Maria Lassnig: Nur das malen, was sie fühlen konnte

„Ich trete sozusagen nackt vor die Leinwand“, sagte Maria Lassnig über ihre Methode. „Ich habe keinen festen Zweck, keinen Plan, kein Modell oder Fotografie. Ich lasse die Dinge geschehen. Aber ich habe einen Ausgangspunkt, der aus meiner Erkenntnis stammt, dass die einzige wahre Realität meine Gefühle sind, die sich innerhalb der Grenzen meines Körpers abspielen.“ Die Regel, die sie daraus ableitete, war brutal einschränkend: Male nur die Teile von dir selbst, die du in dem Moment des Malens tatsächlich spüren kannst. Was du nicht fühlen kannst, wird nicht gemalt. Die Ergebnisse sind Figuren mit fehlenden Gliedmaßen, ausgehöhlten Torsos, Gesichtern, die sich dort auflösen, wo die Aufmerksamkeit abgeschweift ist — Selbstporträts, die eher der Empfindung als dem Aussehen treu sind. Sie folgte dieser Regel sechsundsechzig Jahre lang.

Kärnten

Lassnig wurde am 8. September 1919 in Kappel am Krappfeld im österreichischen Bundesland Kärnten unehelich geboren. Ihre Mutter heiratete später, aber die Beziehung war schwierig und Lassnig wurde größtenteils von ihrer Großmutter aufgezogen. Die Unehelichkeit und die Entwurzelung sind von Bedeutung: Ihr Lebensthema war ein von innen erfahrener Körper, der niemandem sonst gehörte und sich keiner Zustimmung unterwerfen musste.

Sie studierte während des Zweiten Weltkriegs an der Akademie der bildenden Künste in Wien, in einer Institution, die noch von den ästhetischen Orthodoxien des Regimes geprägt war, und überwand bei der ersten Gelegenheit den staatlich sanktionierten Realismus. 1948, im Alter von neunundzwanzig Jahren, prägte sie den Begriff Körperbewusstsein für die Praxis, die sie zu entwickeln begonnen hatte. Sie sollte den Rest ihrer Karriere damit verbringen, eine einzige Idee auszuarbeiten, zu der sie vor ihrem dreißigsten Lebensjahr gelangt war.

Informel, Paris und die Hundsgruppe

In den 1950er Jahren gehörte Lassnig zu jenen, die das Informel und den Tachismus in die österreichische Kunst einbrachten, wobei sie unterwegs durch Surrealismus und Automatismus arbeitete. Sie gehörte zur Hundsgruppe — einer abstrakt-expressionistischen Kollektivgruppe, die sich in der konservativen Wiener Szene zur Last machte.

1951 reiste sie mit Arnulf Rainer nach Paris und traf André Breton sowie die Dichter Paul Celan und Benjamin Péret. 1960 zog sie endgültig nach Paris. Was sie dort fand, brachte sie nicht von ihrem Weg ab; das Projekt des Körperbewusstseins setzte sich unter wechselnden Stilen fort.

New York

1968, im Alter von neunundvierzig Jahren, zog Lassnig nach New York — ein Alter, in dem die meisten Künstler eher konsolidieren als emigrieren. Sie blieb zwölf Jahre. Zwischen 1970 und 1972 studierte sie Animationsfilm an der School of Visual Arts und drehte sechs Kurzfilme; ihr bekanntester, Kantate von 1992, ist ein filmisches Selbstporträt zu Liedern und Musik, in dem sie ihr eigenes Leben erzählt, während gezeichnete Versionen ihrer selbst es aufführen. Sie hatte zu Recht geschlussfolgert, dass ein Medium, das auf aufeinanderfolgenden Zeichnungen basiert, den Fluss körperlicher Empfindungen besser einfangen könnte als eine einzelne statische Leinwand.

Die New Yorker Jahre trieben ihre Malerei auch nach außen. Neben den introspektiven Selbstporträts wandte sie sich dem externen Realismus, Porträts und Stillleben zu und entwickelte die kontrastierende Palette — saure Grüntöne, Rosatöne, Blautöne —, die ihrem späteren Werk seine psychologische Spannung verleiht. Rot kehrt immer wieder zurück und deutet oft Schmerz an, häufig aber auch einfach Gefühlsintensität.

