Louis van Gaal: Der Lehrer, der den Fußball neu erfand

Der Mann, der 1995 mit Ajax die Champions League gewann, hatte nie im Spitzenfußball gespielt. Er hatte sein frühes Erwachsenenleben damit verbracht, Sport an niederländischen Gymnasien zu unterrichten, und kam 1991 ohne großen Ruf zum Verein. Innerhalb von fünf Jahren hatte Louis van Gaal einen Europapokal der Landesmeister, einen UEFA-Pokal, einen Supercup, einen Weltpokal und drei aufeinanderfolgende Meistertitel mit einer Mannschaft gewonnen, die er weitgehend selbst entwickelt hatte. Johan Cruyff, der ihn nicht mochte, drückte es präzise aus: „Van Gaal hat eine gute Vision vom Fußball. Aber es ist nicht meine.“

Amsterdam, neun Kinder

Er wurde am 8. August 1951 in Amsterdam als jüngstes von neun Kindern in einer katholischen Familie geboren. Sein Vater, ein Handlungsreisender, starb, als van Gaal elf war. Mit achtzehn Jahren lernte er durch eine katholische Jugendgruppe Fernanda Obbes kennen; sie heirateten drei Jahre später und hatten zwei Töchter, Brenda und Renate. Fernanda starb 1994 mitten in der erfolgreichsten Phase seiner Trainerkarriere an Leber- und Bauchspeicheldrüsenkrebs – und gegnerische Fans verspotteten ihn deswegen von den Rängen aus. Er heiratete 2008 erneut.

Seine Spielerkarriere war respektabel, nicht mehr: Mittelfeldspieler bei Royal Antwerp, wo das Team 1974 und 1975 Zweiter in der belgischen ersten Liga wurde, dann Telstar, Sparta Rotterdam, die zweite Mannschaft von Ajax und schließlich AZ Alkmaar, wo er 1986 Co-Trainer wurde. Während seiner gesamten semiprofessionellen Laufbahn arbeitete er als qualifizierter Sportlehrer an Schulen. Dieses Detail erklärt mehr über ihn als seine Spielerbilanz.

Ajax

Er übernahm Ajax 1991 von Leo Beenhakker und gewann in seiner ersten vollen Saison, 1992, den UEFA-Pokal. Der KNVB-Pokal folgte 1993, dann drei Eredivisie-Titel in Folge in den Jahren 1994, 1995 und 1996, jeweils mit der Johan Cruyff Schaal. 1995 folgten die Champions League, der UEFA-Supercup und der Weltpokal. Im Jahr darauf erreichte Ajax erneut das Finale und verlor im Elfmeterschießen gegen Juventus.

Was es bemerkenswert machte, war das Rohmaterial. Van Gaal entwickelte in einer Mannschaft Patrick Kluivert, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Frank und Ronald de Boer, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Winston Bogarde, Michael Reiziger und Edwin van der Sar. Mit van der Sar leistete er Pionierarbeit beim mitspielenden Torwart – ein Torhüter, der als elfter Feldspieler fungiert –, was heute bei jedem seriösen Verein weltweit Standard ist. Er gehörte auch zu den ersten Trainern, die Sportwissenschaftler in ihren Stab holten.

Barcelona und die ersten Kriege

Barcelona stellte ihn 1997 ein und er lieferte sofort: La Liga 1997-98 und 1998-99 sowie die Copa del Rey 1998. Er sammelte auch Feinde, stritt sich öffentlich mit Rivaldo und führte einen offenen Krieg mit der katalanischen Presse. Sein Abschiedssatz hat die meisten seiner Ergebnisse überdauert: „Freunde der Presse. Ich gehe. Herzlichen Glückwunsch.“

Seine erste Amtszeit als niederländischer Nationaltrainer von 2000 bis 2002 war ein glattes Versagen – das Team qualifizierte sich nicht für die Weltmeisterschaft 2002, und er ging am 31. Januar 2002. Später in diesem Jahr kehrte er nach Barcelona zurück, gewann zehn Champions-League-Spiele in Folge, konnte die Liga aber nicht in den Griff bekommen; er verließ den Verein am 28. Januar 2003 im gegenseitigen Einvernehmen als Tabellenzwölfter. Ein Engagement als Technischer Direktor bei Ajax im Jahr 2004 scheiterte innerhalb eines Jahres im Konflikt mit Ronald Koeman.

Der Neuaufbau

Der Wiederaufbau fand am wenigsten glamourösen Ort statt. Bei AZ Alkmaar wurde er zwischen 2005 und 2009 zweimal Zweiter und gewann dann die Eredivisie 2008-09 mit einer Serie von 28 ungeschlagenen Spielen – die erst zweite Meisterschaft in der Geschichte des Vereins. Es bleibt die reinste Demonstration seiner Methode: ein bescheidener Verein, eine kohärente Philosophie und ein Titel, der Ajax, PSV und Feyenoord abgenommen wurde.

