Leroy Chiao: Rufname Shandong

Sein Rufname war Shandong, benannt nach der chinesischen Provinz, in der seine Eltern aufwuchsen, bevor sie nach Taiwan übersiedelten, sich dort an der Universität kennenlernten und für ihr Studium in die USA emigrierten. Am 2. November 2004 gab ihr Sohn von einer Station im Erdorbit aus als erster Amerikaner bei einer Präsidentschaftswahl aus dem Weltraum seine Stimme ab. Sechs Wochen zuvor hatte er das Kommando über die Internationale Raumstation übernommen – als erster asiatischstämmiger Amerikaner und erster ethnisch chinesischer Raumfahrer, der jemals ein Raumfahrzeug kommandierte.

Zwei Chemieingenieure und ein Sohn

Leroy Chiao wurde am 28. August 1960 geboren. Die NASA-eigene Biografie gibt Danville, Kalifornien, als Geburtsort an, wo er aufwuchs und 1978 die Monte Vista High School abschloss; andere Aufzeichnungen verlegen seine Geburt nach Milwaukee, Wisconsin, bevor die Familie nach Westen zog. Seine Eltern waren Waishengren – vom chinesischen Festland stammende Menschen aus Shandong, die nach Taiwan übergesiedelt waren, sich dort in den 1950er Jahren an einer taiwanischen Universität kennengelernt hatten und Ende des Jahrzehnts für ein Aufbaustudium in die USA emigrierten.

Beide waren Chemieingenieure und drängten ihren Sohn zur Promotion. Er kam dem mit ungewöhnlicher Sorgfalt nach: ein Bachelor in Chemieingenieurwesen von der University of California, Berkeley, im Jahr 1983, ein Master von der UC Santa Barbara 1985 und ein Doktortitel von Santa Barbara 1987 im Alter von siebenundzwanzig Jahren.

Verbundwerkstoffe

Seine ersten Berufsjahre verbrachte er mit Materialien, die Bedingungen überstehen müssen, die für Menschen nicht überlebbar sind. Bei der Hexcel Corporation in Dublin, Kalifornien, arbeitete er von 1987 bis 1989 an Luft- und Raumfahrtverbundwerkstoffen, darunter ein gemeinsames Projekt von NASA, JPL und Hexcel zur Entwicklung fortschrittlicher Polymerverbundreflektoren für Weltraumteleskope. 1989 wechselte er zum Lawrence Livermore National Laboratory, wo er mechanistische Aushärtungsmodelle für Graphitfaser-Epoxid-Verbundwerkstoffe erstellte – mathematische Beschreibungen dafür, wie ein Harz aushärtet, was den Unterschied zwischen einem Bauteil und einem teuren Versagen ausmacht.

Es lohnt sich, hier innezuhalten, denn die Biografie des Astronauten verschlingt meist die des Wissenschaftlers. Chiao kam zur NASA als publizierter Forscher in genau jener Disziplin, die bestimmt, woraus ein Raumschiff bestehen kann.

Das jüngste Mitglied der Gruppe 13

Die NASA wählte ihn im Januar 1990 im Alter von neunundzwanzig Jahren aus – er war das jüngste Mitglied der Astronautengruppe 13 – und er qualifizierte sich im Juli 1991 als Missionsspezialist. Später diente er als Leiter der EVA-Abteilung des Astronautenbüros, dem Bereich, der dafür verantwortlich ist, wie Menschen außerhalb eines Raumfahrzeugs arbeiten, und qualifizierte sich sowohl als Shuttle-Missionsspezialist als auch als Kommandant der Raumstation.

Sein erster Flug, STS-65 an Bord der Columbia vom 8. bis 23. Juli 1994, trug das zweite internationale Mikrogravitationslabor und mehr als achtzig Experimente. Er stellte den damaligen Dauerrekord für das Shuttle auf: 353 Stunden und 55 Minuten während 236 Umläufen. Chiao kehrte als 196. NASA-Astronaut und 311. Mensch, der im Weltraum war, nach Hause zurück.

Außerhalb der Luftschleuse

Die Arbeit, für die er bekannt wurde, war die Arbeit im Raumanzug. Bei STS-72 an Bord der Endeavour im Januar 1996 – eine Mission, die Japans Space Flyer Unit einholte sowie das OAST-Flyer aussetzte und wieder einholte – führte Chiao zwei Weltraumspaziergänge durch, insgesamt fast dreizehn Stunden, speziell um Werkzeuge, Hardware und Techniken für den Zusammenbau einer noch nicht existierenden Raumstation zu testen. Damit war er der erste asiatischstämmige Amerikaner und der erste ethnische Chinese, der einen Weltraumspaziergang durchführte.

Vier Jahre später war er wieder da, um das Teil tatsächlich zu bauen. STS-92 an Bord der Discovery im Oktober 2000 befestigte den Z1-Träger und den Pressurized Mating Adapter 3 während vier Weltraumspaziergängen an der ISS; Chiao war der EVA-Leiter und führte zwei davon durch, insgesamt 13 Stunden und 16 Minuten, auf einer Mission, die 5,3 Millionen Meilen in 202 Umläufen zurücklegte.

