Kodi Lee: Die Audition, die 300 Millionen Menschen sahen

Am 28. Mai 2019 setzte sich ein 22-Jähriger auf der Bühne von America's Got Talent an ein Klavier und sang Leon Russells „A Song for You“. Er ist gesetzlich blind, autistisch und kann sich nicht ohne Hilfe anziehen. Alle vier Juroren und das gesamte Publikum standen auf, bevor er fertig war. Gabrielle Union drückte den Golden Buzzer. Innerhalb weniger Wochen erreichte der Clip über 300 Millionen Aufrufe – eine Zahl, die in jenem Jahr kein klassisches Wunderkind, kein Pop-Debüt und kein Fernsehwettbewerb hervorgebracht hatte. Im September hatte Kodi Lee die Show gewonnen.

Tooele und eine Stimme, die niemand erwartete

Kodi Taehyun Lee wurde am 7. Juli 1996 als Sohn eines koreanischen Vaters und einer indonesisch-amerikanischen Mutter geboren. Er kam mit einer Optikus-Hypoplasie zur Welt, einer Erkrankung, die ihn gesetzlich blind machte, und wurde in der frühen Kindheit mit Autismus diagnostiziert. Er leidet zudem an Morbus Addison, einem Versagen der Nebennieren, das eine lebenslange Behandlung erfordert. Diese Kombination macht ihn zu einem der am stärksten behinderten Künstler, die jemals im amerikanischen Fernsehen aufgetreten sind; seine eigene Familie beschrieb die alltäglichen Aufgaben, die er nicht ohne Hilfe bewältigen kann.

Was er konnte, war spielen und singen. Das Talent zeigte sich früh und lokal: Ein Nachrichtenbericht aus dem Jahr 2008 aus Tooele, Utah – seiner Wahlheimat – zeigte ihn bei einem Auftritt mit der Band Kodi and the Chillbodis. Er ist seit 2010 als Musiker aktiv, als Sänger, Pianist und Keyboarder. Fast ein Jahrzehnt lang war er eine regionale Kuriosität, eine Geschichte, die ein lokaler Sender einmal ausstrahlte. Dann brachte ihn ein Produzent auf eine nationale Bühne.

Die Staffel, die das Format neu schrieb

Lees Durchlauf durch die vierzehnte Staffel von America's Got Talent war weniger ein Wettbewerb als eine Demonstration. Der Golden Buzzer bei seiner Audition brachte ihn direkt in die Liveshows. Im Viertelfinale sang er Simon und Garfunkels „Bridge over Troubled Water“, im Halbfinale Calum Scotts „You Are the Reason“ und im Finale Freya Ridings’ „Lost Without You“. Am 18. September 2019 kehrte er im Finale zu „You Are the Reason“ zurück, interpretierte es im Duett mit Leona Lewis und gewann mit den meisten abgegebenen Stimmen.

Das Ergebnis trug eine Auszeichnung, die die Show zuvor noch nie verzeichnet hatte: Lee wurde die erste autistische und geistig behinderte Person, die America's Got Talent gewann. Die Auswahl des Materials in diesen Runden ist bemerkenswert. Jedes Lied, das er auswählte, war eine Ballade der Sehnsucht oder der Rettung – ein Lied für dich, eine Brücke über unruhiges Wasser, verloren ohne dich. Es war der konsistenteste künstlerische rote Faden der Staffel, von dem Kandidaten, der am wenigsten in der Lage war, dies in einem Interviewpaket zu erklären.

Das Leben nach dem Konfetti

Gewinner von Talentshows verschwinden meist. Lee nicht. Im Juli 2022 stufte Simon Cowell seinen Moment als den drittbesten seiner liebsten Golden-Buzzer-Momente in der Geschichte der Show ein. Im August 2022 kehrte er zurück, um ein Duett mit Teddy Swims zu singen, unterstützt von Journey-Gründer Neal Schon an der Gitarre. Im Januar 2023 veröffentlichte er in Zusammenarbeit mit Colin Hay einen eigenen Song namens „Hello World“ – sein zweiter eigener Song nach „Miracle“ –, der über das Label Kodster und Virgin Music Group erschien.

