James Gordon Bennett Sr.: Der Mann, der die moderne Zeitung erfand

Er startete den New York Herald in einem Keller mit 500 Dollar und einer Handpresse und erfand innerhalb eines Jahrzehnts das Wesen einer Zeitung neu. James Gordon Bennett Sr. schenkte dem amerikanischen Journalismus das Interview, den Wall-Street-Bericht, den Kriegskorrespondenten und die Gesellschaftsseite – und hinterließ ein Erbe, das durch den Rassismus und die sezessionistischen Sympathien befleckt war, die er unter seinem eigenen Namen druckte.

Ein Seminarabbrecher aus Banffshire

Bennett wurde am 1. September 1795 in Buckie oder im nahegelegenen Newmill, Banffshire, Schottland, in eine wohlhabende römisch-katholische Familie geboren. Mit fünfzehn Jahren trat er in das Priesterseminar in Blairs, Aberdeenshire, ein und verbrachte dort vier Jahre, bevor er den Weg zum Priestertum aufgab. 1819 segelte er nach Nordamerika, landete in Halifax, Nova Scotia, und schlug sich mit einer Reihe bescheidener Jobs durch – als Lehrer in Halifax und Addison, Maine, dann als Korrektor und Buchhändler in Neuengland. Bis 1823 hatte er Charleston, South Carolina, erreicht, wo er spanischsprachige Nachrichten für den Charleston Courier übersetzte, bevor er im selben Jahr als freier Schriftsteller und Assistenzredakteur beim New York Courier and Enquirer in New York City ankam.

Jahre gescheiterter Zeitungen

Bennett verbrachte mehr als ein Jahrzehnt am Rande des amerikanischen Journalismus, bevor er etwas Eigenes gründete. Er war Washington-Korrespondent für den New York Enquirer, arbeitete als Mitherausgeber des Morning Courier und New York Enquirer, startete und verlor 1832 das kurzlebige Globe in New York und leitete von 1833 bis 1834 The Pennsylvanian in Philadelphia als Chefredakteur und Eigentümer. Jedes Unterfangen lehrte ihn etwas über das Geschäft und scheiterte dennoch. Er leitete auch eine Schule und hielt in seinen frühen New Yorker Jahren Vorlesungen über politische Ökonomie, ein Beweis für eine intellektuelle Rastlosigkeit, die seinen finanziellen Erfolg übertraf.

Der Herald aus einem Keller

Am 6. Mai 1835 veröffentlichte Bennett, der von einem Kellerbüro aus mit etwa 500 Dollar Kapital arbeitete, die erste Ausgabe des New York Herald, einer vierseitigen Penny-Zeitung, die sich direkt an ein Massenpublikum richtete und nicht an die politische und kaufmännische Elite, die die bestehende Presse dominierte. Der kommerzielle Durchbruch der Zeitung kam schnell: Innerhalb weniger Wochen veröffentlichte Bennett am 13. Juni 1835 die erste Finanzkolumne der Wall Street in einer amerikanischen Zeitung, und seine detaillierte, fast forensische Berichterstattung über das katastrophale Feuer in New York im Dezember desselben Jahres begründete den Ruf des Herald für aggressive, umfassende Nachrichtenbeschaffung.

Erfindung des Werkzeugkastens für moderne Nachrichten

Was Bennett auszeichnete, war nicht ein einzelner Scoop, sondern eine anhaltende Reihe struktureller Innovationen, die Zeitungen noch heute nutzen. Seine Berichterstattung über den Mordfall Helen Jewett von 1836 gilt als das erste Zeitungsinterview im amerikanischen Journalismus. Er stationierte ab 1838 die ersten europäischen Korrespondenten, die jemals von einer amerikanischen Zeitung beschäftigt wurden, und veröffentlichte 1846 die erste vollständige telegrafische Übertragung einer politischen Rede. Zum Zeitpunkt des Bürgerkriegs leitete er dreiundsechzig Kriegskorrespondenten im Feld, eine Operation von einem Ausmaß, das kein Konkurrent erreichen konnte, und ergänzte Telegraf und Pony-Express durch Schiffe vor der Küste, um Nachrichten nach New York zu bringen, bevor sie die Rivalen erreichten. Er führte auch Sportberichterstattung, Gesellschaftsseiten, Ratgeberkolumnen, Holzschnittillustrationen und eine Vorauszahlungspolitik für Werbung ein, die dem Herald eine finanzielle Unabhängigkeit verschaffte, die seinen Konkurrenten fehlte.

