseach Irisch, appetitost Dänisch, iiwi Hawaiianisch, gesellschaft Deutsch. Die Trainingsmethode seiner Mutter — das Üben von Etymologie und Definition neben Buchstaben — ist genau das Training, das dies erfordert. Was er zeigte, war eine außergewöhnliche auditive-linguistische Mustererkennung, kombiniert mit Abruf unter Fernsehlichtern, mit elf Jahren, ohne einen einzigen Fehler in vierundzwanzig Runden.

Der Sieg in der Geografie verkompliziert die deflationäre Erklärung. Zwei verschiedene Wissensdomänen, drei Jahre auseinander, beide auf nationalem Meisterschaftsniveau, entspricht nicht dem Profil eines engen Spezialisten. Es sieht eher nach einer allgemeinen Kapazität zur Organisation und zum Abruf großer Mengen strukturierter Informationen aus.

Das Gegenargument ist einfach. Dies ist trainierte Fähigkeit, keine angeborene Offenbarung. Janga begann mit fünf Jahren, wurde intensiv von einem Elternteil gecoacht, kam durch den North South Foundation-Zirkel, der einen bemerkenswerten Anteil amerikanischer Buchstabier-Champions hervorgebracht hat, und steigerte sein Training nach einem knappen Misserfolg. Dieser Weg ist real und gut dokumentiert; Spelling the Dream ist ein Film darüber. Das Wort "Genie" impliziert etwas Originelles, und dies sind Wettbewerbe, in denen reproduziert wird, was bereits bekannt ist. Was Janga bewiesen hat, ist, dass er schneller lernen und zuverlässiger abrufen kann, unter mehr Druck, als fast jedes Kind in den Vereinigten Staaten. Ob daraus mehr wird, hängt ganz davon ab, was er damit macht.

Was er will

Janga ist seit seinem zwölften Lebensjahr konsequent in Bezug auf sein Ziel. Er möchte Neurochirurg werden, um Alzheimer-Krankheit und Hirntumore zu erforschen, und er möchte "die soziale Verantwortung übernehmen, gegen psychische Gesundheitsprobleme zu kämpfen, vor allem bei Teenagern". Er begann mit dem Rudern beim Austin Rowing Club und ging es mit der gleichen Einstellung an, die er bei den Wortlisten zeigte: "Ich versuche mein Bestes, um wirklich gut darin zu werden."

Die beiden Trophäen in seinem Regal können nie wieder beide gewonnen werden — einer der Wettbewerbe existiert nicht mehr. Das macht ihn zu einer dauerhaften Antwort auf eine Quizfrage. Seine eigenen Ambitionen deuten darauf hin, dass er lieber für etwas Schwierigeres in Erinnerung bleiben möchte.