James Gosling: Entwickelt für Toaster, gelandet überall

James Gosling machte sich daran, eine Programmiersprache für interaktive Set-Top-Boxen und Haushaltsgeräte zu entwickeln. Java endete damit, die Server hinter den meisten Banken der Welt, die Android-Telefone in Milliarden von Taschen und unzählige Unternehmenssysteme zu betreiben, für die es nie entworfen wurde – ein Fall eines Ingenieurs, der das falsche Problem so gut löste, dass die Lösung ihm völlig entwuchs.

Von Calgary nach Carnegie Mellon

Gosling wurde am 19. Mai 1955 in der Nähe von Calgary, Alberta, Kanada, geboren und erwarb einen Bachelor-Abschluss in Informatik an der University of Calgary, bevor er für seinen Master und Ph.D. in Informatik, die er 1983 abschloss, an die Carnegie Mellon University wechselte. Schon als Doktorand baute er Infrastrukturen, die andere nutzen würden: Er schrieb Gosling Emacs, eine frühe und einflussreiche Variante des Emacs-Texteditors, und baute eine Unix-Version für einen 16-Wege-Multiprozessor-Computer, wobei er sich mit parallelen Systemen befasste, Jahre bevor Multicore-Hardware zu einem Mainstream-Thema wurde.

NeWS und der nicht eingeschlagene Weg

Sun Microsystems-Mitbegründer Andy Bechtolsheim rekrutierte Gosling 1984, und er verbrachte die nächsten sechsundzwanzig Jahre dort. Eines seiner ersten großen Projekte, das er zusammen mit David Rosenthal entwickelte, war NeWS (Network/Extensible Window System) – ein ehrgeiziges Fenstersystem für Bitmap-Workstation-Displays. NeWS war technisch anspruchsvoll, aber Suns Entscheidung, es nicht frei verfügbar zu machen, half dem konkurrierenden X Window System, sich stattdessen durchzusetzen – eine prägende Lektion darüber, wie Lizenzierung und Offenheit, nicht nur technisches Verdienst, bestimmen, welche Systeme überleben. Es war ein frühes Beispiel für ein Muster, das sich ein Jahrzehnt später mit Java umgekehrt wiederholen sollte.

Das Green-Projekt und die Geburt von Java

Im Juni 1991 schloss sich Gosling seinen Kollegen Mike Sheridan und Patrick Naughton bei dem an, was Sun intern „The Green Project“ nannte – ein Versuch, Software für die kommende Welle der Unterhaltungselektronik zu entwerfen – Set-Top-Boxen, Fernseher und andere Geräte, von denen Sun-Führungskräfte glaubten, dass sie bald miteinander kommunizieren müssten, eine Vision von „digitaler Konvergenz“, die ihrer Zeit voraus war. Frustriert von den Einschränkungen von C++ für diese Art der eingebetteten, vernetzten Programmierung entwarf Gosling eine neue Sprache, die zunächst nach einem Baum vor seinem Büro „Oak“ genannt und später in Java umbenannt wurde. Er baute den ursprünglichen Compiler und die virtuelle Maschine, die Softwareschicht, die es ermöglichte, kompilierten Java-Bytecode identisch auf völlig unterschiedlicher Hardware auszuführen – das technische Fundament von Javas definierendem Versprechen: „Einmal schreiben, überall ausführen“. Die erste öffentliche Demonstration des Teams fand am 2. September 1992 statt und zeigte den Star-7, einen tragbaren Touchscreen-Mediencontroller mit einer grafischen, Java-gesteuerten Schnittstelle – ein Gerät, das Smartphones um mehr als ein Jahrzehnt vorwegnahm, obwohl der Markt für interaktives Fernsehen, auf den es abzielte, sich nie vollständig materialisierte. Java fand stattdessen sein wahres Publikum im explodierenden World Wide Web und in Unternehmensservern und wurde nach den meisten Maßstäben zur am weitesten verbreiteten Programmiersprache der Welt in der Desktop-Computing-Welt, der wissenschaftlichen Forschung, Unternehmenssystemen und schließlich dem mobilen Android-Ökosystem.

