Mary Kingsley: Die autodidaktische Ethnologin Westafrikas

"Ein Schwarzer ist nicht mehr ein unterentwickelter weißer Mann, als ein Kaninchen ein unterentwickelter Hase ist." Mary Kingsley schrieb diesen Satz in einer Ära, in der die britische Anthropologie menschliche Gesellschaften routinemäßig auf einer Leiter anordnete, mit ihr selbst an der Spitze, und sie schrieb ihn als jemand, der monatelang allein in Stromschnellen gepaddelt war, mit Flussgemeinschaften gehandelt hatte und die traditionellen religiösen Systeme studierte, die die meisten ihrer Landsleute rundweg als "Fetischismus" abtaten. Sie hatte so gut wie keine formale Schulbildung. Sie baute ihre gesamte Autorität auf der Bibliothek eines verstorbenen Vaters und ihren eigenen zwei Reisen auf einen Kontinent auf, von dem das viktorianische England glaubte, es verstünde ihn bereits.

Bildung aus den Regalen

Mary Henrietta Kingsley wurde am 13. Oktober 1862 in Islington, London, als Tochter des Arztes und Reiseschriftstellers George Kingsley und Mary Bailey in eine literarische Familie hineingeboren – ihre Onkel waren die Romanautoren Charles und Henry Kingsley. Während ihr Bruder eine konventionelle Ausbildung erhielt, bekam Mary, in Übereinstimmung mit der Annahme, dass Mädchen ihrer Klasse keine bräuchten, so gut wie gar keine formale Bildung. Was sie stattdessen bekam, war die umfangreiche Bibliothek ihres Vaters, voll mit Reiseberichten und wissenschaftlichen Texten, und sie las diese eher als die Romane, die für junge Frauen als geeignet angesehen wurden. Die eigenen Reisen ihres Vaters – einschließlich Nordamerika in den 1870er Jahren und einer knappen Vermeidung der Teilnahme an Custers Feldzug gegen die Sioux – nährten eine Skepsis gegenüber europäischem Verhalten im Ausland, die später in ihren eigenen Schriften zum Vorschein kommen sollte. Beide Eltern starben innerhalb weniger Monate 1892; sie erbte 8.600 Pfund, genug, um mit neunundzwanzig Jahren ein Leben ihrer eigenen Wahl zu finanzieren.

Zwei Reisen

Kingsleys erste Westafrika-Expedition, nach einer vorbereitenden Reise zu den Kanarischen Inseln, führte sie im August 1893 nach Sierra Leone und dann nach Angola. Sie reiste weitgehend allein, lebte unter lokalen Gemeinschaften, sammelte zoologische Exemplare für das Britische Museum und kehrte im Dezember nach England zurück, nachdem sie – gegen nahezu universelle Erwartungen – bewiesen hatte, dass eine unbegleitete Engländerin in der Region längere unabhängige Reisen überleben konnte. Ihre zweite Expedition, von Dezember 1894 bis November 1895, war besser ausgestattet und wurde teilweise mit Ethel MacDonald geteilt. Sie traf die schottische Missionarin Mary Slessor und erfuhr aus erster Hand von der Sitte des Zwillingskindermordes, der in einigen Gemeinschaften, die sie besuchte, praktiziert wurde. Ihr berühmtester Abschnitt war in Gabun, wo sie in einem Einbaum den Ogooué-Fluss hinauf und durch seine Stromschnellen paddelte und Fischarten sammelte, die für die westliche Wissenschaft neu waren – drei würden später nach ihr benannt, darunter Ctenopoma kingsleyae – zusammen mit acht neuen Insektenarten. Im August 1895 wurde sie die erste registrierte Europäerin, die den Aufstieg auf den Kamerunberg, etwa 4.040 Meter, auf einer Route versuchte, die noch niemand zuvor probiert hatte.

Das praktische Genie einer Händlerin

Kingsley finanzierte ihre Reisen durch legitimen Handel statt durch Gönnerschaft und tauschte Waren entlang der Flüsse, die sie befuhr – eine praktische Vereinbarung, die ihr auch direkten, fortlaufenden Kontakt zu den Gemeinschaften gab, die sie verstehen wollte, anstatt der Distanz, die eine formale wissenschaftliche Expedition auferlegt hätte. Sie lernte lokale Sprachen, anstatt zu erwarten, auf Englisch empfangen zu werden, fertigte bei Bedarf ihre eigenen Fischernetze aus Ananasfasern an und nutzte medizinisches Wissen, das sie aus den Büchern ihres Vaters aufgenommen hatte, um Verletzungen vor Ort zu behandeln. Nichts davon wurde ihr von einer Institution beigebracht; alles wurde Stück für Stück aus dem zusammengesetzt, was sie zufällig gelesen hatte und was die Notwendigkeit dann erforderte.

