James E. Ferguson: Der Gouverneur, der seine Frau vorschob

Im Jahr 1917 verurteilte der Senat von Texas James Edward Ferguson in zehn Anklagepunkten eines Amtsenthebungsverfahrens, enthob ihn seines Gouverneursamtes und erklärte ihn dauerhaft für unfähig, staatliche Ämter zu bekleiden. Sieben Jahre später war er zurück im Gouverneurspalast. Er hatte einfach den Namen seiner Frau auf den Wahlzettel setzen lassen und Wahlkampf geführt, als wäre es sein eigener — ein so dreistes Manöver, dass die Texaner einen Slogan dafür erfanden und zweimal dafür stimmten. Kein amerikanischer Politiker hat jemals einen geschickteren Weg gefunden, eine verfassungsrechtliche Disqualifikation zu umgehen.

Salado

Ferguson wurde am 31. August 1871 in der Nähe von Salado im Bell County, Texas, geboren. Sein Vater starb, als er vier Jahre alt war, und der Junge arbeitete schon als Kind auf den Feldern. Er wurde wegen Ungehorsams vom Salado College verwiesen — das war das Nächste an höherer Bildung, das er je erhielt — und verbrachte dann zwei Jahre damit, durch die westlichen Bundesstaaten zu ziehen und jede Arbeit anzunehmen, die sich bot, bevor er nach Texas zurückkehrte.

Er studierte Jura im Bell County, wurde 1897 als Anwalt zugelassen und eröffnete eine Praxis in Belton. Von dort aus wechselte er in das Bank- und Immobilienwesen und gründete 1903 die Farmers State Bank und einige Jahre später die Temple State Bank. Er heiratete Miriam Wallace. Als er Anfang vierzig war, war er ein Kleinstadtbankier ohne jegliche Wahlerfahrung, und er beschloss, für das Amt des Gouverneurs von Texas zu kandidieren.

Farmer Jim

Der Wahlkampf von 1914 war erfolgreich, weil Ferguson etwas verstand, was die politische Klasse des Staates übersehen hatte: Texas war voll von Pachtbauern, und niemand sprach mit ihnen. Er versprach, die Mieten, die Grundbesitzer verlangen durften, zu begrenzen und die Erhebung von zusätzlichen Boni zu verhindern. Er trat als Anti-Prohibitionskandidat gegen Thomas H. Ball an, den Kandidaten der Abstinenzbewegung, was es ihm ermöglichte, gleichzeitig der Vorkämpfer des armen Bauern und der Zufluchtsort der „nassen“ Wählerstimmen zu sein. Er hatte eine fesselnde Art zu sprechen und konnte eine Menge begeistern. Sie nannten ihn Farmer Jim, und später nur noch Pa.

Er gewann, und — ungewöhnlich für einen Demagogen — er lieferte Ergebnisse. Das Pachtgesetz deckelte die Miete auf ein Viertel der Baumwollernte und ein Drittel des Getreides. Die Legislative erhöhte die Schulfinanzierung, weitete die staatliche Hilfe auf ländliche Schulen aus, genehmigte drei neue Lehrerbildungseinrichtungen und gründete das staatliche Straßenbauamt. Die Kosten für all dies waren real: Der staatliche Steuersatz stieg von 12,5 Cent auf dreißig Cent oder mehr. 1916 wurde er mit etwa 60.000 Stimmen wiedergewählt.

Die Universität

Der Zusammenbruch resultierte aus einem persönlichen Streit. Ferguson wollte bestimmte Fakultätsmitglieder der University of Texas entlassen sehen — Männer, die er als politisch illoyal betrachtete, darunter William Harding Mayes. Das Kuratorium weigerte sich. Ferguson reagierte damit, dass er sein Veto gegen praktisch die gesamte Bewilligung für die Universität einlegte.

Es war eine katastrophale Fehleinschätzung der Wählergruppe, die er sich zum Feind gemacht hatte. Das Veto wurde in ganz Texas als exekutive Rache gegen eine öffentliche Institution gewertet, und es öffnete alles andere für Untersuchungen. Im Juli 1917 sah sich Ferguson neun Anklagen einer Grand Jury wegen Veruntreuung und Missbrauchs öffentlicher Gelder gegenüber, und das Repräsentantenhaus erstellte einundzwanzig Artikel für ein Amtsenthebungsverfahren.

Der Senat trat im August als Amtsenthebungsgericht zusammen. Ferguson trat zurück, bevor das Gericht urteilen konnte, in der Hoffnung, den Prozess hinfällig zu machen. Der Senat ignorierte diesen Schritt und verurteilte ihn am 22. September 1917 in zehn Punkten — darunter die Veruntreuung öffentlicher Gelder und die Anschuldigung, die ihn zu Fall brachte: die Annahme von 156.500 Dollar in bar aus einer Quelle, die er nicht nennen wollte. Er wurde abgesetzt und lebenslang für Ämter in Texas gesperrt. Vizegouverneur William P. Hobby übernahm das Amt.