Das Franchise rief ihn immer wieder zurück, und die Ergebnisse waren aufschlussreich. Bei America's Got Talent: All-Stars erreichte er 2023 das Finale und erhielt mehr Stimmen als zwei frühere Champions, Brandon Leake und Josh Blue, landete aber außerhalb der Top Five. Bei America's Got Talent: Fantasy League wurde er 2024 zunächst von Cowell betreut und erhielt im Halbfinale den Golden Buzzer von Howie Mandel, ohne jedoch erneut unter die letzten fünf zu kommen. Er war der Hauptdarsteller der Residenz America's Got Talent Presents Superstars Live im Luxor Theater in Las Vegas, die am 11. Mai 2024 endete.

Zwei Golden Buzzer von zwei verschiedenen Juroren innerhalb von fünf Jahren sind eine Seltenheit. Dies deutet darauf hin, dass die Reaktion auf Lee kein einmaliger sentimentaler Ausbruch ist, sondern etwas, das zuverlässig wiederkehrt, wenn die Leute ihn arbeiten sehen.

Warum Kodi ein Genie genannt wird

Lee wird weithin als musikalischer Savant bezeichnet – eine Person mit einer Entwicklungsstörung, die in einem bestimmten Bereich profunde Fähigkeiten zeigt – und diese Beschreibung benennt, anders als ein allgemeines Kompliment, etwas Reales und Testbares.

Die fragliche Fähigkeit ist auditiv und musikalisch, nicht allgemeine Intelligenz, und diese Unterscheidung ist der entscheidende Punkt. Savant-Fähigkeiten in der Musik beinhalten in der Regel außergewöhnliches auditives Gedächtnis und Tonhöhenverarbeitung: ein Stück einmal hören und reproduzieren, Harmonien sofort auf ein Keyboard übertragen, tausende Lieder behalten. In Lees Fall funktioniert diese Kapazität ohne Sicht, was bedeutet, dass er alles, was er über das Klavier gelernt hat, allein durch Gehör und Tastsinn erworben hat, und es koexistiert mit einem Behinderungsprofil, das ihn bei alltäglichen Aufgaben von Hilfe abhängig macht. Diese Koexistenz – ein Bereich extremer Fähigkeit neben Bereichen extremen Bedarfs – ist das, was das Savant-Syndrom beschreibt, und deshalb wird das Wort Genie ihm eher zugeschrieben als Darstellern mit weitaus größeren technischen Vokabularen.

Das Gegenargument verdient es, ehrlich vorgebracht zu werden, und es ist kein Argument gegen Lee. Savant-Fähigkeiten sind ein spezifisches kognitives Phänomen; es ist keine allgemeine Intelligenz und keine kreative Originalität, und die Vermischung aller drei tut der gelobten Person einen Bärendienst. Lees öffentliche Arbeit besteht überwiegend aus Coverversionen – Leon Russell, Simon und Garfunkel, Calum Scott, Freya Ridings – mit zwei eigenen Liedern, die beide mitgeschöpft wurden. Sein Sieg wurde durch öffentliche Abstimmung in einer Unterhaltungssendung entschieden, einem Mechanismus, der die emotionale Wirkung eher misst als das musikalische Können, und es ist unmöglich zu trennen, wie viel dieser Stimmen auf seinen Gesang und wie viel auf seine Geschichte reagierten. Er hat es in späteren All-Star-Staffeln zweimal nicht unter die Top Five geschafft, gegen Teilnehmer, die wussten, was sie erwartete.

Was nach alldem bleibt, ist immer noch substanziell: ein Darsteller, dessen musikalische Kapazität wirklich anomal ist, der sie ohne Sicht erworben hat und dessen Wirkung auf ein Publikum so konstant ist, dass zwei verschiedene Juroren im Abstand von fünf Jahren denselben roten Knopf drückten.

Was er veränderte

Lees 300 Millionen Aufrufe bewirkten etwas, das die Behindertenrechtsbewegung jahrzehntelang versucht hatte: Sie brachten ein Massenpublikum dazu, einem schwerbehinderten Mann vier Minuten lang dabei zuzusehen, wie er in etwas außerordentlich gut war, ohne Kommentar. Er ist der erste autistische und geistig behinderte Gewinner in der Geschichte der Show und verwandelte diesen Sieg in eine berufliche Karriere – eine Vegas-Residenz, eigenes Material, Kollaborationen mit Leona Lewis, Colin Hay, Teddy Swims und Neal Schon. Das Vermächtnis ist nicht die Trophäe. Es ist, dass ein auf Neuheit basierendes Format in seinem Fall einen Musiker hervorbrachte, der weitermachte, nachdem die Kameras weitergezogen waren.