Ehe und Nachfolge

Bennett heiratete am 6. Juni 1840 in New York Henrietta Agnes Crean; das Paar hatte drei Kinder, darunter James Gordon Bennett Jr., geboren 1841, der seinem Vater als Herausgeber des Herald nachfolgte. Bennett übertrug die Kontrolle über die Zeitung offiziell 1866 an seinen Sohn, sechs Jahre vor seinem eigenen Tod.

Politik, Vorurteile und Kontroversen

Der Herald beanspruchte redaktionelle Unabhängigkeit, während er eine wechselnde Abfolge von Präsidentschaftskandidaten unterstützte – William Henry Harrison 1840, James K. Polk 1844, Zachary Taylor 1848, Franklin Pierce 1852 und John C. Frémont 1856. Nach dem Kompromiss von 1850 nahm Bennett eine redaktionell sklavereifreundliche Position ein und argumentierte, dies würde die nationale Spannung in dieser Frage eher lindern als anheizen. Während des Bürgerkriegs lehnte die Zeitung den Konflikt zeitweise ab – im Juni 1863 unterstützte sie eine Antikriegskundgebung, die den Krieg als verfassungswidrig verurteilte –, auch wenn Bennett letztlich die Union unterstützte und später die demokratische Kandidatur von General George McClellan 1864 gegen Lincoln förderte. Der Herald unter Bennett veröffentlichte auch offen rassistisches Material, publizierte trotz seiner eigenen katholischen Erziehung antikatholische Inhalte und begrüßte nativistische politische Strömungen, während er gleichzeitig an anderer Stelle in der Zeitung das Prinzip der Gewerkschaften verteidigte. Diese Bilanz hat ihn in den letzten Jahren eingeholt: 2020 benannte die Feuerwehr von New York eine Medaille um, die Bennetts Namen getragen hatte, unter Berufung auf sein rassistisches Erbe.

Warum James ein Genie genannt wird

Bennetts Ruf beruht auf einer ganz eigenen Art von Intelligenz: dem Instinkt eines Herausgebers dafür, was die Leser tatsächlich von einer Zeitung wollten, gepaart mit einer unerbittlichen Bereitschaft, die Infrastruktur – Korrespondenten, Telegrafenleitungen, gecharterte Schiffe – aufzubauen, die nötig war, um es zuerst zu liefern. Er hat den Journalismus nicht erfunden, aber Historiker schreiben ihm zu, in einer einzigen Publikation den Großteil des Formats zusammengestellt zu haben, das moderne Zeitungen noch heute verwenden: das Interview, die Finanzkolumne, den Auslandskorrespondenten, die Gesellschaftsseite, das Kriegsberichterstattungsnetzwerk. Das ist das Genie eines Innovators und nicht das eines Schriftstellers – organisatorisch und kommerziell ebenso wie literarisch, eher vergleichbar mit Bennett, der eine Maschine zum Sammeln und Verkaufen von Nachrichten in einem Ausmaß baute, das kein Rivale erreichen konnte, als mit irgendeinem einzelnen Prosastück. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Bennett nutzte dieselbe Maschine, um rassistische und sklavereifreundliche redaktionelle Inhalte zu verbreiten und vom Sensationalismus ebenso leicht zu profitieren wie von der Genauigkeit – seine Innovationen erweiterten das, was eine Zeitung tun konnte, ohne eine entsprechende Verpflichtung, diese Macht verantwortungsbewusst zu nutzen. Ihn als Genie des Journalismus zu bezeichnen, ist angesichts der Beweise vertretbar; ihn als bewundernswert zu bezeichnen, ist ein separater, viel schwierigerer Fall, den die historische Aufzeichnung nicht stützt.

Vermächtnis

Bennett starb am 1. Juni 1872 in Manhattan und wurde auf dem Green-Wood Cemetery in Brooklyn beigesetzt; zu diesem Zeitpunkt hatte der Herald die höchste Auflage aller Zeitungen in den Vereinigten Staaten. Die Zeitung fusionierte schließlich 1924 mit der New York Tribune zur New York Herald Tribune. Sein Name bleibt in der Geografie New Yorks erhalten – das James Gordon Bennett Memorial am Herald Square, der Bennett Park im Norden Manhattans – und in Paris, wo die Avenue Gordon Bennett ihn noch immer trägt. Die Formate, die er schuf, überlebten ihn weit länger, als seine Politik vertretbar war, ein gespaltenes Erbe, das jüngste institutionelle Entscheidungen, wie die Umbenennung seiner Medaille durch die Feuerwehr im Jahr 2020, noch immer aufarbeiten.