Meriwether Lewis: Der vom Präsidenten gewählte Entdecker

Thomas Jefferson wusste genau, was er tat, als er seinen eigenen Sekretär auswählte, um die folgenreichste Expedition der amerikanischen Geschichte zu leiten. Vier Jahre nach Lewis' Tod hielt Jefferson es schriftlich fest: ein Mann von "unerschrockenem Mut", "vertraut mit dem Indianercharakter" und im Besitz eines "hellen und unterscheidungsfähigen Verstandes" — ein Lob von einem Präsidenten, der nicht dazu neigte, Männer, die er ein Jahrzehnt lang genau beobachtet hatte, zu überbewerten. Derselbe Verstand, der nach Ende der Expedition keinen Halt mehr fand, könnte ihn innerhalb von drei Jahren nach seiner triumphalen Rückkehr in den Tod getrieben haben.

Eine Erziehung an der Grenze

Meriwether Lewis wurde am 18. August 1774 in Locust Hill, der Familienplantage im Albemarle County, Virginia, unweit von Jeffersons eigenem Monticello, geboren. Sein Vater, William Lewis, starb 1779 an einer Lungenentzündung, als Meriwether fünf Jahre alt war; seine Mutter, Lucy Meriwether Lewis, heiratete erneut und zog mit der Familie nach Georgia, wo sie sich am Broad River in dem damaligen Cherokee-Gebiet niederließen. Lewis erhielt bis zu seinem dreizehnten Lebensjahr keine formale Schulbildung. Was er stattdessen in diesen Jahren in Georgia bekam, war eine Erziehung der anderen Art — allein durch Winternächte jagen, Heilpflanzen von seiner Mutter lernen und, nach Aussage von Zeitgenossen, Sympathie für die Interessen der amerikanischen Ureinwohner unter der Siedlergemeinschaft um ihn herum entwickeln. Mit dreizehn Jahren wurde er zur privaten Nachhilfe unter der Vormundschaft seines Onkels zurück nach Virginia geschickt, wodurch die Lücke zwischen Kompetenz an der Grenze und formeller Bildung geschlossen wurde, die den Rest seiner Karriere bestimmen sollte.

Soldat, dann Sekretär

Lewis trat der Miliz von Virginia bei und half 1794 bei der Niederschlagung der Whiskey-Rebellion, trat dann 1795 in die U.S. Army ein und stieg bis 1800 vom Fähnrich zum Kapitän auf; William Clark diente während dieser Zeit als einer seiner befehlshabenden Offiziere, der Beginn einer Partnerschaft, die keiner der beiden hätte vorhersehen können. 1801 holte der neu eingeweihte Präsident Jefferson Lewis als seinen persönlichen Sekretär ins Weiße Haus, verschaffte ihm Zugang zu politischen Kreisen und Geheimdienstnetzwerken und 1802 die Förderung für die Mitgliedschaft in der American Philosophical Society — dem wissenschaftlichen Elitegremium der jungen Republik.

Einen Partner wählen, den Kontinent lesen

Als Jefferson nach dem Louisiana-Kauf von 1803 eine kontinentale Expedition ins Auge fasste, wählte er Lewis für die Leitung aus und gab ihm einen dreifachen Auftrag: eine gangbare Wasserroute zum Pazifik für den Handel mit Asien zu kartieren, die natürliche Welt des neuen Gebiets zu dokumentieren und die amerikanische Souveränität über die indianischen Nationen am Missouri River zu behaupten. Lewis' erste wichtige Entscheidung als Kommandeur war es, William Clark, seinen früheren militärischen Vorgesetzten, als Ko-Kapitän statt als Untergebenen zu rekrutieren — eine ungewöhnliche Vereinbarung, die das Corps of Discovery zu einer echten Partnerschaft machte und nicht zu einer Ein-Mann-Show.

Das Corps of Discovery

Die Expedition brach im Mai 1804 vom Camp Dubois bei St. Louis auf und kehrte erst im September 1806 zurück — Amerikas erste transkontinentale Überquerung zum Pazifik, die dort im November 1805 ankam, zwölf Jahre nachdem Alexander Mackenzie die kanadische Pazifikküste auf einem anderen Weg erreicht hatte. Zu den Führern der Gruppe gehörten die sechzehnjährige Shoshone-Frau Sacagawea und ihr französisch-kanadischer Ehemann Toussaint Charbonneau, deren Anwesenheit sich wiederholt als entscheidend bei der Verhandlung der Passage durch indianische Gebiete erwies, von denen die Expedition abhing. Lewis trug das wissenschaftliche Mandat der Expedition persönlich: Er sammelte und beschrieb Pflanzen- und Tierarten mit solcher Präzision, dass Arten noch heute seinen Namen tragen, darunter die Gattung Lewisia — zu der auch Montanas Staatsblume, die Bitterwurz, gehört —, der Lewis-Specht und eine Unterart der Westslope-Cutthroat-Forelle. Die Expedition kehrte mit dem zurück, worum Jefferson gebeten hatte: eine Arbeitsaufzeichnung eines Kontinents, seiner Völker und seiner Naturgeschichte, gesammelt mit dem, was Jefferson "eine so gewissenhafte Treue zur Wahrheit" nannte, "dass alles, was er berichten würde, so sicher wäre, als hätten wir es selbst gesehen."

