Sir John Harington war ein englischer Hofmann, Autor und Übersetzer, der allgemein als Erfinder der Toilettenspülung bekannt ist. Er wurde am Hof von Königin Elisabeth I. prominent und war als ihr „frecher Patensohn" bekannt, doch seine Gedichte und andere Schriften führten dazu, dass er wiederholt in und aus der Gunst der Königin fiel. Die Beschreibung einer Toilettenspülvorrichtung, die in seinem Haus in Kelston installiert war, erscheint in A New Discourse of a Stale Subject, called the Metamorphosis of Ajax 1596, eine politische Allegorie und verschlüsselter Angriff auf die Monarchie, die heute sein bekanntestes Werk ist.
Frühen Jahre und Familie
Harington wurde in Kelston, Somerset, England, als Sohn von John Harington of Kelston, dem Dichter, und seiner zweiten Frau Isabella Markham, einer Hofdame aus der Kammer von Königin Elisabeth I., geboren. Er hatte die Ehre, als Patensohn der kinderlosen Elisabeth akzeptiert zu werden, einer von 102.
Er wurde in Eton und am King's College, Cambridge, unterrichtet.
Harington heiratete Mary Rogers, Tochter von George Rogers von Cannington, Sohn von Sir Edward Rogers und Jane Winter, am 6. September 1583.
Hofmann unter Elisabeth
Obwohl er sich mit Jura befasst hatte, wurde Harington früh in seinem Leben vom königlichen Hof angezogen, wo seine freimütige Haltung und seine Gedichte Elisabeths Aufmerksamkeit erregte. Elisabeth ermutigte sein Schreiben, doch Harington neigte dazu, in seinen etwas rabelsaischen und gelegentlich gewagten Stücken über die Grenzen hinauszugehen.
Sein Versuch, Ariostos Orlando Furioso zu übersetzen, führte zu seiner mehrjährigen Verbannung vom Hof. Verärgert über die Gewagheit seiner Übersetzungen sagte Elisabeth zu Harington, dass er gehen solle und nicht zurückkehren dürfe, bis er das gesamte Gedicht übersetzt habe. Sie wählte diese Strafe, anstatt ihn tatsächlich zu verbannen, doch sie betrachtete die Aufgabe als so schwierig, dass man davon ausging, dass Harington sich nicht darum bemühen würde. Harington beschloss jedoch, die Bitte zu erfüllen und vollendete die Übersetzung 1591. Sie wurde vielfältig gelobt und ist einer der Übersetzungen, die von englischsprachigen Lesern noch heute gelesen wird.
Einer seiner Epigramme wird häufig zitiert:
Verrat gedeiht niemals? Was ist der Grund?
Denn wenn er gedeiht, wagt niemand, ihn Verrat zu nennen.
Erfindung der Toilettenspülung
Um diese Zeit erfand Harington auch Englands erste Toilettenspülung – genannt Ajax, d.h. ein „jakes", damals ein Slangwort für Toilette. Sie wurde in seinem Herrenhaus in Kelston installiert. Dieses Vorläufermodell der modernen Toilettenspülung hatte ein Spülventil zum Ablassen des Wassers aus dem Tank und ein Spüldesign zum Leeren der Schüssel. Es wurde vermutet, dass „john", ein moderner Begriff, der besonders in den USA verwendet wird, sich auf seinen Erfinder bezieht, aber dies ist umstritten.
1596 schrieb Harington unter dem Pseudonym Misacmos ein populäres Buch mit dem Titel A New Discourse upon a Stale Subject: The Metamorphosis of Ajax über seine Erfindung. Das Buch machte politische Anspielungen auf den Earl of Leicester, was Elisabeth verärgerte. Es war ein verschlüsselter Angriff auf das stercus oder die Ausscheidungen, die die Gesellschaft mit Folter und staatlich gesponserten „Verleumndungen" gegen seine Verwandten Thomas Markham und Ralph Sheldon vergifteten. Nach seiner Veröffentlichung wurde er erneut vom Hof verbannt. Elisabeths gemischte Gefühle für ihn könnten das Einzige gewesen sein, das Harington vor einer Anklage vor dem Star Chamber bewahrte.
