James Dean: Drei Filme, eine bleibende Silhouette

Gegen 17:45 Uhr am 30. September 1955 stieß ein silberner Porsche 550 Spyder mit der Aufschrift „Little Bastard“ auf seinem Heck mit einem Ford zusammen, der an der Kreuzung von U.S. Route 466 und Highway 41 in der Nähe von Cholame, Kalifornien, nach links abbiegen wollte. Der Fahrer des Porsche war vierundzwanzig Jahre alt, war auf dem Weg zu einem Autorennen in Salinas und hatte bis zu diesem Zeitpunkt genau drei Spielfilme fertiggestellt. Zwei davon waren noch nicht veröffentlicht worden. Aufgrund dieser drei Filme — ein Gesamtwerk, das kleiner ist als das, was die meisten Schauspieler in einem einzigen arbeitsreichen Jahr ansammeln — wurde James Dean zu einer der am beharrlichsten imitierten Figuren des zwanzigsten Jahrhunderts.

Die Farm in Fairmount

Dean war der Sohn von Winton Dean und Mildred Marie Wilson, und die zentrale Tatsache seiner Kindheit ist ein Verlust: Seine Mutter starb 1938 an Gebärmutterkrebs, als er neun Jahre alt war. Sein Vater, unfähig oder nicht willens, ihn allein in Los Angeles aufzuziehen, schickte den Jungen zurück nach Indiana. Er wuchs auf einer Farm in Fairmount im Quäker-Haushalt seiner Tante und seines Onkels, Ortense und Marcus Winslow, auf. Biografen haben nie aufgehört, diesen Verlust heranzuziehen, um den Groll und die Anziehungskraft zu erklären, die Dean später auf der Leinwand verkörperte, obwohl dies weniger erklärt, als es scheint.

Er machte im Mai 1949 seinen Abschluss an der Fairmount High School und kehrte nach Kalifornien zurück, wo er sich am Santa Monica College für ein Vorstudium der Rechtswissenschaften einschrieb, bevor er an die UCLA wechselte und sein Hauptfach auf Theaterwissenschaften änderte — die Art von Kurskorrektur, die erst im Nachhinein unvermeidlich erscheint. Er studierte privat bei dem Schauspieler James Whitmore und dann in New York an der Actors Studio unter Lee Strasberg, wo die amerikanische Variante der Stanislawski-Technik zu dem verfeinert wurde, was die Fachpresse vereinfachend als „Methode“ bezeichnete.

Ausbildung in kleinen Rollen

Die frühen Credits sind wenig glamourös. Deans erste Arbeit vor der Kamera, im Jahr 1950, war ein Pepsi-Werbespot. Er übernahm kleine Rollen in Fixed Bayonets! (1951) und Sailor Beware (1952), die Art von Auftritten, die ein Standbild erfordern, um sie zu bestätigen. Seine erste bedeutende Bühnenrolle bekam er am Broadway in See the Jaguar. Es war der Broadway, nicht die Leinwand, der ihn vor den Mann brachte, auf den es ankam.

Cal Trask

Elia Kazan, der East of Eden (1955) nach dem letzten Akt von Steinbecks Roman vorbereitete, wollte ursprünglich Marlon Brando. Der Drehbuchautor Paul Osborn schlug Dean vor, nachdem er ihn auf der Bühne gesehen hatte. Kazans erster Eindruck war wenig enthusiastisch; der zweite war entscheidend. Er brachte den jungen Schauspieler dazu, Steinbeck zu treffen, und der Austausch entschied alles — war er nicht Cal? Steinbeck stimmte zu, und die Diskussion war beendet.

Was Kazan dann mit Dean machte, war weniger eine Frage des Entlockens einer Darbietung, als vielmehr die Schaffung der Bedingungen. East of Eden war Kazans erster Film in Farbe und CinemaScope, und er drehte ihn mit ungewöhnlich langen Einstellungen, wobei er goldene Außenaufnahmen zunehmend dunkleren Innenaufnahmen gegenüberstellte, während sich die Geschichte zuspitzte. Er kultivierte absichtlich eine echte Reibung zwischen Dean und Raymond Massey, der den Vater spielte, damit der Antagonismus auf der Leinwand nicht zweimal hergestellt werden musste. Dean baute Cal Trask aus der Sprachlosigkeit auf — Zappeln, halb gedrehte Schultern, ein Körper, der nicht zur Ruhe kommen konnte. Ein Großteil der Darbietung war improvisiert, einschließlich der gequälten Umarmung von Massey. Kazan bemerkte die Ausdruckskraft von Deans „lebendigem Körper“ und nutzte dessen Rastlosigkeit als visuellen Kontrast zu einer bewusst ruhigeren Nebenbesetzung. Der Film erhielt vier Oscar-Nominierungen; Jo Van Fleet gewann als beste Nebendarstellerin.

Jim Stark und Jett Rink

Rebel Without a Cause (1955), unter der Regie von Nicholas Ray, gab Dean die Rolle, die ihn festlegte: Jim Stark, ein Teenager, dessen Not nicht mit Armut oder Krieg oder einer der lizenzierten Ursachen des Kinos verbunden ist. Der Film fand ein riesiges jugendliches Publikum und lieferte die visuelle Grammatik — die rote Jacke, das weiße T-Shirt, die Jeans — für eine Personenkategorie, die ein Jahrzehnt zuvor kaum als Marketing-Vorschlag existiert hatte.

