Les Wexner: Der Blizzard, der ein Einzelhandelsimperium schuf

Der Legende nach entdeckte Les Wexner das Geschäftsmodell, das ihn zum Milliardär machen sollte, als er während eines Blizzards in Ohio die Bücher des in Schwierigkeiten geratenen Bekleidungsgeschäfts seiner Eltern studierte. Er bemerkte, dass die langsam verkauften, hochpreisigen Mäntel Geld kosteten, während die günstigen, schnell umschlagenden Artikel still und leise Gewinn brachten. Auf dieser einen Erkenntnis baute er ein Imperium auf und verbrachte dann die letzten Jahre seiner Karriere damit, Ermittlern, Journalisten und einem Dokumentarfilmteam zu erklären, wie er die Kontrolle über sein Vermögen für mehr als ein Jahrzehnt an Jeffrey Epstein übergeben konnte, ohne – wie er beharrt – jemals zu wissen, was Epstein damit tat.

Der Sohn eines Wanderhändlers in Dayton

Leslie H. Wexner wurde am 8. September 1937 in Dayton, Ohio, als Sohn von Harry und Bella Wexner, russisch-jüdischen Einwanderern, geboren; sein Vater war in Russland geboren, seine Mutter die erste in seiner Familie, die in den Vereinigten Staaten zur Welt kam. Die Familie zog oft um, während sein Vater Einzelhandelsjobs von Stadt zu Stadt nachjagte, und Wexner besuchte vor dem College zwischen acht und zehn verschiedene Schulen, wobei er ab dem neunten Lebensjahr durch Rasenmähen und Babysitten sein eigenes Geld verdiente. Er erwarb einen Wirtschaftsgrad an der Ohio State University, diente in der Air National Guard, versuchte sich kurzzeitig an der juristischen Fakultät und empfand diese als unerfüllend.

Das Blizzard-Buch

Mit 26 Jahren, als er während eines Schneesturms die Finanzen des Ladens seiner Eltern bearbeitete, schlussfolgerte Wexner, dass deren Profit fast ausschließlich aus billigen, schnell umschlagenden Artikeln für junge Frauen stammte, anstatt aus der höherpreisigen Ware, auf die das Geschäft ausgerichtet war. Seine Tante Ida stellte 5.000 Dollar als Sicherheit, damit er einen Bankkredit bekommen konnte, und im August 1963 eröffnete er sein erstes Geschäft in Columbus unter einem Namen, der seine Strategie direkt beschrieb: The Limited, ein Laden, der nur einen kleinen, schnelllebigen Ausschnitt der Damenmode verkaufte. Der Umsatz im ersten Jahr lag bei etwa 160.000 Dollar. Das Unternehmen ging 1969 an die Börse, und Wexner expandierte methodisch von Columbus aus in konzentrischen Kreisen, wie er es beschrieb, wobei er testete, ob ein erfolgreiches Ladenformat auf Märkte mit ähnlichen Kunden übertragen werden konnte.

Aufbau eines Markenimperiums

Bis 1976 war The Limited auf etwa 100 Läden angewachsen. Wexners echter Coup gelang 1982, als er Victoria's Secret – damals eine angeschlagene Dessous-Kette mit etwa einem Dutzend Geschäften kurz vor dem Bankrott – für etwa 1 Million Dollar kaufte und sie zum dominierenden Dessous-Einzelhändler in den USA umbaute, mit mehr als tausend US-Standorten bis 2006 und einem Markenwert von schließlich über 7 Milliarden Dollar. Er startete 1990 Bath & Body Works, baute oder erwarb auf dem Weg Express und Abercrombie & Fitch und verwandelte ab 1995 die Victoria's Secret Fashion Show in ein jährliches, im Fernsehen übertragenes kulturelles Ereignis, das bis 2018 lief. Die verschiedenen Beteiligungen wurden 2007 als L Brands konsolidiert, und der gesamte Jahresumsatz der Gruppe überstieg schließlich 12 Milliarden Dollar in mehr als 3.800 Geschäften weltweit.

