Condorcet: Der Mathematiker, der bewies, dass sich die Demokratie selbst widersprechen konnte

Im Winter 1793 versteckte sich Nicolas de Condorcet vor der Guillotine in einem Pariser Dachgeschoss und verbrachte seine letzten Monate in Freiheit damit, eine optimistische Geschichte des menschlichen Fortschritts zu schreiben – während er Jahre zuvor mathematisch bewiesen hatte, dass demokratisches Wählen, genau der von ihm verfechtete Mechanismus, eine Mehrheit hervorbringen konnte, die A gegenüber B, B gegenüber C und C gegenüber A bevorzugte, und das alles gleichzeitig und in derselben Wahl. Wenige Persönlichkeiten der Aufklärung hegten so viel Vertrauen in die Vernunft und gleichzeitig so viel Klarheit über deren Grenzen.

Ein Mathematiker unter Philosophen

Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, Marquis de Condorcet, wurde am 17. September 1743 in Ribemont in der französischen Region Aisne geboren. Er wurde zunächst an einem Jesuitenkolleg in Reims und dann am Collège de Navarre in Paris ausgebildet und begann im Alter von sechzehn Jahren ein ernsthaftes Mathematikstudium unter Jean le Rond d'Alembert, was ihn in d'Alemberts Salon und den weiteren Kreis der Aufklärungsphilosophen einband. Er veröffentlichte sein erstes mathematisches Werk, den Essai sur le calcul intégral, im Jahr 1765 und wurde 1769 im Alter von fünfundzwanzig Jahren in die Académie royale des Sciences gewählt. Später wurde er 1777 ständiger Sekretär der Akademie und 1782 Sekretär der Académie française, eine ungewöhnliche Doppelrolle, die ihn gleichzeitig an das administrative Zentrum sowohl der französischen Wissenschaft als auch der französischen Gelehrsamkeit stellte. 1774 ernannte ihn der reformorientierte Minister Turgot zum Generalinspekteur der Pariser Münze.

Mathematik des Wählens und der Gesellschaft

Condorcets nachhaltigster technischer Beitrag bestand darin, mathematische Wahrscheinlichkeiten auf soziale und politische Entscheidungen anzuwenden – eine frühe und rigide Form der heutigen Theorie der sozialen Wahl. Sein Jury-Theorem zeigte, dass eine Gruppe von Wählern, bei der jedes einzelne Mitglied mit größerer Wahrscheinlichkeit die richtige als die falsche Entscheidung trifft, kollektiv umso zuverlässiger wird, je größer die Gruppe ist, was ein mathematisches Argument für die Weisheit demokratischer Versammlungen darstellt. Sein Condorcet-Paradoxon zeigte die entgegengesetzte Gefahr, die im selben Prozess lauerte: dass paarweise Mehrheitspräferenzen zwischen drei oder mehr Optionen irrational zyklisch verlaufen können, wobei eine Mehrheit A gegenüber B, B gegenüber C und dennoch C gegenüber A bevorzugt, was bedeutet, dass keine Option als der wahre kollektive Wille bezeichnet werden kann. Die Condorcet-Methode, ein von ihm entworfenes Wahlsystem zum direkten Vergleich jedes Kandidaten mit jedem anderen Kandidaten, bleibt ein Gegenstand aktiver Forschung in der modernen Wahltheorie. Er korrespondierte mit Leonhard Euler und Benjamin Franklin und war Ehrenmitglied der American Philosophical Society, der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften und der American Academy of Arts and Sciences.

Der konsequenteste Feminist der Aufklärung

Wo viele Denker der Aufklärung Gleichheit nur selektiv behandelten, wandte Condorcet seine Logik ausnahmslos an. 1790 veröffentlichte er De l'admission des femmes au droit de cité und plädierte darin für das Frauenwahlrecht und die vollen politischen Rechte mit der Begründung, dass Frauen über eine Vernunft und ein moralisches Urteilsvermögen verfügen, die denen von Männern von Natur aus gleichen, und dass die scheinbare Kluft im Können ein Produkt ungleicher Bildung und nicht der Natur sei. Die Stanford Encyclopedia of Philosophy stellt fest, dass Condorcet sich den Frauenrechten mit einer Klarheit, Direktheit und Kraft widmete, die nur wenige seiner Zeitgenossen erreichten, und die Sache zu einer Frage konsequenter Prinzipien statt zu einer bloßen Empfindung machte: Wenn Vernunft Rechte begründet und Frauen vernunftbegabt sind, dann haben Frauen Rechte, Punkt. Dieselbe logische Konsequenz dehnte er auf religiöse Minderheiten und versklavte Menschen aus und behandelte alle drei Ausschlüsse als Formen desselben zugrundeliegenden Vorurteils. Seine praktischen Ratschläge an seine eigene Tochter – sie solle Zeichnen und Sprachen lernen, um sich selbst ernähren zu können –, spiegelten dasselbe Prinzip wider, angewandt im Maßstab eines einzelnen Haushalts.

