James Coburn: Das Grinsen, das die Revolverhelden überdauerte

Er wartete neununddreißig Jahre zwischen seiner Durchbruchrolle in einem Western-Ensemble und der Oscar-Rede, die er mit den von Arthritis halb gekrümmten Fäusten hielt, vier Worte nach der Annahme des Preises: „Whoopee! Es ist schön!“ Diese Lücke sagt mehr über James Coburns Karriere aus als jeder einzelne Film – eine lange Lehre in Coolness, gefolgt von einer späten, hart erkämpften Bestätigung des Handwerks, das darunter lag.

Von Nebraska zum Studiosystem

Coburn wurde am 31. August 1928 in Laurel, Nebraska, als Sohn von James Harrison Coburn II, einem Garagenbesitzer irisch-schottischer Abstammung, und Mylet Coburn, einer schwedischen Einwanderin, geboren. Als das Geschäft seines Vaters während der Depression zusammenbrach, zog die Familie nach Compton, Kalifornien, wo Coburn in der Art von Nachkriegs-Los Angeles aufwuchs, die das Studiosystem mit rastlosen jungen Männern speiste. Er studierte am Compton Junior College und am Los Angeles City College, trainierte dann bei Stella Adler und gab sein Bühnendebüt in Herman Melvilles Billy Budd im La Jolla Playhouse. Ein Armeedienst in Mainz, Deutschland, um 1950 – wo er nach eigener Aussage seinen Geschmack für das Schauspielern entdeckte, während er Trainingsfilme kommentierte – verzögerte ihn, brachte ihn aber nicht vom Weg ab.

Die Ensemble-Jahre

Fernseharbeit in den 1950er Jahren, beginnend mit Four Star Playhouse im Jahr 1953, machte ihn zu einem arbeitenden Schauspieler, bevor der Film ihn entdeckte. Sein Leinwanddebüt gab er 1959 im Western Ride Lonesome, aber es war The Magnificent Seven im selben Jahr, in dem er den wortkargen Messerstecher Britt an der Seite von Steve McQueen und Charles Bronson spielte, das ihn vor die Industrie brachte. Es folgten The Great Escape (1963) und Stanley Donens Charade (1963), wobei er jedes Mal dasselbe Register besetzte: sparsam, wachsam, leicht amüsiert. Der Kritiker David Thomson beschrieb dies später als „faule, humorvolle Sexualität“, gepaart mit einer „lakonischen Präsenz“, und der Drehbuchautor Paul Schrader führte es auf eine „Hipster-, Teil-Cool-Cat-Aura“ zurück, die vom Rat-Pack-Stil entlehnt war – eine Persona, die ebenso aus Stille wie aus Bewegung aufgebaut war.

Ein Star werden

Our Man Flint (1966) machte diese Persona zur Währung für einen Hauptdarsteller, eine Spionage-Parodie, die locker genug war, um Austin Powers Jahrzehnte später vorwegzunehmen, und bis 1967 war Coburn zum zwölftgrößten Star in Hollywood gewählt worden. Er verbrachte das nächste Jahrzehnt damit, sich fließend zwischen Genres und Kontinenten zu bewegen: Sergio Leones Duck, You Sucker! (1971), Sam Peckinpahs elegisches Pat Garrett and Billy the Kid (1973) und das düstere Ostfront-Drama Cross of Iron (1977) erneut unter Peckinpah. Abseits der Kamera kultivierte er eine parallele Identität als Auto- und Motorrad-Enthusiast – er besaß einen Ferrari 250 GT Spyder California SWB, exportierte seltene Fahrzeuge nach Japan und soll seinen Freund Steve McQueen mit Ferraris bekannt gemacht haben – und er versuchte sich hinter der Kamera, wobei er den Trucker-Film Convoy (1978) mitregierte.

Ehen und Stiftung

Coburn heiratete 1959 Beverly Kelly; die Ehe dauerte zwei Jahrzehnte und brachte zwei Kinder hervor, bevor sie 1979 endete. 1993 heiratete er Paula Murad, und gemeinsam gründete das Paar die James and Paula Coburn Foundation, die Geld für Zwecke im Zusammenhang mit seinem eigenen Kampf gegen chronische Krankheiten lenkte. Diese beiden Ehen klammern den Bogen seines öffentlichen Lebens fast so sauber ein wie seine Filmografie – die erste umspannt seinen Aufstieg durch das studionahe Neue Hollywood der 1960er und 1970er Jahre, die zweite trägt ihn durch den Schmerz und die endgültige Erleichterung seiner letzten zwei Jahrzehnte.