Kommandant der Expedition 10

Am 13. Oktober 2004 startete er an Bord der Sojus TMA-5 als Kommandant und NASA-Wissenschaftsoffizier der Expedition 10, der zehnten Stammbesatzung der ISS, und blieb bis zum 24. April 2005. Er führte zwanzig wissenschaftliche Experimente durch und machte zwei weitere Weltraumspaziergänge – diesmal in russischen Orlan-Anzügen statt in amerikanischen, weitere fast zehn Stunden im Freien.

Zwei Dinge aus dieser Mission überdauerten sie. Eines war die Stimmabgabe: Am 2. November 2004 wurde Chiao der erste Amerikaner, der von einer Umlaufbahn aus an einer Präsidentschaftswahl teilnahm. Das andere war ein Zufall der Beobachtung. Beim Training auf dem Interim Resistive Exercise Device der Station bemerkte er, dass die von ihm erzeugten Schwingungen die Solarmodule der ISS anregten. Anstatt es als Ärgernis zu behandeln, wurde die Erkenntnis in eine gezielte Technik umgewandelt, die ab 2006 offiziell eingesetzt wurde – ein Astronaut auf einem Trainingsgerät wurde zum Instrument zur Untersuchung der Dynamik der ihn umgebenden Struktur.

Seine Karrierebilanz: 229 Tage, 7 Stunden und 38 Minuten im Weltraum während vier Missionen und 36 Stunden und 7 Minuten bei Außenbordeinsätzen während sechs Weltraumspaziergängen.

Warum Leroy als Genie bezeichnet wird

Chiaos Fall ist unter Astronauten ungewöhnlich, da die wissenschaftlichen Referenzen nicht dekorativ sind. Er hat einen Doktortitel in Chemieingenieurwesen und leistete echte Forschung im Bereich Verbundwerkstoffe – Aushärtungsmodellierung, Teleskopreflektoren –, bevor er jemals flog. Die Qualität, die er während seiner gesamten Karriere zeigte, ist die Fähigkeit, sich zwischen Gleichungen und Hardware zu bewegen, ohne eines von beidem zu verlieren. Das IRED-Beispiel ist der klarste Fall: Die meisten Leute, die im Orbit trainieren, hätten das Zittern als Ärgernis registriert. Chiao erkannte ein erzwungenes Schwingungsexperiment, das kostenlos auf der Struktur lief, in der er lebte, und es wurde zu einer operativen Technik.

Dazu kommt eine Bandbreite, die wirklich selten ist: Sprachkenntnisse in Englisch, Mandarin und Russisch, letzteres gelernt für die ISS-Partnerschaft; Instrumentenfluglizenz; Qualifikation für amerikanische und russische Anzüge; und die Leitung der EVA-Abteilung, was bedeutet, die Verantwortung für die gesamte Disziplin der menschlichen Arbeit im Vakuum.

Das Gegenargument sollte klar ausgesprochen werden. Er formulierte keine Theorie und machte keine Entdeckung, die seinen Namen trägt. Seine am häufigsten zitierten Auszeichnungen – erster asiatischstämmiger Amerikaner im Weltraum, erster ethnisch chinesischer Missionskommandant – sind demografische Vorreiterrollen und weniger intellektuelle, und sie sagen ebenso viel darüber aus, wer ausgeschlossen war, wie darüber, wer er selbst ist. Die Auswahl von Astronauten belohnt eher breite Kompetenz als Tiefe, und ein Großteil seines späteren öffentlichen Lebens bestand aus Interessenvertretung, Beratung und Kommentaren. Weder die NASA-Biografie noch die Standard-Enzyklopädie verwenden das Wort „Genie“. Was beide dokumentieren, ist ein Wissenschaftler, der zum Bediener wurde, ohne aufzuhören, Wissenschaftler zu sein.

Danach

Chiao zog sich im Dezember 2005 von der NASA zurück und blieb in allen Bereichen des Feldes gleichzeitig aktiv: technischer Berater bei SpaceWorks Enterprises, Executive Vice President für Weltraumoperationen bei Excalibur Almaz, der erste Raborn Distinguished Chair Max Faget Professor für Maschinenbau an der Louisiana State University, Vorsitzender des Benutzerpanels am National Space Biomedical Research Institute und spätere Rollen bei Epiphan Video und der Space Foundation. Er ist Mitbegründer und Chief Executive von OneOrbit.

Im Mai 2009 wurde er in das Review of United States Human Space Flight Plans Committee – die Augustine-Kommission – berufen, das unabhängige Gremium, das neu bewertete, wohin die amerikanische bemannte Raumfahrt als Nächstes gehen sollte. In einem CNN-Artikel vom 1. September 2011, nachdem der Ruhestand des Shuttles und ein Sojus-Ausfall die Optionen der Welt fast auf null reduziert hatten, argumentierte er, dass China die Teilnahme am Programm der Internationalen Raumstation erlaubt werden sollte.

Zu seinen Auszeichnungen gehören die NASA Distinguished Service Medal im Jahr 2005, vier Space Flight Medals, zwei Exceptional Service Medals, das Korolev-Diplom der Fédération Aéronautique Internationale im Jahr 2002 und deren De-la-Vaulx-Medaille im Jahr 1994 sowie ein Platz auf der Liste der hundert einflussreichsten asiatischen Amerikaner der 1990er Jahre im A-Magazine. Er fliegt eine Grumman Tiger und fährt alpinen Skisport.