Es folgte der FC Bayern München. 2009-10 gewann er als erster niederländischer Trainer die Bundesliga, dazu den DFB-Pokal, und erreichte das Champions-League-Finale, das er mit 0:2 gegen Inter Mailand verlor. Der DFL-Supercup kam 2010 hinzu. Er beförderte Thomas Müller und Holger Badstuber in eine Mannschaft etablierter Nationalspieler. Er zerstritt sich auch mit Luca Toni und wurde nach einem dritten Tabellenplatz am 10. April 2011 entlassen.

Brasilien, 2014

Seine zweite Amtszeit bei den Niederlanden brachte sein bestes Turnier. Van Gaal führte eine Mannschaft, der niemand etwas zutraute, zum dritten Platz bei der Weltmeisterschaft 2014, beginnend mit einem 5:1-Sieg gegen Titelverteidiger Spanien in einem 3-5-2-System. Gegen Costa Rica im Viertelfinale wechselte er in den letzten Sekunden speziell für das Elfmeterschießen den Torhüter Tim Krul ein; die Niederländer gewannen, und der Schachzug wurde zur meistdiskutierten taktischen Entscheidung des Turniers. Die Niederlande schieden im Halbfinale im Elfmeterschießen gegen Argentinien aus und gewannen dann das Spiel um Platz drei gegen Brasilien mit 3:0. Auf dem Weg dorthin warf van Gaal der FIFA vor, mit der Spielplanung „Tricks zu spielen“.

Manchester United stellte ihn 2014 ein. Er erbte eine, wie er es nannte, „kaputte“ Mannschaft, wurde in seiner ersten Saison Vierter, wurde 2015 von der FA wegen Kommentaren über einen Schiedsrichter angeklagt (freigesprochen mit einer Verwarnung) und gewann im Mai 2016 den FA Cup nach einem 2:1-Sieg gegen Crystal Palace nach Verlängerung. Zwei Tage später wurde er entlassen.

Warum Louis ein Genie genannt wird

Der Fall ist für einen Fußballtrainer ungewöhnlich konkret. Van Gaal war Lehrer, kein großer Spieler, und sein Beitrag ist eher pädagogisch und systemisch als instinktiv: Er entwickelte eine wiederholbare Methode, um Teenager zu einer europäischen Spitzenmannschaft zu formen, und wiederholte dies dann in vier Ländern mit völlig unterschiedlichen Spielkulturen. Die Ajax-Mannschaft von 1995 – Kluivert, Davids, Seedorf, die de Boers, van der Sar – ist wohl die produktivste einzelne Gruppe, die jemals ein Trainer entwickelt hat. Er war ein früher Anwender von Sportwissenschaft, erfand die moderne Rolle des Torwarts als Passgeber und bewies positionelle Flexibilität in 4-3-3, 3-5-2, 4-4-2 und 4-2-3-1, anstatt ein Dogma zu verteidigen. Die Einwechslung von Krul 2014 ist ein kleines Meisterwerk derselben Intelligenz: eine Entscheidung, die rein aus der Analyse abgeleitet, öffentlich ausgeführt wurde und keine Verteidigung bot, falls sie scheiterte.

Das Gegenargument ist, dass seine Persönlichkeit wiederholt seine eigene Arbeit zerstörte. Barcelona, Bayern und Manchester United endeten alle im Streit; er stritt sich mit Rivaldo, Toni, Koeman und der Presse und schaffte es nicht, die Niederlande für eine Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Er hasste den Spitznamen „Eiserne Tulpe“ und bestand darauf, er sei lediglich „fair“, was den Punkt der Selbsterkenntnis eher beweist. Cruyffs Urteil – „er will siegende Teams formen und hat eine militaristische Arbeitsweise“ – ist nicht völlig ungerecht. Van Gaal ist ein Genie der Organisation und Entwicklung, nicht der Improvisation oder Menschenführung, und seine Karriere liest sich wie eine lange Debatte darüber, ob man diese Dinge trennen kann.

Vermächtnis

Die Auszeichnungen sind zahlreich: World Soccer Manager of the Year, die Trainer-Auszeichnung Onze d'Or und El País Manager of the Year, alles im Jahr 1995; der Rinus Michels Award 2007 und 2009; niederländischer Trainer des Jahres 2009 und 2014; deutscher Trainer des Jahres und die VDV-Bundesliga-Trainer-Auszeichnung für 2009-10; Ritter des Ordens von Oranien-Nassau 1997; achtzehnter in der Rangliste der größten Trainer von France Football 2019; der Eredivisie Oeuvre Award 2023. Am 3. April 2022 gab er bekannt, dass er wegen Prostatakrebs behandelt werde, und am 12. April, dass die Behandlung erfolgreich war. Der auf Pressing und Ballbesitz basierende, von der Jugend geprägte Fußball, der das moderne Spiel dominiert, führt direkt durch die Ajax-Mannschaft, die er in den gleichen Jahren aufbaute, in denen er seine Frau begrub.