Gouverneur und der Zusammenbruch

Der Kongress belohnte Lewis mit 1.600 Acres Land, und 1807 ernannte ihn Jefferson zum Gouverneur des Louisiana-Territoriums mit Sitz in St. Louis. Die administrative Bilanz, die folgte, war wirklich gemischt: Er veröffentlichte territoriale Gesetze, baute Straßen, förderte den Pelzhandel und handelte Frieden zwischen rivalisierenden Stämmen aus, geriet aber heftig mit dem Territorialsekretär Frederick Bates wegen Handelslizenzen und Landzuschüssen aneinander. Bates' Anschuldigungen, dass Lewis persönlich von der Rückreise-Expedition eines Mandan-Häuptlings profitiert habe, führten dazu, dass das Kriegsministerium die Rückerstattung der Ausgaben verweigerte, die Lewis bereits aus eigener Tasche bezahlt hatte, was ihn in den finanziellen Ruin und die Liquidation seiner eigenen Expeditionslandzuschüsse trieb.

Tod auf dem Natchez Trace

Im September 1809, hoch verschuldet und in der Hoffnung, seinen Namen in Washington reinzuwaschen, während er seine Expeditionsjournale für eine lange verzögerte Veröffentlichung bei sich trug, machte sich Lewis auf den Weg nach Osten. Er litt unterwegs an dem, was Begleiter als schwere Malaria beschrieben, und mehrere Zeitgenossen — darunter William Clark, der ihn im August sah und sagte, er habe noch nie eine solche Qual bei seinem Freund erlebt — beschrieben ihn in seinen letzten Wochen als geistig verwirrt; Kapitän Gilbert Russell berichtete später, Lewis habe zweimal versucht, sich das Leben zu nehmen, bevor er Fort Pickering in Memphis erreichte. In der Nacht vom 10. auf den 11. Oktober 1809 wurden in einem Gasthaus namens Grinder's Stand auf dem Natchez Trace, etwa siebzig Meilen von Nashville entfernt, vor Morgengrauen Schüsse gehört. Lewis wurde mit Wunden an Kopf und Bauch gefunden und starb kurz nach Sonnenaufgang. Sowohl Jefferson als auch Clark akzeptierten den Tod ohne großes Zögern als Selbstmord, was in ihrer Lesart mit dem Mann, den sie kannten, übereinstimmte. Lewis' eigene Verwandte bestanden darauf, dass es Mord war, und der Fall wurde nie ganz abgeschlossen: Eine staatliche Kommission aus Tennessee von 1848, die sein Grab untersuchte, kam zu dem Schluss, dass ein Attentat wahrscheinlicher schien, während die meisten modernen Historiker — unter Hinweis auf seine Schulden, seinen dokumentierten Alkoholkonsum, seine gescheiterten Romanzen und eine abgekühlte Freundschaft zu Jefferson — den Selbstmord für die besser belegte Darstellung halten, auch wenn sie einräumen, dass die Fakten wirklich ungeklärt sind. Sein Leichnam wurde nie gerichtsmedizinisch untersucht; Anträge auf Exhumierung wurden 1998 vom National Park Service abgelehnt und nach kurzer Genehmigung vom Innenministerium im Jahr 2010 widerrufen.

Warum Meriwether ein Genie genannt wird

Das Argument, Lewis ein Genie zu nennen, stützt sich weniger auf eine einzelne Entdeckung als auf das Spektrum an Kompetenzen, die er gleichzeitig unter Bedingungen ohne Probe und ohne Nachschub aufrechterhielt: Kommando über Männer, botanische und zoologische Klassifizierung, die er größtenteils durch Jeffersons persönliche Nachhilfe vor der Abreise erlernt hatte, Diplomatie mit Dutzenden verschiedener indianischer Nationen und die Disziplin eines Naturforschers, all dies mit einer Genauigkeit aufzuzeichnen, die die spätere Wissenschaft weitgehend bestätigt hat. Jeffersons eigenes Lob — "ein heller und unterscheidungsfähiger Verstand", eine "so gewissenhafte Treue zur Wahrheit", dass seinen Berichten ohne Zeugen als Tatsachenbericht geglaubt werden konnte — ist ungefähr die stärkste Empfehlung, die ein Gründervater über den Verstand eines anderen Mannes geschrieben hat, und sie stammte von jemandem, der allen Grund dazu hatte, es zu wissen. Das ehrliche Gegengewicht ist das, was danach kam: Dieselbe Intensität des Fokus, die ihn im Feld effektiv machte, ließ ihn ohne Halt zurück, sobald die Struktur der Expedition weg war, und seine Gouverneurszeit endete innerhalb von drei Jahren nach seinem größten Triumph mit Anschuldigungen, Schulden und einem Tod durch eigene oder fremde Hand. Was auch immer das Wort "Genie" bei Lewis erfasst, es beinhaltete offensichtlich nicht die Beständigkeit, den Erfolg zu überleben.

Vermächtnis

Lewis ist in der Nähe seines Sterbeortes im heutigen Hohenwald, Tennessee, unter einem 1848 von Tennessee errichteten Denkmal begraben, dessen abgebrochene Säule absichtlich ein abgebrochenes Leben signalisiert; Calvin Coolidge ernannte die Stätte 1925 zum Nationaldenkmal. Die Expedition, die er leitete, bleibt zwei Jahrhunderte später der Referenzpunkt für die amerikanische Erforschung des Westens, und die Arten, die seinen Namen tragen — von einer Bergwildblume bis zu einem Specht — sind eine leisere, dauerhaftere Form derselben Anerkennung, die Jefferson ihm schriftlich gab: dass er das Land genau sah und die Wahrheit über das sagte, was er sah.