Der Stellvertreter

Ferguson weigerte sich, dies zu akzeptieren. Er kandidierte 1918 trotzdem für das Gouverneursamt und verlor gegen Hobby. 1920 kandidierte er für das Präsidentenamt der Vereinigten Staaten unter dem Ticket seiner eigenen American Party. 1922 kandidierte er für den Senat der Vereinigten Staaten. Er verlor alles.

Dann, 1924, hörte er auf, selbst zu kandidieren, und begann zu managen. Er brachte seine Frau Miriam in die demokratischen Vorwahlen gegen Richter Felix Robertson, den Kandidaten des Ku-Klux-Klans — der zu diesem Zeitpunkt fast die gesamte Politik in Texas kontrollierte. Die Fergusons gewannen. Miriam Amanda Ferguson wurde die erste Gouverneurin von Texas, jeder im Staat verstand genau, wessen Regierung es war, und der Klan war an der Wahlurne geschlagen worden.

Zwei Jahre später verloren sie die Wiederwahl inmitten eines Skandals über die außergewöhnliche Menge an Begnadigungen, die vom Gouverneurspalast aus ausgestellt wurden. Er leitete ihren erfolglosen Wahlkampf 1930 und ihren erfolgreichen 1932, womit sie für eine zweite Amtszeit ins Amt zurückkehrte. 1940 unternahm er einen letzten Versuch in ihrem Namen und verlor. Er starb im September 1944 in Austin.

Warum James ein Genie genannt wird

Das Wort, auf Ferguson angewendet, bedeutet politische Gerissenheit von einer ganz besonderen und erfinderischen Art, und es sollte nicht mit Intellekt verwechselt werden — er wurde von der einzigen Hochschule verwiesen, die er besuchte, und kehrte nie zur formellen Bildung zurück. Was er hatte, war ein untrügliches Gespür für Beschwerden und die Bereitschaft eines Außenseiters, das zu sagen, was die professionelle Klasse nicht sagen würde. Er identifizierte den Pachtbauern als Wählerblock, bevor es jemand anderes tat, sprach direkt zu ihm und verabschiedete dann tatsächlich den Mietdeckel, den er versprochen hatte, zusammen mit Hilfe für ländliche Schulen und einem Straßenbauamt. Das ist mehr als Demagogie: Es ist ein genaues Lesen der Wählergruppe, gefolgt von der Umsetzung.

Der wirklich originelle Geniestreich kam nach seinem Ruin. Lebenslang für Ämter gesperrt, erfand er die Stellvertreter-Kandidatur — er setzte den Namen seiner Frau dorthin, wo seiner nicht hin durfte, machte Wahlkampf als ihre Stimme und gewann das Gouverneursamt noch zweimal. Diese Lösung war so dreist, dass sie die Grenzen der Amtsenthebung als Mittel gegen eine populäre politische Bewegung aufzeigte, und deshalb lehren Verfassungshistoriker diesen Fall immer noch. Den vom Klan unterstützten Kandidaten 1924 zu schlagen, war ein echter öffentlicher Dienst, unabhängig von seinen Motiven.

Der Gegenfall ist nicht abzumildern. Ferguson wurde vom Senat von Texas in zehn Punkten verurteilt, einschließlich der Annahme von 156.500 Dollar in bar aus einer Quelle, die er niemals identifizieren würde — eine Summe, die er einfach nicht erklären wollte, weder damals noch später. Er zerstörte sein eigenes Gouverneursamt, indem er das Haushaltsveto nutzte, um eine Universität dafür zu bestrafen, dass sie Professoren, die ihm nicht gefielen, nicht entließ, was keine Gerissenheit ist, sondern ein Wutanfall. Sein Markenzeichen, das Pachtgesetz, wurde als verfassungswidrig aufgehoben. Die Ferguson-Restauration brach in einem Begnadigungsskandal zusammen. Und nach 1917 verlor er weit mehr, als er gewann: 1918, 1920, 1922, 1926, 1930, 1940. Ein Mann, der einen genialen Umweg erfindet und sechs Wahlen drumherum verliert, ist kein Stratege von Rang. Er ist ein natürlicher Performer mit einer strafrechtlichen Verurteilung und einer außergewöhnlich guten Idee.

Vermächtnis

Ferguson bleibt der einzige Gouverneur von Texas, der durch ein Amtsenthebungsverfahren seines Amtes enthoben wurde, und die Antwort auf die Frage, was passiert, wenn ein disqualifizierter Politiker beliebter ist als die Institution, die ihn disqualifizierte. Er machte Miriam Ferguson auch zur ersten Frau, die Texas regierte — aus dem falschen Grund, auf einem zynischen Weg, aber dauerhaft. Die University of Texas, deren Finanzierung er zu streichen versuchte, überdauerte ihn mit einem Vorsprung, der ihn wütend gemacht hätte.