Leben nach Sun

Gosling blieb bei Sun als dessen sichtbarste technische Figur und bekleidete Titel wie Vice President und Chief Technology Officer der Entwicklerproduktgruppe, bis die Übernahme von Sun durch Oracle im Jahr 2010 abgeschlossen war. Er verließ Oracle im April jenes Jahres und nannte „Gehaltskürzungen, Statusverlust und Einschränkungen der Entscheidungsfähigkeit sowie Rollenwechsel und ethische Herausforderungen“ als Gründe – ein deutlicher öffentlicher Abschied von dem Unternehmen, das nun die Sprache kontrollierte, die er geschaffen hatte. Er kam 2011 kurzzeitig zu Google und wechselte dann zu Liquid Robotics, einem Startup, das autonome Ozean-Vermessungsroboter baute und später von Boeing übernommen wurde. 2017 kam er als Distinguished Engineer zu Amazon Web Services, eine Rolle, die er bis zu seinem Ruhestand im Jahr 2024 innehatte.

Oracle gegen Google und eine komplizierte Loyalität

Goslings meistdiskutierte Aussage in seiner späteren Karriere betraf den wegweisenden Rechtsstreit Oracle gegen Google darüber, ob Googles Verwendung von Java-API-Strukturen in Android eine Urheberrechtsverletzung darstellte. Trotz seines eigenen bitteren Abschieds von Oracle schrieb Gosling: „Obwohl ich Differenzen mit Oracle habe, haben sie in diesem Fall recht. Google hat Sun völlig über den Tisch gezogen“ – eine bemerkenswerte Loyalität gegenüber der Sprache und dem Unternehmen, das er aufgebaut hatte, selbst nachdem er unter feindseligen Bedingungen gegangen war. Er sagte jedoch später, er begrüße die endgültige Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, dass APIs nicht urheberrechtlich geschützt sein sollten, eine Nuance, die seinen Instinkt einfing, persönliche Missstände von technischen und rechtlichen Prinzipien zu trennen.

Anerkennung

Gosling erhielt 2002 den Economist Innovation Award und den USENIX Lifetime Achievement Award, bekannt als „The Flame Award“. Er wurde 2004 für seine Beiträge zur Java-Architektur und zu Fenstersystemen in die National Academy of Engineering gewählt, und 2007 ernannte ihn Kanada zum Officer of the Order of Canada, der zweithöchsten zivilen Auszeichnung des Landes. Er wurde 2013 ACM Fellow, erhielt 2015 die IEEE John von Neumann Medal und wurde 2019 zum Computer History Museum Fellow ernannt.

Warum James ein Genie genannt wird

Die stärkste Argumentation für Goslings Genie ist architektonisch: das Entwerfen einer virtuellen Maschine und eines Bytecode-Formats, die robust genug waren, dass eine Sprache, die 1991 für Set-Top-Boxen entwickelt wurde, mit nur bescheidenen Überarbeitungen ein Jahrzehnt später zum Substrat für Unternehmensbankensysteme, Android-Telefone und Webserver werden konnte, die unverändert auf Prozessorarchitekturen liefen, die niemand bei Sun vorhergesehen hatte. Das ist eine spezifische und nachweisbare Form von Weitsicht – ein Abstraktionsniveau zu bauen, das allgemein genug ist, um seinen ursprünglichen Zweck zu überdauern. Sein eigener Bericht über Führung untergräbt jedoch jeden Mythos des einsamen Genies; er hat gesagt, der wahre Lohn guter Ingenieursarbeit sei „man versteht es nie“, und dass der Job hauptsächlich darin bestehe, „guten Leuten Geld zu geben und ihnen zu sagen, sie sollen gute Dinge tun“ – und schrieb den Erfolg von Java dem Team zu, das das Green-Projekt zusammenstellte, nicht einer eigenen singulären Erkenntnis. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Javas Syntax stark von C und C++ entlehnt war, sein Versprechen „Einmal schreiben, überall ausführen“ Jahre schmerzhafter Verfeinerung erforderte, bevor es zuverlässig funktionierte, und Gosling einer von mehreren wesentlichen Architekten war, anstatt ein alleiniger Autor. Sein Genie, wenn das Wort passt, lag eher im Systemdesign und der Langlebigkeit als in einem einzigen Geistesblitz.

Vermächtnis

Java bleibt, Jahrzehnte nachdem das Green-Projekt eingestellt wurde, eines der folgenreichsten Software-Infrastrukturstücke, die jemals gebaut wurden, bildet immer noch neue Programmierer aus und betreibt Systeme, von denen Goslings ursprüngliches Team nie gedacht hätte, dass sie sie anvisieren würden. Nur wenige Ingenieure haben erlebt, wie ein Projekt, das für einen Markt gebaut wurde, der nie ankam, für Märkte unverzichtbar wurde, denen es nie dienen sollte.