Giant (1956), unter der Regie von George Stevens, kam nach seinem Tod heraus. Als Rancharbeiter, der zum Ölmillionär wurde, Jett Rink, alterte Dean im Laufe des Films um Jahrzehnte, wobei er mit grauem Haar und Prothesen arbeitete. Es ist die Darbietung, die den Mythos von Dean als reinem Instinkt am meisten kompliziert, weil es sich sichtlich um einen Akt der Konstruktion handelt — die kalkulierte Studie eines jungen Mannes über den Ruin.

Der Porsche

Ab 1954 nahm Dean den Autorennsport ernst, auf die Art und Weise, die Karrieren und gelegentlich Leben beendet. Er kaufte ein Triumph Tiger T110 Motorrad und im März 1955 einen Porsche 356 Super Speedster. Sein letztes beendetes Rennen war in Santa Barbara am Memorial Day, dem 30. Mai 1955. Am 30. September fuhr er den 550 Spyder in Richtung Salinas, als er mit einem Ford zusammenstieß, der von Donald Gene Turnupseed, einem Studenten der Cal Poly, gefahren wurde. Dean erlitt einen Genickbruch und wurde um 18:20 Uhr im Paso Robles War Memorial Hospital für tot erklärt. Er wurde am 8. Oktober in der Fairmount Friends Church vor etwa sechshundert Trauernden beigesetzt. Er wurde posthum zweimal für den besten Schauspieler nominiert — für East of Eden und Giant — und bleibt der einzige Darsteller, der zwei posthume Schauspielnominierungen erhalten hat.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort ist, dass der Anspruch eher auf Handwerk und körperlicher Intelligenz als auf Intellekt beruht und auf einer so kleinen Stichprobe basiert, dass sie kaum statistisches Gewicht tragen kann. Was Dean in ungewöhnlichem Maße besaß, war die ausdrucksstarke Kontrolle des Körpers unter Bedingungen scheinbarer Spontaneität: die Fähigkeit, einen Gedanken zu vermitteln, den die Figur nicht artikulieren kann, durch Haltung, Zögern und fehlgeleitete Gesten, und dies in einer Einstellung zu tun, die ungeprobt aussieht und es auch nicht ist. Kazan, der kein sentimentaler Richter für Schauspieler war, hob genau dies hervor — den „lebendigen Körper“ — und baute das Shot-Design darum herum auf. Die Improvisation in East of Eden, einschließlich der Umarmung von Massey, deutet auf einen Schauspieler hin, der in der Lage ist, brauchbares Material in Echtzeit zu erzeugen, was eine wirklich seltene technische Fähigkeit ist.

Das Gegenargument ist stichhaltig und sollte klar dargelegt werden. Drei Filme sind kein Gesamtwerk. Kazan lieferte einen großen Teil dessen, was das Publikum als Deans Leistung las — die langen Einstellungen, die hergestellte Feindseligkeit mit Massey, das Beleuchtungsschema — und eine Darbietung ist ein kollaboratives Artefakt, von dem ein Regisseur substanzieller Autor sein kann. Deans Tod mit vierundzwanzig Jahren entfernte jede Möglichkeit der mittelmäßigen mittleren Periode, die einen Ruf auf die Probe stellt, und die darauf folgende Mythologie wurde kontinuierlich durch den Handel genährt: Eine Converse-Werbekampagne, die auf einem Foto von 1955 basierte, soll den Umsatz um dreißig bis fünfzig Prozent gesteigert haben. Der Kritiker David Thomson drückte den dauerhaften Teil gut aus, als er bemerkte, dass Dean „nie unerfahren wirkte“ und „erfahrener, älter und trauriger als die Erwachsenen in seinen Filmen“ erschien. Das ist eine präzise Beschreibung eines Effekts. Ob der Effekt ein Genie war oder ein außergewöhnliches und kurzzeitig aufrechterhaltenes Talent, das nie den Kontakt mit einer langen Karriere überleben musste, ist eine Frage, die die Beweise nicht abschließen können.

Nachleben

Alle drei Filme von Dean wurden von der Library of Congress in das National Film Registry aufgenommen. Er erhielt 1960 einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame und wurde 1999 vom American Film Institute auf Platz achtzehn der größten männlichen Legenden des Goldenen Zeitalters Hollywoods gewählt; Time führte ihn später unter den einflussreichsten Modeikonen aller Zeiten auf. Sein Einfluss reichte seitwärts in die Musik — Elvis Presley, Buddy Holly, David Bowie und Bob Dylan, der seine visuelle Haltung für die Cover von The Freewheelin' Bob Dylan und Highway 61 Revisited auslieh — und vorwärts in die Schauspielerei, wo Robert De Niro, Nicolas Cage, Johnny Depp und Leonardo DiCaprio ihn alle nannten. „Es gab etwas so Rohes und Kraftvolles an dieser Darbietung“, sagte DiCaprio über East of Eden. Siebzig Jahre später, wie Thomson feststellte, geraten neue Generationen immer noch unter seinen Einfluss.