Den "Fetisch" zu eigenen Bedingungen studieren

Kingsley erklärte ihren Zweck deutlich: "Mein Motiv für die Reise nach Westafrika war das Studium; dieses Studium galt den einheimischen Ideen und Praktiken in Religion und Recht." Sie wandte wirkliche Anstrengungen auf, um die afrikanischen traditionellen religiösen Systeme zu verstehen – was die Viktorianer abfällig "Fetisch" nannten – als kohärente Glaubenssysteme und nicht als Aberglauben, der katalogisiert und korrigiert werden müsse, ein Ansatz, der moderner ethnographischer Methode näher steht als der Anthropologie, die von den meisten ihrer professionellen Zeitgenossen praktiziert wurde. In West African Studies lehnte sie die viktorianische Standard-Evolutionstreppe rundweg ab: "Obwohl ich bis ins Mark Darwinistin bin, bezweifle ich, dass die Evolution in einer sauberen und ordentlichen senkrechten Linie, mit dem Fetisch unten und dem Christentum oben, den wahren Stand der Dinge darstellt." Sie war auch eine scharfe Kritikerin christlicher Missionsaktivitäten, indem sie argumentierte, dass diese funktionierende indigene Kulturen verdrängten, ohne etwas von vergleichbarem Wert als Gegenleistung zu bieten, und sie verteidigte Polygamie als wirtschaftlich rational innerhalb der Gesellschaften, die sie praktizierten, anstatt sie als einfache Immoralität abzutun.

Eine wahrhaft widersprüchliche Politik

Kingsleys Politik widersetzt sich einem einfachen Etikett. Sie setzte sich für den Schutz afrikanischer Kulturen vor zerstörerischer europäischer Intervention ein, insbesondere vor missionarischer Übergriffigkeit, und lehnte grobe Rassenhierarchien in Druckschriften ab. Gleichzeitig unterstützte sie die britische Handelsexpansion und ein Modell der "indirekten Herrschaft", das die koloniale Verwaltungskontrolle intakt hielt, während es vorgab, die lokale Autorität zu bewahren – eine Position, die ihre Kritiker vernünftigerweise als eigennützig gegenüber den Handelsinteressen bezeichnet haben, die sie finanzierten, und ihre Verteidiger als pragmatische Anpassung an die Politik, in der sie tatsächlich arbeiten musste, um gehört zu werden. Sie hielt auch Distanz zur feministischen Bewegung der Ära und bezeichnete das Frauenwahlrecht als "eine untergeordnete Frage" neben der Entrechtung arbeitender Männer – eine Position, die ihre eigene Prüfung durch spätere Historiker auf sich gezogen hat. The Times, unter ihrem pro-imperialistischen Redakteur Flora Shaw, weigerte sich, ihr erstes Buch zu rezensieren, offensichtlich unbehaglich mit ihrer Kritik an der Missions- und Kolonialpolitik, selbst als sie ansonsten britische Handelsinteressen unterstützte.

Bücher und Tod

Travels in West Africa (1897) war ein sofortiger kommerzieller Erfolg, der Abenteuererzählung mit echter ethnographischer Substanz vermischte; West African Studies folgte 1899. Beide blieben weit über ein Jahrhundert im Druck. Als der Zweite Burenkrieg ausbrach, meldete sich Kingsley als Krankenschwester, kam im März 1900 in Kapstadt an und arbeitete im Krankenhaus von Simon's Town bei der Behandlung von Buren-Kriegsgefangenen. Sie zog sich dort Typhus zu und starb am 3. Juni 1900, im Alter von siebenunddreißig Jahren, nachdem sie Berichten zufolge am Ende gebeten hatte, allein gelassen zu werden, mit der Begründung, dass Tiere fortgehen, um allein zu sterben. Sie wurde auf ihren eigenen Wunsch mit militärischen Ehren auf See bestattet.

Warum Mary ein Genie genannt wird

Kingsleys Anspruch auf das Wort beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlichen Kombination: eine völlig selbstgesteuerte Bildung, die durch zwei gefährliche Expeditionen in ethnographische Arbeit umgewandelt wurde, die professionelle anthropologische Methode um Jahrzehnte vorwegnahm, ohne jemals einen akademischen Posten oder eine formale Ausbildung irgendeiner Art zu haben. Dass sie ernsthafte, noch immer zitierte Fischproben und wirklich respektvolle Berichte über religiöse Systeme produzierte, die ihre eigene Gesellschaft als unter jeder Würde betrachtete, während sie sich selbst durch Handel finanzierte und ihr eigenes Kanu durch unkartierte Stromschnellen paddelte, ist eine seltene Verschmelzung von körperlichem Mut und intellektueller Seriosität, die ihre Zeitgenossen, meist institutionell ausgewiesene Männer, im selben Territorium nicht erreichten. Die ehrliche Komplikation ist real: ihre Politik war nach keinem modernen Standard einfach progressiv, und ihre Unterstützung für indirekte koloniale Herrschaft saß unbehaglich neben ihrem Respekt für die Kulturen, die sie studierte – eine Spannung, über die ihre eigenen Bewunderer und Kritiker immer noch streiten. Ihr Tod löste die Gründung der Royal African Society in ihrem Gedenken aus und eine Welle von Eintreten für "fairen Handel", ein Beweis dafür, dass Zeitgenossen etwas Außergewöhnliches an ihr erkannten, selbst dort, wo sie ihr nicht voll zustimmten.

Vermächtnis

Die Royal African Society, 1901 in ihrem Gedenken gegründet, und die Ehrenmedaille der Liverpool School of Tropical Medicine in ihrem Namen gehen beide auf dieselbe Anerkennung zurück: dass Kingsley originelle, glaubwürdige Feldforschung in einer Zeit und an einem Ort betrieben hatte, die ihr keinen institutionellen Schutz boten, dies zu tun. Ihre Bücher überdauerten das Imperium, dessen Widersprüche sie verkörperte, und die Fische, die ihren Namen tragen, sind eine kleine, buchstäbliche Erinnerung daran, dass eine Frau ohne formale Ausbildung Arten nach Hause brachte, die die professionelle Wissenschaft noch nicht gefunden hatte.