James Cameron: Der Regisseur, der seinen eigenen Ozean baute

Am 26. März 2012 zwängte sich ein 57-jähriger Filmemacher in ein 43-Zoll-Cockpit im Inneren eines vertikalen Stahltorpedos und tauchte zwei Stunden und sechsunddreißig Minuten lang zum Boden des Challengertiefs hinab – 6,8 Meilen tief, der tiefste Punkt im Ozean. Nur zwei Männer waren zuvor dort gewesen, gemeinsam im Jahr 1960. James Cameron ging alleine, verbrachte Stunden auf dem Meeresboden mit einem Roboterarm und einem Sauggreifer und kehrte mit einer neuen Seegurkenart zurück. Er entwarf auch das U-Boot.

Von Kapuskasing zur LKW-Kabine

Er war das älteste von fünf Kindern eines Elektroingenieurs und einer Künstler-Krankenschwester, die am 16. August 1954 in Kapuskasing, Ontario, geboren wurden, und die beiden elterlichen Berufe spiegeln sich deutlich in allem wider, was er seitdem getan hat. Die Familie zog nach Brea, Kalifornien, als er siebzehn war. Er schrieb sich 1973 am Fullerton College für Physik ein, wechselte zu Englisch und verließ es Ende 1974. Er fuhr Lastwagen, arbeitete als Hausmeister an einer Schule und brachte sich selbst optische Druckverfahren, Frontprojektion und Farbstoffübertragungsprozesse aus Büchern in der USC-Bibliothek bei – eine Ausbildung, für die er nie Studiengebühren zahlte.

Star Wars kam 1977 heraus und er gab den LKW auf. Er lieh sich Geld von einem Konsortium aus Zahnärzten, um einen Kurzfilm namens Xenogenesis zu drehen, eine Erfahrung, die er mit "einem Arzt bei seinem ersten chirurgischen Eingriff" verglich.

Cormans Werkstatt

Roger Cormans New World Pictures fungierte als Berufsschule für eine ganze Generation, und Cameron durchlief jede Station: Modellbauer für Miniaturen, Art Director bei Battle Beyond the Stars, Effekte für Carpenters Escape from New York, Produktionsdesigner bei Galaxy of Terror. Er wurde als Leiter der visuellen Effekte bei Piranha II: The Spawning eingestellt und zum Regisseur befördert, als der ursprüngliche Regisseur ging; ein Kritiker nannte das Ergebnis "einen wunderbar schlechten Film, der Klischees aus allen erdenklichen Quellen zusammenstückelt".

Dann, 1982, hatte er einen Albtraum über einen unaufhaltsamen Roboter-Attentäter, der durch die Zeit zurückgeschickt wurde, um ihn zu töten. Gale Anne Hurd kaufte das Drehbuch für einen einzigen Dollar unter der Bedingung, dass Cameron Regie führt.

Die Maschinenfilme

The Terminator (1984) spielte über 78 Millionen Dollar ein und wurde 2008 in das National Film Registry aufgenommen. Aliens (1986) folgte, gewann zwei Oscars bei sieben Nominierungen und brachte Sigourney Weaver auf das Cover des Time-Magazins. The Abyss (1989) wurde in Wassertanks gedreht, die von einem stillgelegten Atomkraftwerk gerettet wurden, überschritt sein Budget von 41 Millionen Dollar bei weitem, gewann den Oscar für die besten visuellen Effekte und produzierte die ersten weit verbreiteten Berichte über Camerons Verhalten am Set: Der Schriftsteller Orson Scott Card sagte, er "machte jeden um sich herum unglücklich, und seine Unfreundlichkeit verbesserte den Film in keiner Weise".

Terminator 2: Judgment Day (1991) kostete mindestens 94 Millionen Dollar und wurde der erste Film mit R-Rating, der Rekorde am Eröffnungswochenende brach, über 300 Millionen Dollar weltweit einspielte und vier Academy Awards gewann. True Lies (1994) überschritt die 100-Millionen-Dollar-Budgetmarke. Bei diesem Film traf er den Produzenten Jon Landau, der sein unverzichtbarer Partner werden sollte. Er hatte 1990 auch Lightstorm Entertainment und 1993 das Effektstudio Digital Domain mitbegründet. Das Muster war etabliert: das Werkzeug bauen, dann den Film drehen, der es erfordert.

Titanic

Das Budget von 200 Millionen Dollar machte ihn zum teuersten Film, der jemals versucht wurde, und die Budgetüberschreitungen machten Schlagzeilen, bevor irgendjemand eine einzige Einstellung gesehen hatte. Ab 1995 tauchte Cameron wiederholt zum echten Wrack, um das echte Schiff zu filmen. Im Dezember 1997 veröffentlicht, wurde Titanic zum umsatzstärksten Film aller Zeiten und hielt den Rekord für zwölf Jahre. Er erhielt vierzehn Oscar-Nominierungen, gleichauf mit All About Eve, und gewann elf, gleichauf mit Ben-Hur. Cameron nahm an einem Abend drei Statuetten entgegen – Regie, Film und Schnitt – und nutzte den Moment für den besten Film, um eine Schweigeminute für die 1.500 Toten zu erbitten. Roger Ebert nannte den Film "einwandfrei gearbeitet, intelligent konstruiert, stark gespielt und faszinierend".