New Albany und die Wexner Foundation

Wexners Ambitionen reichten über den Einzelhandel hinaus bis zur Neugestaltung des Vororts New Albany, Ohio, wo sein Immobilienunternehmen, die New Albany Company, dazu beitrug, die Stadt von etwa 1.600 Einwohnern im Jahr 1990 auf rund 11.000 wachsen zu lassen und geschätzte 8 Milliarden Dollar an privaten Investitionen in den Gewerbepark zu locken. Er wurde einer der bedeutendsten Wohltäter der Ohio State University – er leitete den Vorstand des medizinischen Zentrums der Universität, fungierte als Gründungsvorsitzender ihrer Stiftung und gab dem Wexner Center for the Arts sowie dem Wexner Medical Center seinen Namen –, während die von ihm gegründete Wexner Foundation sich auf die Entwicklung jüdischer Gemeinschafts- und Führungskräfte im öffentlichen Sektor konzentrierte und mit Institutionen wie dem Center for Public Leadership in Harvard zusammenarbeitete. Er hält Ehrendoktortitel von Brandeis, dem Hebrew Union College, der Hebräischen Universität Jerusalem und mehreren anderen Institutionen und erhielt Auszeichnungen wie den Alexis de Tocqueville Society Award und den Woodrow Wilson Award for Citizenship. Er ist mit Abigail Wexner verheiratet und hat vier Kinder.

Die Epstein-Jahre

Wexner lernte Jeffrey Epstein Anfang der 1980er Jahre in New York kennen und erteilte ihm nach eigener späterer Darstellung eine umfassende Vollmacht über sein Geschäftsimperium und seine persönlichen Finanzen, eine Beziehung, die bis 2007 dauerte. Epstein nutzte seinen Zugang angeblich zeitweise, um sich als Victoria's Secret-Personalvermittler auszugeben; Unternehmensführungskräfte meldeten das Verhalten 1993 an Wexner, und Wexner sagte, er habe Epstein mitgeteilt, dass dies gegen die Unternehmensrichtlinien verstoße, und ihm befohlen, damit aufzuhören. Nach Epsteins Verhaftung 2019 wegen Sexhandels und seinem anschließenden Tod in Haft gab Wexner eine Erklärung ab, in der er sagte, er sei „NIEMALS über die illegalen Aktivitäten informiert“ gewesen und behauptete, Epstein habe „riesige Summen“ von ihm „veruntreut“ – eine Behauptung, die seitdem die Aufmerksamkeit von Ermittlern und Journalisten auf sich gezogen hat, die die umfassenderen Epstein-Akten untersuchen. Wexner trat im Februar 2020 als Vorsitzender und CEO von L Brands zurück und verkaufte eine Mehrheitsbeteiligung an Victoria's Secret für 525 Millionen Dollar; er blieb emeritierter Vorsitzender von Bath & Body Works.

Warum Les ein Genie genannt wird

Wexner wird in der Wirtschaftsberichterstattung manchmal ein gewisses Einzelhandelsgenie zugeschrieben, und die Behauptung hat eine reale Substanz: Die Erkenntnis, die The Limited vorantrieb – dass enge Spezialisierung und schneller Lagerumschlag breites, margenstarkes Merchandising schlagen –, war 1963 nicht offensichtlich, und seine Replikation dieses Modells bei Victoria's Secret, Bath & Body Works und Express baute eines der erfolgreichsten Einzelhandelskonglomerate in der amerikanischen Geschichte aus einem einzigen 5.000-Dollar-Kredit auf. Das ist eine echte, nachgewiesene Fähigkeit zur Mustererkennung, die über fünf Jahrzehnte hinweg mit ungewöhnlicher Disziplin angewandt wurde, näher an einem unternehmerischen Instinkt für das Konsumentenverhalten als an intellektueller Originalität im abstrakten Sinne. Es steht jedoch unbehaglich neben dem ehrlichen Gegenbeispiel: Derselbe Mann, der die Bücher seiner Eltern so präzise las, übergab die volle finanzielle Kontrolle für über zwanzig Jahre an Jeffrey Epstein und sagt, er habe nie bemerkt, was mit seinem eigenen Geld geschah – eine Lücke zwischen seiner beruflichen Scharfsinnigkeit und seinem persönlichen Urteilsvermögen, die zur zweiten, unvermeidlichen Hälfte seiner öffentlichen Geschichte geworden ist.

Vermächtnis

Wexners Einzelhandelsvermächtnis ist konkret und dauerhaft: Er hat mehr als fast jeder andere Einzelhändler dazu beigetragen, zu definieren, wie amerikanische Einkaufszentrum-basierte Mode über vier Jahrzehnte funktionierte, und er hat mit den Erlösen einen ganzen Vorort von Ohio sowie die medizinischen und künstlerischen Institutionen einer staatlichen Universität neu gestaltet. Dieses Vermächtnis teilt sich nun dauerhaft den Raum mit seiner Rolle, wie passiv er auch immer behauptet, dass sie war, als der finanzielle Wohltäter, der Jeffrey Epstein das Geld, den Zugang und den Schutz gab, die Jahre dokumentierten Missbrauchs ermöglichten – eine Paarung, die Wexners Namen für viele Menschen, die ihm zum ersten Mal begegnen, von beiden Geschichten zugleich untrennbar gemacht hat.