Kobe Bryant: Der Besessene, der sich selbst zur Größe zwang

Am 13. April 2016, im letzten Basketballspiel seines Lebens, erzielte ein siebenunddreißigjähriger Mann mit einer rekonstruierten Achillessehne 60 Punkte gegen Utah. Es bleibt die höchste Punktzahl, die jemals in einem letzten regulären Saisonspiel erzielt wurde. Er hatte seinen Rücktritt fünf Monate zuvor in einem Gedicht namens Dear Basketball angekündigt, das von der Annahme ausging, dass sein Körper wusste, dass es Zeit war, Lebewohl zu sagen. Der Körper wusste es. Er ließ ihn trotzdem ein letztes Mal alles geben.

Eine italienische Kindheit

Kobe Bean Bryant wurde am 23. August 1978 in Philadelphia geboren. Als Sohn des NBA-Spielers Joe „Jellybean“ Bryant und Pam Cox Bryant wurde er nach dem Kobe-Rindfleisch benannt, das seine Eltern auf einer Speisekarte gesehen hatten. Als er sechs Jahre alt war, zog die Familie nach Italien, wo sein Vater seine Karriere beendete, und Kobe wuchs in Rieti, Reggio Emilia und Pistoia auf. Er wurde fließend in Italienisch und Spanisch sowie Englisch.

Dieses Detail erklärt mehr, als es scheint. Er kam mit dreizehn Jahren als Fremder in sein eigenes Land zurück, ein Junge, der Basketball wie ein Europäer ein Fach studierte – durch Filme und Wiederholung statt durch Osmose auf dem Spielplatz. Die analytische Distanz eines Außenstehenden hat ihn nie verlassen.

Lower Merion und der Sprung

An der Lower Merion High School in Ardmore, Pennsylvania, wurde er zu einem Phänomen. Als Senior führte er die Schule mit einer 31-3 Bilanz zur ersten Staatsmeisterschaft seit dreiundfünfzig Jahren, erzielte durchschnittlich 30,8 Punkte pro Spiel und verließ sie als historisch bester Scorer Südost-Pennsylvanias mit 2.883 Punkten, eine Marke, die Wilt Chamberlain gehört hatte.

Er übersprang dann das College komplett. Die Charlotte Hornets wählten ihn 1996 an dreizehnter Stelle im Draft und tauschten ihn sofort zu den Los Angeles Lakers, wo er zwanzig Jahre lang bleiben sollte. Zwölf Teams hatten ihn übergangen. Mit achtzehn gewann er den Slam Dunk Contest 1997 und schaffte es in das All-Rookie Second Team; der Rest der Liga begann zu verstehen, was sie abgelehnt hatte.

Drei Ringe und der Bruch

Gepaart mit Shaquille O'Neal und unter Trainer Phil Jackson in der Triangle Offense gewann Bryant von 2000 bis 2002 drei Meisterschaften in Folge – die letzte Serie dieser Art, die die NBA gesehen hat. Es war auch eine Partnerschaft, die nicht halten konnte. Beide Männer wollten dasselbe Territorium, und als es zerbrach, musste Bryant beweisen, dass er als alleinige Achse eines Teams gewinnen konnte.

Das tat er schließlich. Er wurde 2008 zum Most Valuable Player ernannt, gewann dann 2009 und 2010 hintereinander Titel und wurde beide Male zum Finals MVP gewählt. Auf dem Weg dorthin überholte er Jerry West und wurde zum historisch besten Scorer der Lakers, in einer Franchise, für die Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar und Magic Johnson gespielt hatten. Fünf Meisterschaften, achtzehn All-Star-Auswahlen, zwei Scoring-Titel und 33.643 Karrierepunkte bei 25,0 pro Spiel – der vierte Platz auf der Allzeit-Liste. Mit der US-Nationalmannschaft erreichte er eine 26-0 Bilanz und gewann 2008 und 2012 olympisches Gold.

Einundachtzig

Am 22. Januar 2006 erzielte er 81 Punkte gegen Toronto, das zweithöchste Einzelergebnis in der NBA-Geschichte hinter Chamberlains 100. In dieser Saison erzielte er durchschnittlich 35,4 Punkte pro Spiel, erst der fünfte Spieler jemals, der die 35-Punkte-Marke knackte.

Das Aufschlussreichste an den 81 Punkten ist eine Bemerkung, die er Jahre später machte. Als ihm gesagt wurde, dass sein Teamkollege Smush Parker in jener Nacht der zweitbeste Scorer auf dem Feld war, antwortete Bryant: „Jetzt wisst ihr, warum ich 81 Punkte erzielen musste.“ Er machte keine Witze und war nicht großzügig. Er hatte bereits öffentlich gesagt, dass Parker der Schlechteste sei und nicht in der NBA sein sollte. Das war der ganze Mann: brillant, verächtlich und unfähig, etwas anderes vorzugeben.

Colorado

Im Jahr 2003 wurde Bryant in Colorado verhaftet und wegen sexueller Nötigung angeklagt. Der Strafprozess wurde eingestellt, nachdem die Klägerin aussagte, nicht aussagen zu wollen, und eine zivilrechtliche Klage wurde beigelegt. Er behauptete, die Begegnung sei einvernehmlich gewesen. Die Einschätzung des Time-Magazins ist, dass der Fall seine Familie und seine Karriere bedrohte und er dennoch mehr als ein Jahrzehnt lang auf höchstem Niveau spielte.