Der Körper, der ihn verriet

Mitte der 1970er Jahre begann eine schwere rheumatoide Arthritis, Coburns Gelenke zu blockieren und seinen einst stetigen Output zu verringern. „Du fängst an, zu Stein zu werden“, sagte er über die Krankheit. „Siehst du, meine Hand ist jetzt verdreht, weil sich die Sehnen verkürzt haben.“ Etwa zwei Jahrzehnte lang arbeitete er trotz Schmerzen und eingeschränkter Mobilität, eine Tatsache, die sein spätes Karriere-Wiederaufleben weniger wie eine Comeback-Erzählung und mehr wie eine Überlebensgeschichte lesen lässt. Erleichterung kam unerwartet 1996, als er feststellte, dass das Nahrungsergänzungsmittel Methylsulfonylmethan (MSM) seine Symptome genug linderte, um zur anhaltenden Arbeit zurückzukehren – und es war diese erneuerte Kapazität, die ihn in seine definierende Rolle trug.

Affliction und der Oscar

In Paul Schraders Affliction (1997) spielte Coburn Glen Whitehouse, den gewalttätigen, unbußfertigen Vater des Kleinstadt-Sheriffs von Nick Nolte – eine Darstellung, die von dem Charme befreit war, der seine frühere Karriere getragen hatte, und stattdessen auf einer kaum unterdrückten Bedrohung aufbaute. Sie brachte ihm 1998 den Academy Award als bester Nebendarsteller ein, der im folgenden März verliehen wurde und eine Leinwandkarriere krönte, die damals in ihrem fünften Jahrzehnt war. Er arbeitete danach weiter in kleineren, oft Sprech- oder Charakterrollen, darunter Monsters, Inc. (2001) und Payback (1999), ein Beweis dafür, dass der Preis Türen wieder geöffnet hatte, anstatt ein Kapitel zu schließen.

Warum James ein Genie genannt wird

„Genie“ ist nicht das Wort, das der Rekord für James Coburn tatsächlich verdient, und es ist es wert, dies offen zu sagen. Nichts in der kritischen Reaktion auf seine Arbeit – von David Thomsons Gerede über „faule, humorvolle Sexualität“ bis zu Pauline Kaels Hinweis auf sein markantes Aussehen – beansprucht intellektuelle oder visionäre Statur; was sie beschreiben, ist eine hochspezifische physische und vokale Kontrolle. Coburns Geschick lag in der Ökonomie: ein hochgezogenes Augenbraue, ein unaufgeregtes Lesen von Zeilen, eine Stille, die es ihm ermöglichte, Szenen zu dominieren, die mit konventionell dynamischeren Schauspielern wie McQueen und Bronson überfüllt waren, ohne um Raum zu konkurrieren. Das ist Handwerk, geschliffen durch hundert Fernsehauftritte, bevor es jemals den Film erreichte, und jahrzehntelang aufrechterhalten gegen eine Krankheit, die körperliche Leistung wirklich schmerzhaft machte. Die Affliction-Darbietung ist der klarste Beweis für Geschicklichkeit statt nur Charisma – Coburn legte die coole Persona vollständig ab, um etwas Hässlicheres zu spielen, und die Academy belohnte die Bandbreite, die das enthüllte. Das als Genie zu bezeichnen, würde eine Karriere schmeicheln, die nach seiner eigenen Aussage und der seiner Kritiker auf Kontrolle, Timing und Ausdauer aufgebaut war, anstatt auf irgendeiner singulären kreativen Vision.

Vermächtnis

Coburn starb am 18. November 2002 in Beverly Hills im Alter von 74 Jahren an einem Herzinfarkt, angeblich in den Armen seiner zweiten Frau Paula, während die beiden zusammen Musik hörten; sie starb weniger als zwei Jahre später an Krebs. Er hinterließ mehr als siebzig Filme und eine Leinwandidentität – die amüsierte, gefährliche Coolness des amerikanischen Actionfilms der 1960er und 1970er Jahre –, die die Genre-Zyklen überdauerte, in denen sie aufgebaut wurde, und einen späten Oscar, der eine Karriere der oberflächlichen Kontrolle als eine mit echter Tiefe darunter neu definierte.