Leslie Cheung: Die Stimme und das Gesicht des goldenen Zeitalters einer Stadt

Bei einem Konzert 1997 im Hong Kong Coliseum sang Leslie Cheung „The Moon Represents My Heart“ und widmete es vor Tausenden von Zuschauern seiner Mutter und Daffy Tong – einem Mann. Es war eines der ersten Male, dass ein bedeutender Star aus dem chinesischsprachigen Raum öffentlich sein Coming-out hatte. Als er am 1. April 2003 vom vierundzwanzigsten Stock des Mandarin Oriental Hotels in den Tod sprang, trotzten Zehntausende den SARS-Reisewarnungen, um an seiner Gedenkfeier teilzunehmen.

Der Jüngste von zehn Kindern

Cheung Kwok-wing wurde am 12. September 1956 in Kowloon im damaligen Britisch-Hongkong als jüngstes von zehn Kindern einer Hakka-Familie der Mittelschicht geboren. Sein Vater, Cheung Wut-hoi, war ein berühmter Schneider, zu dessen Kunden Alfred Hitchcock, Marlon Brando und Cary Grant zählten, doch Cheung beschrieb die emotionale Distanz zu ihm; später sagte er, seine Kindheit habe „nichts Erwähnenswertes“ gehabt, außer der engen Bindung zu seiner Großmutter, deren Tod ihn in der Grundschule schwer traf. Nach der Sekundarschule in Rosaryhill in Hongkong wurde er im Alter von zwölf Jahren an die Eccles Hall School nahe Norwich, England, geschickt, wo er akademische Schwierigkeiten hatte, aber in Englisch glänzte und sich in westliche Filme und Musik verliebte. Er wählte den englischen Namen „Leslie“ nach dem Schauspieler Leslie Howard, weil ihm gefiel, dass er sowohl ein Männer- als auch ein Frauenname sein konnte. Später studierte er Textilmanagement an der University of Leeds, brach das Studium jedoch 1976 ab, als sein Vater einen Schlaganfall erlitt, und kehrte nach Hongkong zurück, um kurzzeitig als Levi's-Verkäufer zu arbeiten.

Ein wenig vielversprechender Start

Seine Unterhaltungskarriere begann im Mai 1977, als er am Asian Singing Contest von RTV teilnahm und als Zweitplatzierter der Hongkonger Sparte mit „American Pie“ abschloss. Er erhielt einen Dreijahresvertrag bei RTV und einen Vertrag mit Polydor Records. Anfangs lief es nicht gut: Seine frühen Aufnahmen verkauften sich schlecht und Kritiker verspotteten seine Stimme – eine Zeit, die er später als „voller Verzweiflung und Hindernisse“ bezeichnete.

Die Wende kam nach seiner Unterschrift bei Capital Artists im Jahr 1982. Eine Cover-Single, „The Wind Blows On“, belebte seine kommerziellen Aussichten, und der Dance-Track „Monica“ von 1984 wurde zu einem Nummer-eins-Hit, der den Cantopop von seinen traditionellen sentimentalen Balladen wegführte. Es folgte eine Reihe von Platin-Alben im Laufe des Jahrzehnts, darunter Summer Romance (1987), das sich über 350.000 Mal verkaufte und die meistverkaufte Cantopop-Veröffentlichung des Jahres wurde, was ihn als „unbestrittenes Königshaus“ des Genres zementierte. 1989 kündigte er seinen „Ruhestand“ von der Musik an, gekrönt von einer ausverkauften 33-tägigen Abschiedstournee im Hong Kong Coliseum, bevor er nach Vancouver auswanderte.

Vom Cantopop nach Cannes

Cheung hatte 1978 mit der Schauspielerei begonnen und Jahre in kleinen Jugendrollen verbracht, bevor eine Nominierung als bester Schauspieler 1983 für Nomad echtes Talent signalisierte. Sein panasiatischer Filmdurchbruch gelang durch den Regisseur John Woo, der ihn in A Better Tomorrow (1986) als jungen Polizisten besetzte, der zwischen seiner Pflicht und seinem kriminellen Bruder hin- und hergerissen war. Diese Rolle machte ihn neben A Chinese Ghost Story (1987) zu einem Star in Südkorea und Japan sowie in Hongkong. Seine Partnerschaft auf dem Bildschirm mit der Sängerin und Schauspielerin Anita Mui, beginnend mit Rouge (1988), wurde legendär; ein Gelehrter beschrieb ihre Chemie als eine „beispiellose“ gegenseitige „mystische Kraft des Charismas“.

Cheungs internationaler Ruf baute auf Zusammenarbeiten mit zwei der renommiertesten Regisseure des chinesischen Kinos auf. Er gewann den Preis als bester Schauspieler bei den Hong Kong Film Awards 1991 für Wong Kar-wais Days of Being Wild und erlangte weltweite Anerkennung durch die Darstellung eines die Geschlechterrollen kreuzenden Peking-Opern-Darstellers in Farewell My Concubine (1993) von Chen Kaige — dem ersten chinesischsprachigen Film, der die Goldene Palme in Cannes gewann. Laut dem Regisseur und Drehbuchautor verpasste Cheung den Preis als bester Schauspieler des Festivals nur knapp, weil ein Jurymitglied ihn angeblich für eine Frau hielt und für ihn als beste Schauspielerin stimmte. Es folgten Cannes-bezogene Rollen in Temptress Moon (1996) und Wongs Happy Together (1997), zudem saß er 1998 in der Jury der Internationalen Filmfestspiele Berlin. In seiner 26-jährigen Karriere spielte er in 56 Filmen mit und veröffentlichte über 40 Alben; 2010 zählte CNN ihn zu den 25 größten asiatischen Schauspielern aller Zeiten.

