Maria Kotarba: Die Frau, die sie Mateczka nannten

Ein Korsett, zusammengenäht mit versteckten Taschen, eine Handvoll gestohlener Zwiebeln, ein eingenähtes Futter, das dazu bestimmt war, Gemüse an bewaffneten Wachen vorbeizuschmuggeln – das war der Mechanismus von Maria Kotarbas Rebellion. In Auschwitz, wo die SS jedes Gramm Essen kontrollierte, das ein Gefangener berührte, verwandelte sie einen Gärtnerjob in eine Schmuggeloperation, die eine andere Frau am Leben hielt. Jahrzehnte später würde diese Frau Jahre damit verbringen, sie wiederzufinden.

Eine Kurierin vor ihrer Zeit als Gefangene

Maria Kotarba wurde am 4. September 1907 in der Nähe von Nowy Sącz, im hügeligen Land der damaligen Region Galizien, geboren. Über ihr frühes Leben ist wenig dokumentiert, aber als Deutschland Polen besetzte, hatte sie sich bereits dem Untergrundwiderstand um Gorlice angeschlossen und arbeitete als Kurierin – sie transportierte Nachrichten und Vorräte zwischen Partizellenzellen, eine Art von Arbeit, bei der Menschen getötet wurden, wenn ein einziger Brief an der falschen Kontrollstelle abgefangen wurde. Sie hatte auch gesehen, wie ihre jüdischen Nachbarn in den Anfangsjahren der Besatzung verfolgt wurden, und nach eigener Aussage beschloss sie damals, jedem jüdischen Menschen zu helfen, den sie konnte, was auch immer es kosten mochte.

Der Preis kam in Form der Gestapo, die sie als politische Gefangene verhaftete, verhörte und folterte. Sie wurde in Tarnów festgehalten, bevor sie am 6. Januar 1943 nach Auschwitz deportiert wurde, wo ihr die Nummer 27995 eintätowiert wurde und sie in die riesige Maschinerie der Zwangsarbeit des Lagers aufgenommen wurde.

Der Garten in Rajsko

Eine Zeit lang erledigte sie verschiedene Lageraufgaben, aber Mitte 1943 wurde sie dem Kommando Gärtnerei zugewiesen – das Gärtnereidetachement – und arbeitete auf den Feldern in Rajsko, einige Kilometer vom Hauptlager entfernt, wo sie Gemüse und Obst für die Tische der SS anbaute. Es war eine einfache, anstrengende Arbeit, aber sie brachte frische Produkte in ihre Reichweite, und Maria begann, diese im Stillen abzuzweigen.

Irgendwann im Frühjahr 1943 freundete sie sich mit Lena Bankier (später Lena Mankowska) an, einer jüdischen Gefangenen, deren „arisches“ Aussehen sie bisher am Leben gehalten, aber nicht ernährt hatte. Maria begann, Kartoffeln, Karotten und Zwiebeln in Lenas Baracken zu schmuggeln, indem sie ein Korsett mit versteckten Taschen nähte, speziell um Lebensmittel an den Wachen vorbeizutransportieren, die die zurückkehrenden Arbeitstrupps durchsuchten. Sie nutzte den geringen Einfluss, den sie hatte, um Lena leichtere Aufgaben zuzuweisen, und sie teilte das Geschmuggelte nicht nur mit Lena, sondern auch mit den anderen Frauen in ihrem Block. Nichts davon war sicher. Gefangene, die beim Lebensmittelschmuggel erwischt wurden, mussten mit Schlägen, Einzelhaft oder Schlimmerem rechnen, und Maria wurde mehr als einmal – von SS-Wachen und gelegentlich von Mithäftlingen, die ihre eigenen Rationen schützten – für das, was sie in diesem Korsett trug, geschlagen.

Es war diese ruhige, gefährliche Beständigkeit, die ihr den Spitznamen einbrachte, unter dem sie in Erinnerung bleibt: Mateczka, „Mütterchen“, verliehen von den Frauen, die sie betreute. In einem Lager, das darauf ausgelegt war, jedem Gefangenen Identität und Fürsorge zu rauben, wurde Maria Kotarba für einen kleinen Kreis von Frauen zur Quelle genau dessen, was das System ihnen verwehren sollte.

Evakuierung und Befreiung

Kotarbas Leidensweg endete nicht mit zwei Jahren in Auschwitz. Im Januar 1945, als die Rote Armee aus dem Osten näherrückte, wurde sie gezwungen, in einen der Evakuierungstransporte der SS nach Westen zu steigen – ein offener Kohlewaggon, der sie nach Ravensbrück und dann in das Nebenlager Neustadt-Glewe brachte. Sie wurde dort im Mai 1945 von den vorrückenden sowjetischen Truppen befreit, und Berichten zufolge verließ sie das Lager einfach ohne Zeremonie, ohne Abschied und machte sich auf den Weg zurück nach Polen.