Abolitionismus und Revolution

1781 veröffentlichte Condorcet anonym Réflexions sur l'esclavage des nègres, worin er die Sklaverei verurteilte, und 1789 wurde er zum Präsidenten der Gesellschaft der Freunde der Schwarzafrikaner gewählt, obwohl Historiker anmerken, dass seine Präferenz für eine schrittweise statt für eine sofortige Abschaffung ihre eigenen paternalistischen Annahmen über die Bereitschaft versklavter Menschen zur Freiheit in sich trug. 1791 in die Gesetzgebende Versammlung gewählt, wurde er deren Sekretär und der Hauptautor des girondistischen Verfassungsentwurfs und legte 1792 einen ehrgeizigen Plan für eine allgemeine öffentliche Bildung vor. Er sprach sich gegen die Hinrichtung Ludwig XVI. aus und plädierte für eine alternative Bestrafung, und bis Oktober 1793 war ein Haftbefehl gegen ihn erlassen worden, weil er die rivalisierende montagnardische Verfassung kritisiert hatte.

Tod im Versteck

Condorcet verbrachte fünf Monate im Versteck, von Oktober 1793 bis März 1794, geschützt von einem Freund, während er sein bekanntes Buch Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain verfasste – einen weitreichenden und unerwartet optimistischen Bericht über den intellektuellen Aufstieg der Menschheit, geschrieben, während sein Autor ein gejagter Mann war. Er versuchte am 25. März 1794 zu fliehen, wurde in Clamart verhaftet und zwei Tage später tot in einer Gefängniszelle in Bourg-la-Reine aufgefunden, höchstwahrscheinlich durch Gift, das ihm sein Freund Pierre Jean Georges Cabanis beschafft hatte, obwohl einige Historiker andere Ursachen vermutet haben. Er war mit Sophie de Grouchy verheiratet, einer eigenständigen Salonnière, die später Adam Smith übersetzte und nach seinem Tod die gesammelten Werke ihres Mannes herausgab; das Paar hatte eine Tochter namens Louise Alexandrine.

Warum Nicolas ein Genie genannt wird

Condorcets Genie war ausgeprägt das eines Mathematikers, das auf das soziale Leben selbst gerichtet war: Er war einer der ersten Denker, die das kollektive menschliche Urteil – Jurys, Wahlen, Parlamente – als Gegenstand einer rigiden Wahrscheinlichkeitsrechnung statt der Rhetorik behandelten, und das nach ihm benannte Paradoxon wird auch nach mehr als zwei Jahrhunderten noch in jedem Universitätskurs zur Wahltheorie gelehrt. Sein Feminismus und Abolitionismus waren, wie er selbst sagte, schlicht dieselbe ausnahmslos angewandte logische Methode, was selbst das Kennzeichen eines Geistes ist, der es unerträglich findet, ein Prinzip nicht anzuwenden. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass seine Esquisse, geschrieben für ein Massenpublikum während seiner Zeit im Versteck, eher ein Werk der Hoffnung und des rhetorischen Schwungs als jene rigide Mathematik ist, die seinen Ruf begründete, und sein Gradualismus in der Sklaverei zeigt die Grenzen der Anwendung der Aufklärungsverunft innerhalb einer aufklärerischen Gesellschaft, die sich noch nicht ganz aus ihren eigenen Vorurteilen herausgearbeitet hatte. Man erinnert sich an ihn – völlig zurecht – als brillant, aber auch als einen Mann, dessen Konsequenz bisweilen seine Vorsicht übertraf: ein Zug, der ihn wahrscheinlich das Leben kostete.

Vermächtnis

Das Condorcet-Paradoxon und das Jury-Theorem bleiben grundlegende Ergebnisse der Theorie der sozialen Wahl und werden in jeder ernsthaften modernen Diskussion über das Design von Wahlsystemen zitiert. Er wurde 1989 zum Zweihundertjährigen Jubiläum der Französischen Revolution symbolisch ins Panthéon überführt, und das Lycée Condorcet in Paris trägt seinen Namen bis in das heutige Schulsystem, das er einst für alle neu zu gestalten versuchte.