Die erste Frau

1980 kehrte Lassnig nach Wien zurück, um eine Professur an der Universität für angewandte Kunst anzutreten, und wurde die erste Professorin für Malerei in einem deutschsprachigen Land. Sie war einundsechzig Jahre alt. Dass ein Land 1980 seine erste Frau auf einem solchen Lehrstuhl hervorbringt und dass die betreffende Frau seit den 1940er Jahren mit voller Kraft gearbeitet hatte, ist die Form ihrer Karriere in einem Faktum.

Die Anerkennung kam langsam und dann plötzlich. Der Große Österreichische Staatspreis folgte 1988, der Max-Beckmann-Preis 2004 und 2013, im Alter von dreiundneunzig Jahren, der Goldene Löwe für ihr Lebenswerk auf der Biennale von Venedig. Ihr Spätwerk, die sogenannten Drastic Pictures, wandte sich der Sterblichkeit, dem Generationenkonflikt und der Unterdrückung zu — eine alte Frau, die malt, was ein alter Körper berichtet, ohne Milderung.

Warum Maria als Genie bezeichnet wird

Die Fähigkeit ist eine seltene Art von epistemischer Disziplin: Sie identifizierte eine Quelle der Evidenz, die sonst niemand systematisch nutzte, und gehorchte ihr sechs Jahrzehnte lang entgegen jedem Anreiz, damit aufzuhören.

Die westliche Figurenmalerei basierte auf zwei Inputs — dem Modell vor dem Künstler und dem Bild im Gedächtnis des Künstlers. Lassnig schlug einen dritten vor: Propriozeption, den Bericht des Körpers über sich selbst. Druck, Spannung, Gewicht, das gefühlte Volumen eines Kiefers oder einer Schulter. Sie erkannte, dass diese Empfindungen visuell außerordentlich schwer wiederzugeben waren, und machte diese Schwierigkeit zum gesamten Inhalt der Arbeit. Die Gemälde sind keine expressiven Verzerrungen eines beobachteten Körpers; es sind Versuche einer genauen Transkription eines anderen Datenstroms, und die Fremdheit ist eher eine Folge der Treue als des Stils. Das ist eine Künstlerin, die wie eine Ermittlerin denkt, und deshalb sehen ihre Leinwände aus wie keine anderen und nicht wie die einer Schule.

Das Gegenargument verdient Erwähnung. Lassnig produzierte keine Theorie über einen Begriff und einige Aussagen zur Methode hinaus, und das Konzept ist nicht falsifizierbar — kein Betrachter kann überprüfen, ob eine bestimmte Passage einer Empfindung entspricht, die sie tatsächlich hatte, also ruht die Autorität des Werks letztendlich darauf, ihr zu vertrauen. Sie verbrachte eine ganze Karriere mit einer Idee, was als Tiefe oder als Engstirnigkeit gelesen werden kann. Und ihre Erhebung in den kanonischen Status kam sehr spät und fiel mit einer breiten institutionellen Korrektur gegenüber Künstlerinnen zusammen, die übersehen worden waren, was es schwieriger macht, den Beifall von der Korrektur zu trennen. Die verfügbaren Quellen verzeichnen nicht, dass jemand sie direkt als Genie bezeichnet hätte; was sie verzeichnen, ist der Goldene Löwe, eine Reihe großer Retrospektiven im MoMA PS1, der Tate Liverpool, der Albertina und dem Stedelijk, sowie einen direkten Einfluss auf Maler wie Nicole Eisenman und Dana Schutz — ein Beweis für Konsequenz, nicht für ein Wort.

Vermächtnis

Lassnig starb am 6. Mai 2014 im Alter von vierundneunzig Jahren. Im folgenden Jahr wurde die Maria Lassnig Stiftung gegründet, um sich um ein Oeuvre zu kümmern, das weitgehend ohne Markt entstanden war. Ihre Position — wie sie es beschrieb, eine Künstlerin in einer überwiegend männlichen Welt, die ihren eigenen Körper als Hauptmaterial verwendete — erwies sich als Vorwegnahme eines Großteils dessen, was die figurative Malerei werden würde. Sie kam 1948 dort an und wartete einfach.