Leopoldo Pirelli: Der Gentleman der italienischen Industrie

Er erbte einen der großen Namen der europäischen Fertigung und beschrieb das Erbe nicht als Recht, sondern als Verpflichtung. Diese Formulierung – von der Pirelli-Stiftung als Schlüssel zu seinem Charakter bezeichnet – erklärt die meisten von Leopoldo Pirellis dreißig Jahren an der Spitze: die Bereitschaft, mit Gewerkschaften zu verhandeln, als die italienische Industrie von Bombenanschlägen bedroht war, die Entscheidung, Gio Ponti ein Hochhaus bauen zu lassen, und den aus zehn Regeln bestehenden Moralkodex, den er 1986 für Unternehmer veröffentlichte. Sie erklärt auch, wie er abtrat. Als sein zweiter Versuch, ein global agierendes Reifenunternehmen aufzubauen, 1992 scheiterte, zog er sich aus der operativen Führung zurück, nachdem er selbst den Grundsatz aufgestellt hatte, dass ein Mann, der zweimal scheitert, abtreten sollte.

Dritte Generation

Leopoldo Pirelli wurde 1925 in Velate in der Lombardei geboren. Sein Vater war der Industrielle Alberto Pirelli; seine Mutter, Lodovica Zambeletti, war die Tochter des Pharmamagnaten Leopoldo Zambeletti. Sein Großvater väterlicherseits, Giovanni Battista Pirelli, hatte das Gummiunternehmen im neunzehnten Jahrhundert in Mailand gegründet. Leopoldo gehörte zur dritten Generation, jener Generation, die in der Literatur des Familienkapitalismus als diejenige gilt, die das Erbe verspielt.

Er schloss ein Ingenieursstudium am Politecnico di Milano ab und durchlief danach eine gründliche Ausbildung, wie sie in der Unternehmensnachfolge weitgehend verschwunden ist: Bilanzbuchhaltung in Basel, Betriebsbuchhaltung in Brüssel, Einkauf in London und eine Station als Schichtleiter in der Reifenfabrik in Tivoli. Zurück in Mailand arbeitete er an einem Schreibtisch gegenüber dem seines Vaters und sog das Geschäft durch die Nähe auf. Er wurde 1954 in den Verwaltungsrat der Pirelli SpA berufen, 1956 stellvertretender Vorsitzender und 1965 – im Alter von vierzig Jahren – Präsident.

Der Pirellone

Seine erste große Entscheidung traf er noch vor seiner Präsidentschaft. Ende der 1950er-Jahre unterstützte das Unternehmen den Entwurf von Gio Ponti für ein Hauptverwaltungshochhaus in Mailand, und Leopoldo war dessen Verfechter innerhalb der Firma. Der 1960 fertiggestellte Pirellone war zeitweise das höchste Gebäude Italiens, eine verjüngte Scheibe von außergewöhnlicher Eleganz, die zu einem Symbol des italienischen Wirtschaftswunders wurde. Laut Darstellung der Stiftung betrachtete er ihn als Kunstwerk und als Bekenntnis zur Modernität – als Aussage nicht nur über das Unternehmen, sondern über Mailand. Es war ein für ihn typischer Schritt: Investitionsausgaben, die kulturell begründet wurden.

Dreißig Jahre Turbulenzen

Die Präsidentschaft dauerte von 1965 bis 1996, und es ist schwer, sich eine ungünstigere Phase für die italienische Wirtschaft vorzustellen. Pirelli führte das Unternehmen durch das Ende des Booms, den autunno caldo der Arbeitermilitanz, zwei Ölpreiskrisen, Währungskrisen und die Jahre des Terrorismus, in denen italienische Industrielle Zielscheiben waren.

Seine Reaktion auf die Krise mit den Arbeitnehmern war keine Konfrontation. Er entwarf den sogenannten Pirelli-Bericht, einen Entwurf zur Reform der Arbeitgebervereinigung Confindustria, und trieb ein Maßnahmenpaket voran – den decretone –, das den Forderungen der Arbeiter zuvorkam, anstatt sich ihnen zu widersetzen. Seiner Ansicht nach war die Industrie ein Eckpfeiler der Zivilisation, und Innovation sowie soziale Verantwortung mussten Hand in Hand gehen. 1986 veröffentlichte er Die zehn Regeln des guten Unternehmers, einen kurzen Moralkodex, der weithin als unzeitgemäße Rüge des vorherrschenden Zeitgeistes des Jahrzehnts gelesen wurde.

Seit den 1980er-Jahren trieb er das Bicocca-Projekt voran und wandelte das alte Industriegelände des Unternehmens im Norden Mailands nach einem Masterplan des Architekten Vittorio Gregotti in ein Viertel um, das das Unternehmen Wissenszentren nannte und das Gelände für die Stadt öffnete. Heute ist es ein Universitätsviertel.