Kampagnen in Irland
1599 schickte Elisabeth eine Armee, angeführt von Robert Devereux, 2. Earl of Essex, nach Irland während des Neunjährigen Krieges 1594–1603, um einen großen Aufstand der gälischen Häuptlinge, angeführt von Hugh O'Neill, Earl of Tyrone, zu unterdrücken. Nach ihrer starken Empfehlung, dass Essex ihn in seine Armee aufnehme, wurde Harington zum Befehlshaber der Reiter unter Henry Wriothesley, 3. Earl of Southampton. Haringtons Vermächtnis aus dieser Kampagne waren seine Briefe und Tagebücher, die Elisabeth gute Informationen über den Fortschritt der Kampagne und ihre Politik gaben. Harington schrieb: „Ich habe mir einen angemessenen Überblick über den gesamten Zustand des Landes durch Beobachtung und Konferenz verschafft: so halte ich das Wissen, das ich hier erworben habe, für mehr wert als die Hälfte der dreihundert Pfund, die mich diese Reise gekostet hat." Während der Kampagne verlieh Essex Harington einen Ritterschlag für seine Dienste. Essex fiel bei Elisabeth in Ungnade, da er die Kampagne durch einen Waffenstillstand mit Tyrone beendete, was einer virtuellen Kapitulation gegenüber den irischen Rebellen gleichkam – sie schnappte zu Essex: „Wenn ich beabsichtigt hätte, Irland aufzugeben, wäre es überflüssig gewesen, dich dorthin zu schicken" – und für die große Anzahl von Ritterschlägen, die er verlieh.
Harington, der bei den Waffenstillstandsverhandlungen anwesend war, begleitete Essex zurück zum Hof, um sich gegenüber Elisabeth zu verantworten, traf aber auf königliche Wut: „Sagen Sie meinem witzigen Patensohn, er soll nach Hause gehen... jetzt ist nicht die Zeit zum Narren spielen hier!" Doch sein Witz und sein Charme sicherten sich bald Vergebung: Trotz seiner Nähe zu Essex überlebte er seinen Niedergang mit seinem eigenen Ruf mehr oder weniger unversehrt. Während des, wie sich herausstellte, letzten Weihnachtsfestes der Königin versuchte er, ihre zunehmenende Schwermut durch das Vorlesen seiner komischen Verse zu erleichtern. Elisabeth dankte ihm, sagte aber traurig: „Wenn du Zeit schleichend an dein Tor ankommen spürst, werden dir diese Narrheiten weniger gefallen – ich bin vorbei mit meinem Geschmack für solche Dinge."
Hofmann unter James I.
Nach dem Tod der Königin schwanden Haringtons Vermögen am Hof des neuen Königs James I. Er hatte für die Schulden seines Cousins Sir Griffin Markham von 4.000 Pfund gebürgt, als Markham in die Bye and Main Plots verwickelt worden war. Da er die Schulden seines Cousins nicht bezahlen konnte, ohne seine eigenen Ländereien zu verkaufen, und nicht willens war, im Gefängnis zu schmachten, floh er im Oktober 1603 aus der Haft. James I. hatte jedoch bereits seine Loyalität anerkannt, ihn zum Knight of the Bath ernannt und ihm die auf Markhams Verbannung verfallenen Besitztümer gewährt.
Er behauptete, am Hof von James unglücklich zu sein, speziell wegen des starken Alkoholkonsums durch beide Geschlechter, aber tatsächlich scheint er sich an den Aktivitäten der Hofleute erfreut zu haben. Er hinterließ eine Beschreibung eines desaströsen Versuchs von Sir Robert Cecil, 1606 ein Maskenspiel in Theobalds zu Ehren eines Besuchs des Schwagers des Königs, Christian IV. von Dänemark, aufzuführen, als einige Schauspieler zu betrunken waren, um aufzustehen: „Die Unterhaltung und das Schauspiel gingen weiter, und die meisten Darsteller gingen rückwärts oder fielen um, der Wein besetzte so sehr ihre oberen Kammern."
Gegen Ende seines Lebens war Harington Privatlehrer von Henry Frederick, Prince of Wales. Er kommentierte für ihn ein Exemplar von Francis Godwins De praesulibus Angliae Of the rulers of England. Haringtons Enkel, John Chetwind, veröffentlichte diese Anmerkungen 1653 unter dem Titel A Briefe View of the State of the Church. Während er den Prinzen unterrichtete, übersetzte Harington auch aus dem Italienischen ins Englische Vers Regimen sanitatis Salernitanum Health regimen of the School of Salernum, eine mittelalterliche Sammlung von Gesundheitstipps. Die Übersetzung wurde 1607 in London veröffentlicht.
Harington wurde im Mai 1612 krank und starb am 20. November 1612 im Alter von 52 Jahren, kurz nach Henry Frederick, Prince of Wales, der am 6. November starb. Er wurde in Kelston begraben.
In der Populärkultur
In der Fernsehserie South Park erscheint Harington als Geist in der Episode „Reverse Cowgirl". Er erklärt, wie man seine Erfindung, die Toilette, richtig benutzt.
In der TV-Serie Sir Francis Drake wird Harington von Michael Anderson Jr. gespielt und ist die Titelfigur in der Episode „Boy Jack", in der er mit Sir Francis Drake ein Abenteuer in Portugal erlebt.
