Marcus Whitman: Der Arzt, der den Weg öffnete

Im Herbst 1847 breitete sich Masern im Walla-Walla-Tal aus und tötete etwa die Hälfte der Cayuse-Nation, darunter fast alle Kinder. Die weißen Siedler, die Marcus Whitman in denselben Wochen behandelte, erholten sich größtenteils; die Cayuse, ohne ererbte Immunität gegen die Krankheit, taten dies nicht. Nach dem Verständnis der Cayuse war ein Medizinmann persönlich dafür verantwortlich, ob seine Patienten lebten. Am 29. November wurde die Antwort geliefert.

Eine verwaiste Kindheit und ein billiger Abschluss

Whitman war sieben Jahre alt, als sein Vater Beza starb und die Familie auseinanderbrach; er wurde von Federal Hollow, New York, wo er am 4. September 1802 geboren worden war, zu einem Onkel nach Massachusetts geschickt. Die prägende Figur jener Jahre war der kongregationalistische Pfarrer Moses Hallock, der in ihm ein strenges evangelikales Christentum festigte, das sich danach nie wieder lockerte. Was er sich nicht leisten konnte, war das Priesterseminar. Die pastorale Ausbildung war teuer und langsam; Medizin war beides nicht. Er ging zwei Jahre bei einem praktizierenden Arzt in die Lehre, machte 1832 seinen Abschluss am Fairfield Medical College in New York und praktizierte eine Zeit lang in Kanada. Die Medizin war letztlich ein Weg zu einer Kanzel, für die er nie qualifiziert war – er bewarb sich beim American Board of Commissioners for Foreign Missions als medizinischer Missionar und wurde aufgrund seiner medizinischen Fähigkeiten statt seiner Theologie aufgenommen.

Die Erkundung von 1835

Im Jahr 1835 sandte ihn das Board mit Pfarrer Samuel Parker nach Westen, um zu prüfen, ob eine Mission im Oregon-Territorium überhaupt lebensfähig sei. Sie reisten in das heutige nordwestliche Montana und nördliche Idaho, zu den Flathead und Nez Perce. Whitman verbrachte einen Teil der Reise damit, Pelztierjäger während eines Choleraausbruchs zu behandeln, was mehr für sein Ansehen bei der Karawane tat als jede Predigt. Er kam überzeugt zurück, dass das Interesse der Ureinwohner am Christentum echt und dringend sei. Er versprach den Nez Perce, er würde mit anderen zurückkehren, ging in den Osten und hielt sein Wort innerhalb eines Jahres – eine ungewöhnliche Sache bei einem Missionsunternehmen, das eher für Untersuchungen bekannt war, die nirgendwohin führten.

Zwei Frauen über die Rockies

Er heiratete 1836 Narcissa Prentiss, eine Lehrerin für Physik und Chemie, und die Ehe war teilweise eine Bedingung für die Entsendung: Das Board wollte verheiratete Männer. Am 25. Mai 1836 brachen die Whitmans zusammen mit Henry und Eliza Hart Spalding sowie William Gray auf und schlossen sich einer Pelzhandelskarawane unter Milton Sublette und Thomas Fitzpatrick an. Narcissa und Eliza wurden die ersten weißen Frauen, die die Rocky Mountains über Land überquerten. Die Tatsache, dass sie es schafften – dass Frauen und ein Wagen über die Wasserscheide gebracht werden konnten – war die folgenreichste Information, die die Expedition hervorbrachte. Sie verwandelte die Oregon-Frage von einem Argument über Trapper in ein Argument über Familien.

Waiilatpu

Die Whitmans bauten in Waiilatpu, einem Ort der Cayuse, dessen Name „Menschen vom Ort des Roggengrases“ bedeutet, am Walla Walla River, etwa sechs Meilen von der heutigen Stadt entfernt; die Spaldings gründeten in der Nähe Lapwai bei den Nez Perce. Whitman betrieb Landwirtschaft und praktizierte Medizin, Narcissa eröffnete eine Schule für Cayuse-Kinder. Ihre Tochter Alice Clarissa, geboren am 14. März 1837, war das erste angloamerikanische Kind, das im Oregon-Territorium geboren wurde; sie ertrank mit zwei Jahren im Walla Walla River. Die Whitmans nahmen daraufhin elf Waisenkinder auf und betrieben, als der Wagenverkehr zunahm, eine Art Internat und Zwischenstation für Auswanderer.

Die gescheiterte Mission

Nach allen Maßstäben, die dem Board wichtig waren, funktionierte Waiilatpu nicht. Whitman hatte keine theologische Ausbildung und konnte keine Taufe durchführen; sein Dienst lief nach der Methode der Sonntagsschule – biblische Geschichten und geistliche Lieder. Die Cayuse mochten die Lieder, übernahmen bereitwillig seine Landwirtschaft und lehnten konsequent seinen strengen Calvinismus und seine Kampagne gegen ihre eigenen spirituellen Praktiken ab. Cayuse-Führer begannen, Zahlungen für das Land zu fordern, das die Mission besetzte. Anfang der 1840er Jahre hatte Whitman in Erwägung gezogen zurückzutreten, tat es aber aus zwei Gründen nicht, die eher geopolitischer als spiritueller Natur waren: Er fürchtete, dass katholische Missionare das Vakuum füllen würden, und er glaubte, dass ein amerikanischer Rückzug den amerikanischen Anspruch auf das Land schwächen würde.