Zwei Fehlschläge

Hinter den zivilen Errungenschaften verbarg sich ein strategisches Problem, das Leopoldo nie lösen konnte. Das Reifengeschäft war mit einer stagnierenden Nachfrage und einem brutalen globalen Wettbewerb konfrontiert; Größe war die einzige Verteidigung, und über diese verfügte Pirelli nicht. Zweimal versuchte er sie zu erlangen, und zweimal scheiterte er am selben Hindernis: der Struktur des Unternehmens, das er verteidigte.

Anfang der 1970er-Jahre versuchte er eine Fusion mit dem britischen Unternehmen Dunlop. Sie scheiterte. Wie Wirtschaftshistoriker beschrieben haben, war Dunlop eine Publikumsgesellschaft und Pirelli ein Familienunternehmen, das sein unternehmerisches Gleichgewicht nicht verändern wollte. Zwei Jahrzehnte später versuchte er es erneut und bot für den deutschen Reifenhersteller Continental. Deutsche Aktionäre und Institutionen sträubten sich gegen den ausländischen Besitz eines national bedeutsamen Industrieguts, und 1992 scheiterte das Angebot.

Die zugrunde liegende Schwäche war die Arithmetik der Eigentümerstruktur. Die Familienholding kontrollierte etwa 7 Prozent der operativen Gesellschaften, sodass Leopoldo den Konzern eher durch Bündnisse als durch Kapitalbeteiligungen steuerte – mit Gianni Agnelli, der Familie Orlando und dem Finanzier Enrico Cuccia von Mediobanca, der éminence grise des italienischen Nachkriegskapitalismus. Das funktionierte für die Kontrolle. Es funktionierte nicht für eine feindliche grenzüberschreitende Übernahme.

Warum Leopoldo ein Genie genannt wird

Er hätte diesen Begriff abgelehnt, und es spricht vieles dafür, dass er damit recht hatte. Seine eigene Definition von Unternehmertum bestand zu 90 Prozent aus Fleiß und zu 10 Prozent aus Inspiration, und die Bilanz gibt ihm recht: Er war ein operativ tätiger Manager, von Haus aus Ingenieur, der ein Unternehmen über drei der schwierigsten Jahrzehnte der italienischen Industriegeschichte kompetent führte und den Zusammenbruch der dritten Generation vermied, der die meisten Familienunternehmen zum Opfer fallen. Wirtschaftshistoriker bewerten seine Amtszeit als erreichte Stabilität bei gescheiterter Expansion. Das ist eine echte Leistung, aber keine Genialität.

Wo er wirklich außergewöhnlich war, lässt sich in einer Bilanz nur schwer messen. Leopoldo sah das Unternehmen als eine Institution mit Verpflichtungen gegenüber einer Stadt und einer Zivilisation und handelte danach, selbst als die Kosten spürbar waren: Er gab Pontis Turm in Auftrag, entwarf die Reform der Arbeitsbeziehungen, anstatt während der Jahre des bleiernen Zeitalters mit den Gewerkschaften zu kämpfen, und gestaltete Bicocca zu öffentlichem städtischem Raum um, anstatt das Land zu verkaufen. Italien nannte ihn den Unternehmer-Gentleman, und dieser Ausdruck war nicht nur dekorativ; er kennzeichnete eine Form des Kapitalismus, die seine Generation praktizierte und die nächste weitgehend aufgab.

Das Gegenargument fällt deutlich aus. Die beiden strategischen Entscheidungen, auf die es am meisten ankam, Dunlop und Continental, schlugen fehl – und beide aus Gründen, die er mitgeschaffen hatte: eine Familienkontrollstruktur, die er nicht verwässern wollte. Ein rücksichtsloserer Lenker hätte das Gleichgewicht der Familie zugunsten globaler Größe geopfert. Er tat es nicht, und Pirelli blieb ein mittelgroßer Akteur in einer Branche, die sich um ihn herum konsolidierte. Als Stratege bewertet, ist seine Bilanz bestenfalls durchwachsen. Als Bewahrer – eines Namens, einer Belegschaft und des Selbstverständnisses einer Stadt – ist er nahezu vorbildlich.

Vermächtnis

1992 übertrug er die operative Führung an seinen Schwiegersohn Marco Tronchetti Provera, der geschäftsführender Direktor und stellvertretender Vorstandsvorsitzender wurde, während er selbst bis 1996 Vorsitzender und danach Ehrenpräsident blieb. Er war mit Giulia Ferlito verheiratet; ihre Tochter Cecilia, geboren 1952, heiratete Tronchetti Provera, und ihr Sohn Alberto wurde 1954 geboren. Leopoldo Pirelli starb am 23. Januar 2007 im Alter von 81 Jahren in Portofino. Der Turm steht noch immer über Mailand, das Bicocca-Viertel ist eine Universität, und das Unternehmen, das den Namen seines Großvaters trägt, überlebte jedes Scheitern, das man ihm anlastete.