Das öffentliche Coming-out

Cheungs Rückkehr zur Musik 1995, nach der Unterschrift bei Rock Records, brachte ihm sowohl kommerziellen Erfolg als auch eine neue künstlerische Offenheit: Beginnend mit dem Album Red (1996) wurde seine Arbeit selbstreflexiver und offen androgyn. Sein Song „Left and Right Hand“ von 1999 und sein Titel „I“ aus dem Jahr 2000 wurden weitgehend als direkte Adressierung seiner eigenen Sexualität gedeutet. In einem Interview von 1992 hatte er bereits gesagt: „Mein Geist ist bisexuell. Es ist leicht für mich, eine Frau zu lieben. Es ist aber auch leicht für mich, einen Mann zu lieben“, und fügte hinzu, er glaube, „ein guter Schauspieler sollte androgyn sein“. Seine Beziehung zu Daffy Tong Hok-tak, dem Patensohn seiner Mutter, wurde bei jenem Konzert 1997 öffentlich, was Cheung zu einem der ersten bedeutenden chinesischsprachigen Künstler machte, die ihr Coming-out hatten. 2001 brach seine geschlechterübergreifende Passion Tour mit dem Designer Jean Paul Gaultier Zuschauerrekorde in ganz Asien – einschließlich sechzehn ausverkaufter Konzerte in Folge in Japan –, auch wenn sie in Hongkong eine feindselige Presseberichterstattung nach sich zog, für die Cheung und sein Agent später teilweise seine darauffolgende Depression verantwortlich machten.

Krankheit und Tod

Cheungs Schwester Ophelia enthüllte später, bei ihm sei eine klinische Depression diagnostiziert worden, die durch „ein chemisches Ungleichgewicht im Gehirn“ verursacht wurde, und dass die Einmischung der Medien eine normale Behandlung erschwerte – er suchte seinen Psychiater im Haus seiner Schwester auf, anstatt zu riskieren, in einer Klinik fotografiert zu werden. Sein Partner, Daffy Tong, bestätigte später, dass Cheung bereits einmal zuvor, im November 2002, versucht hatte, sich das Leben zu nehmen. Am 1. April 2003 beging Cheung Suizid, indem er vom vierundzwanzigsten Stock des Hongkonger Mandarin Oriental Hotels sprang; sein Abschiedsbrief lautete unter anderem: „Depression! Vielen Dank an all meine Freunde... Dieses Jahr war so hart. Ich halte es nicht mehr aus... Ich habe in meinem Leben nichts Schlechtes getan. Warum muss es so sein?“ Trotz der SARS-Epidemie und internationaler Reisewarnungen für Hongkong nahmen Zehntausende an seiner Gedenkfeier und Beerdigung teil, wobei die Regisseure Tsui Hark und Stanley Kwan zu den Sargträgern gehörten.

Warum Leslie als Genie bezeichnet wird

Cheungs Anspruch auf das Wort beruht weniger auf einer einzigen Entdeckung als auf einer ungewöhnlich vollständigen künstlerischen Bandbreite in zwei anspruchsvollen Feldern gleichzeitig: Er war gleichzeitig einer der prägenden Gesangsstars des Cantopop und ein Schauspieler, dessen Leistungen in Farewell My Concubine und Happy Together noch immer zu den besten des chinesischsprachigen Kinos gezählt werden. Der Gelehrte Douglas Parkes schrieb, dass „Cheungs Bedeutung für das kulturelle Gedächtnis des zeitgenössischen Hongkongs nicht überschätzt werden kann“, und argumentierte, dass sein Karriereverlauf parallel zum Aufstieg der Stadt verlief, während Anthony Fung, Professor an der Chinese University of Hong Kong, bemerkte, dass „wir nach so vielen Jahren kaum neue Ikonen, neue Superstars finden, die dieses Maß an Bedeutung erreichen könnten“. Das ist ein Argument für Genialität als totale künstlerische und kulturelle Synthese – Stimme, Leinwandpräsenz und die Bereitschaft, seine eigene öffentliche Identität als Material zu verwenden – und nicht für eine einzelne technische Innovation.

Der ehrliche Gegenpunkt ist, dass Cheung selbst als schlecht rezensierter, kommerziell erfolgloser Sänger begann, dessen frühe Auftritte von Kritikern verspottet wurden; seine spätere Meisterschaft wurde durch Jahre der wenig glamourösen Beharrlichkeit statt durch angeborene, voll ausgeprägte Brillanz aufgebaut, und seine berühmtesten Leinwanddarbietungen wurden maßgeblich von Regisseuren von außergewöhnlichem Können geformt – Chen Kaige und Wong Kar-wai –, deren Vision er ebenso diente, wie er sie mitgestaltete.

Vermächtnis

Cheung bleibt als eine Gründerfigur des modernen Cantopop und als ein Pionier der LGBTQ+-Ikone in der chinesischsprachigen Welt in Erinnerung; 2013 wurde er als erste zeitgenössische Berühmtheit in das Cihai, Chinas bedeutendes Lexikon, aufgenommen, und Fans feierten seinen Geburtstag in jenem Jahr, indem sie als Tribut fast zwei Millionen Origami-Kraniche falteten. Gedenkkonzerte, die seit 2003 etwa alle fünf Jahre stattfinden, ziehen weiterhin Fans an, die ihn nie live auftreten sahen.