Der Ritt nach Osten und die Große Auswanderung

Er ritt 1842 in den Osten – im Winter und unter Lebensgefahr –, um das Board davon abzubringen, die Mission zu schließen, und kam 1843 mit dem ersten großen Treck, der Großen Auswanderung, zurück. Sein praktischer Beitrag war der Nachweis, dass Wagen die Überquerung schaffen konnten, und der 1843er-Treck verwandelte den Oregon Trail von einer Trapper-Route in eine Autobahn. Es zerstörte auch den Boden, auf dem seine Mission stand. Er drängte christliche Familien, sich um Waiilatpu anzusiedeln; die Siedler kamen, die Cayuse sahen zu, wie ihr Land sich mit Fremden füllte, und der Mann, der sie eingeladen hatte, war derselbe Mann, der behauptete, ihr Arzt und ihr Freund zu sein.

Masern

Die Epidemie von 1847 ließ das verbliebene Vertrauen kollabieren. Einige Cayuse kamen zu dem Schluss, Whitman sei ein gescheiterter Schamane; andere meinten, er vergifte sie absichtlich, während er die Weißen heilte. Am 29. November töteten Cayuse-Krieger unter Häuptling Tiloukaikt Marcus und Narcissa Whitman in ihrem Haus zusammen mit zwölf anderen, verbrannten die meisten Missionsgebäude und hielten dreiundfünfzig Frauen und Kinder einen Monat lang fest, bevor Verhandlungen sie befreiten. Die Morde lösten den Cayuse-Krieg von 1847–55 aus und endeten mit der Hinrichtung von fünf Cayuse-Männern.

Warum Marcus ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass das Argument für Whitmans Genie fabriziert wurde, und zwar von einem Freund. Nach seinem Tod verbreitete Henry Spalding die Geschichte, der Ritt nach Osten 1842 sei eine Mission gewesen, um Oregon vor britischer Kontrolle zu retten – ein einsamer Arzt, der winterliche Berge überquerte, um einen Kontinent für die Vereinigten Staaten zu sichern. Es wurde ein halbes Jahrhundert lang zum Standard der amerikanischen Schulgeschichte, bis der Yale-Historiker Edward Gaylord Bourne es 1901 demontierte und zeigte, dass Whitman in den Osten ging, um seine Mission offen zu halten und protestantische Siedler zu rekrutieren, nicht um Diplomatie zu betreiben.

Was nach der Entlarvung übrig bleibt, ist kein Intellekt. Whitman produzierte keine medizinischen Entdeckungen, keine Gelehrsamkeit, keine Theologie – es war ihm nicht gestattet, ein Sakrament zu predigen. Seine wirkliche Fähigkeit war logistisch und physisch: die Ausdauer, den Kontinent wiederholt zu überqueren, das praktische Urteilsvermögen, Wagen durch ein Land zu bringen, von dem jeder sagte, es sei unpassierbar, und die Bereitschaft, auf Beweise statt auf Argumente zu setzen, indem er seine Frau über die Rockies mitnahm, um zu beweisen, dass Familien folgen können. Das ist die Kompetenz eines Wegbereiters, die eher Ausdauer und Mut als Einsicht erfordert, und sie sollte beim Namen genannt werden.

Das Gegenargument geht über die bloße Entwertung hinaus. Whitman verbrachte elf Jahre damit, die Menschen, unter denen er lebte, nicht zu verstehen, konnte ihre Ablehnung seines Glaubens nur als Sturheit interpretieren und hielt die Mission aus Gründen des nationalen Vorteils am Laufen, während er es Wohltätigkeit nannte. Indem er die Auswanderung förderte, die er ermöglichte, trug er dazu bei, dass die Cayuse ihr Land verloren. „Beeindruckend“ ist fair. „Genie“ ist es nicht.

Vermächtnis

Amerika gedachte seiner massiv und unkritisch: das Whitman College in Walla Walla, der Wallowa-Whitman National Forest, der Whitman-Gletscher am Mount Rainier, die Whitman Mission National Historic Site an der Stelle seines Todes und eine Statue von Avard Fairbanks, die der Bundesstaat Washington 1953 in die National Statuary Hall Collection aufstellte. Washington bezeichnet den 4. September immer noch als Marcus-Whitman-Tag. Die moderne Einschätzung ist kühler und nützlicher. Whitman war von enormer Bedeutung – die Wagenroute, die er bewies, veränderte die Landkarte des amerikanischen Westens –, aber die Mission, für die er starb, war bereits gescheitert, und die Auswanderung, die er verfocht, war der Anfang vom Ende für die Nation, die ihn tötete.