Sie hat nie geheiratet. Sie hat sich nie vollständig von den gesundheitlichen Folgen der Lagerhaft erholt. Sie starb am 30. Dezember 1956 im Alter von neunundvierzig Jahren an Krebs und wurde in Owczary begraben, einem kleinen Dorf nicht weit von ihrem Geburtsort entfernt – ein Leben, das zwei Weltkriege, zwei Konzentrationslager und eine lange, unbeachtete Rückkehr in ein gewöhnliches polnisches Dorf umfasste.

Eine um Jahrzehnte verzögerte Anerkennung

Fast fünfzig Jahre lang blieb Maria Kotarbas Mut während des Krieges außerhalb des kleinen Kreises von Frauen, die sich an sie erinnerten, offiziell unerkannt. Das änderte sich, weil Lena Mankowska, die Frau, für deren Ernährung sie ihren eigenen Körper riskiert hatte, nach dem Krieg jahrelang nach ihrer Retterin suchte, entschlossen, dass die Schuld irgendwo jenseits ihrer eigenen Erinnerung anerkannt werden sollte. Mankowskas Aussage – einschließlich ihrer eigenen Worte, die in den Akten erhalten sind: „Sie schmuggelte Zwiebeln und anderes Gemüse für mich und für die Frauen des Blocks hinein“ – wurde zum Kernbeweis des Falles, den Yad Vashem schließlich prüfte.

Am 18. September 2005, fast ein halbes Jahrhundert nach ihrem Tod, ernannte Yad Vashem Maria Kotarba zur Gerechten unter den Völkern und ehrte damit Nichtjuden, die während des Holocaust ihr Leben riskierten, um Juden zu retten. Die Ehre kam einer Frau zuteil, die nicht mehr lebte, um sie entgegenzunehmen, verliehen aufgrund der Hartnäckigkeit einer Überlebenden, die nicht zulassen wollte, dass die Schuld unbezahlt blieb.

Warum Maria als Genie bezeichnet wird

Sie wird hier nur im weitesten Sinne des Wortes als „Genie“ aufgeführt, und es ist es wert, dies offen zu sagen: Nichts in Maria Kotarbas Geschichte beruht auf intellektueller Brillanz, Erfindungsgabe oder Leistungen auf einem Gebiet, das normalerweise dieses Etikett verdient. Sie hinterließ keine Theorien, keine Aufzeichnungen, kein Lebenswerk. Was sie hinterließ, war ein Verhaltensmuster unter Bedingungen, die darauf ausgelegt waren, ein solches Verhalten fast unmöglich zu machen – und das ist eine ganz andere Art von menschlicher Fähigkeit, die eher moralischem Mut und anhaltender Risikotoleranz entspricht als dem Genie, wie das Wort normalerweise verstanden wird.

Wenn es hier ein „Genie“ gibt, dann ist es ein praktisches: die spezifische, improvisierte Genialität, eine Gärtneraufgabe in eine Versorgungslinie zu verwandeln, zu erkennen, dass ein Korsett zu einer Schmuggelvorrichtung umfunktioniert werden konnte, zu berechnen – Tag für Tag, über etwa zwei Jahre hinweg –, wie viel Nahrung bewegt werden konnte und wie sie verborgen werden konnte, ohne die Durchsuchungen auszulösen, die ihr und Lenas Leben beendet hätten. Das ist Einfallsreichtum unter der Androhung des Todes, oft genug wiederholt, dass es zu einer Gewohnheit wurde, anstatt zu einem einzigen Akt des Heldentums. Es ist nicht die Art von Genie, das eine Entdeckung hervorbringt; es ist die Art, die einen Überlebenden hervorbringt.

Kein Zeitgenosse nannte sie ein Genie, und die Akten unterstützen es nicht, sie dazu hochzustilisieren. Was die Akten jedoch stützen, ist seltener und auf seine eigene Weise schwerer zu bewerkstelligen: Beständigkeit des Risikos, über Monate hinweg, zugunsten von jemandem, den sie nicht zu schützen verpflichtet war.

Vermächtnis

Maria Kotarbas Geschichte überlebt größtenteils, weil eine Frau sich weigerte, sie verschwinden zu lassen. Heute steht sie unter den mehr als 7.000 Polen, die als Gerechte unter den Völkern anerkannt sind – ein Name, der schließlich mit einem Akt verbunden ist, der jahrzehntelang nur als Dankbarkeit in der Erinnerung einer anderen Frau existierte, und mit einem Spitznamen, Mateczka, der mehr darüber aussagt, wer sie in Auschwitz war, als jede Auszeichnung es könnte.