Dies kann nicht als bloße Fußnote eines sportlichen Rekords abgeheftet werden, und jeder Bericht über ihn, der dies auslässt, ist unehrlich. Es steht dauerhaft neben allem anderen in dieser Biografie.

Mamba-Mentalität und Dear Basketball

Er übernahm den Spitznamen Black Mamba von Uma Murmans Charakter in Kill Bill und baute darum eine öffentliche Philosophie extremer Konzentration und Selbstbestrafung auf. „Ich würde lieber 0 von 30 werfen, als 0 von 9“, sagte er. „0 von 9 bedeutet, dass du dich selbst besiegt hast.“ Die Mamba-Mentalität wurde zur Kurzform für eine Arbeitsethik, die an Pathologie grenzte, und sie überlebte seine Spielerkarriere; sie wird heute von Athleten in Sportarten zitiert, die er nie spielte.

Ein Achillessehnenriss im April 2013 beendete praktisch seine Glanzzeit, und die letzten drei Saisons waren ein langsamer, öffentlicher Abbau. Als er zurücktrat, driftete er nicht ab. 2018 gewann er den Oscar für den besten animierten Kurzfilm für Dear Basketball, die animierte Version seines Rücktrittsbriefs, was ihn zur einzigen Person machte, die jemals sowohl eine olympische Goldmedaille als auch einen Oscar hielt. Time beschrieb ihn als intellektuell anspruchsvoll, einen Mann mit einem Gehirn, das so hoch entwickelt war wie sein Körper.

Warum Kobe als Genie bezeichnet wird

Dies ist ein Genie der Vorbereitung und des körperlichen Handwerks, nicht des Intellekts, und es ist wichtig, genau zu sein, was das bedeutet. Bryants Gabe war kein freakhafter Athletizismus; mehrere Zeitgenossen sprangen höher und liefen schneller. Was er besaß, war eine fast forensische Fähigkeit, das Spiel zu studieren und dann seinen eigenen Körper umzubauen, um das auszuführen, was das Studium verlangte. Er zerlegte Michael Jordans Fußarbeit Bild für Bild und setzte sie in sich selbst wieder zusammen. Sein Fadeaway war kein Instinkt; es war eine hergestellte Lösung für das Problem, von Leuten seiner eigenen Größe bewacht zu werden. Time nannte ihn den rechtmäßigen Erben von Jordan, und das Erbe war beabsichtigt und nicht zufällig.

Die zweite Komponente ist eher volitional als technisch: eine Fähigkeit, dieses Regime zwanzig Jahre lang aufrechtzuerhalten, ohne die Langeweile oder Selbstgefälligkeit, die die meisten Karrieren beendet. Mit siebenunddreißig Jahren 60 Punkte mit einem gebrochenen Körper zu erzielen, ist kein Talent. Es sind zwanzig Jahre angesammelte Einlagen, die auf einmal abgehoben werden.

Die Gegenposition hat drei Teile und alle sind fair. Erstens beruht das Label auf Handwerk und Wille, nicht auf Originalität des Denkens; er perfektionierte ein bestehendes Spiel, anstatt es neu zu erfinden, wie es Stephen Curry wohl tat. Zweitens machte ihn dieselbe obsessive Gewissheit, die die 81 Punkte hervorbrachte, über weite Strecken zu einem schlechten Teamkollegen, der öffentlich verächtlich auf Spieler blickte, die nicht mit ihm mithalten konnten, und es gibt ein ernsthaftes Argument, dass sein Wurfvolumen seinen Teams genauso oft Spiele kostete, wie es sie gewann. Drittens und am schwerwiegendsten bedeutet der Fall von 2003, dass jeder Bericht über seinen Charakter neben einem Vorwurf stehen muss, für den er sich nie vor Gericht verantworten musste. Genie beschreibt hier eine Methode, nicht einen Menschen.

Vermächtnis: Calabasas

Sein letzter Tweet, gesendet in der Nacht des 25. Januar 2020, gratulierte LeBron James dazu, ihn in der Allzeit-Scoring-Liste überholt zu haben: „Führe das Spiel weiter @KingJames. Viel Respekt mein Bruder.“ Am nächsten Morgen, dem 26. Januar, stürzte ein Hubschrauber in Calabasas, Kalifornien, ab und tötete Bryant, seine dreizehnjährige Tochter Gianna und sieben weitere Personen.

Die Trauer war global und unverhältnismäßig selbst für die Standards eines Prominententodes, weil er mitten in einem zweiten Akt gestorben war, den niemand zu Ende gesehen hatte, und weil Gianna mit ihm starb. Die Lakers hatten bereits am 18. Dezember 2017 beide seine Nummern, 8 und 24, zurückgezogen, was ihn zum einzigen Spieler in der NBA-Geschichte mit zwei zurückgezogenen Trikots bei einer Franchise machte. Er wurde 2020 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame gewählt und 2021 in das NBA 75th Anniversary Team berufen, und die Liga benannte ihren All-Star Game MVP Award nach ihm. Er wird zu Recht als der unermüdlichste Arbeiter in Erinnerung behalten, den sein Sport hervorgebracht hat.