Pandora

Er hatte 1995 ein 80-seitiges Treatment für Avatar geschrieben und dann ein Jahrzehnt gewartet, bis die Technologie aufgeholt hatte, entwickelte das Fusion Camera System und trieb das Performance-Capture über das hinaus, wo Zemeckis es hinterlassen hatte. Im Dezember 2009 mit Kosten von über 300 Millionen Dollar veröffentlicht, spielte Avatar mehr als 2,74 Milliarden Dollar ein – der erste Film überhaupt, der die 2-Milliarden-Marke knackte – und gewann drei Oscars bei neun Nominierungen. Avatar: The Way of Water folgte 2022 und wurde die umsatzstärkste Veröffentlichung des Jahres. Cameron ist der einzige Regisseur mit drei Filmen über 2 Milliarden Dollar und der erste mit vier aufeinanderfolgenden Filmen über 1 Milliarde Dollar. Er ist auch offen über die Arithmetik: "Wenn Avatar 2 und 3 nicht genug Geld einspielen, wird es keine 4 und 5 geben".

Der Forscher

Die Filme finanzieren eine zweite Karriere. Cameron wurde 2011 Explorer-in-Residence bei National Geographic. Er hat die Bismarck gefilmt, Ghosts of the Abyss und Aliens of the Deep gemacht, das Design ferngesteuerter Fahrzeuge vorangetrieben und besitzt eine Ehrendoktorwürde der University of Southampton, die ihm speziell für Unterwasserfilmaufnahmen und ferngesteuerte Fahrzeugtechnologie verliehen wurde. Scripps verlieh ihm 2013 den Nierenberg-Preis für Wissenschaft im öffentlichen Interesse. Nach der Implosion der Titan im Jahr 2023 war er einer der technisch präzisesten öffentlichen Kritiker und erklärte, dass Kohlefaserverbundwerkstoff "keine Druckfestigkeit hat" und dass Druckkörper zusammenhängenden Stahl, Titan, Keramik oder Acryl benötigen.

Warum James ein Genie genannt wird

Sigourney Weaver, die über vier Jahrzehnte mit ihm zusammengearbeitet hat, nannte ihn 2015 einfach "ein Genie" und merkte an, dass "es ihm nichts ausmacht, seine eigenen" Gliedmaßen zu riskieren. Joss Whedon nannte ihn "den Anführer und den Lehrer und den Yoda". Jamie Lee Curtis war präziser in Bezug auf die beteiligten Fähigkeiten: "Er kann jeden anderen Job machen. Von der Art Direction über Requisiten bis hin zu Kostümen und Kameras weiß er mehr als jeder, der den Job macht".

Das ist die ehrliche Form der Behauptung. Camerons Gabe ist Ingenieursintelligenz, angewandt auf ein künstlerisches Medium – ein Physik-Abbrecher, der das Handbuch liest, das fehlende Werkzeug identifiziert und es baut. Tiefsee-Fahrzeuge, 3D-Kamera-Rigs, Wassertank-Cinematographie, Motion Capture: Er beauftragt diese nicht so sehr, als dass er sie selbst spezifiziert und iteriert, um dann die daraus resultierenden Zeit- und Budgetüberschreitungen in Kauf zu nehmen.

Das Gegenargument dreht sich nicht um Kompetenz, sondern um Proportionen und Kosten. Seine Drehbücher gelten weithin als sein schwächstes Element; The Telegraph meinte, er "hätte beim Schnitt" von Avatar "brutaler sein sollen", und die ökologische Parabel des Films empfanden viele unter dem Spektakel als dünn. Die Wissenschaftlerin Alexandra Keller beschreibt einen Egomanen, der von seiner eigenen Vision besessen ist, während sie gleichzeitig seinen technologischen Einfallsreichtum lobt. Kate Winslet bewunderte ihn und hatte "wirklich Angst" vor ihm, und beschrieb "ein Temperament, wie man es nicht glauben würde". Andrew Gumbel schrieb in The Independent, dass er "ein Albtraum in der Zusammenarbeit" sei. Cameron hat diesen Punkt weitgehend eingeräumt, sich selbst als jungen Mann als "kleinen Diktator" bezeichnet und gesagt, dass er nun danach strebe, sein "inneres Ich von Ron Howard" zu finden. Und die Ressourcen, die er befehligt, sind für niemanden sonst verfügbar, was es schwer macht, seine Erfolge von seinen Budgets zu isolieren.

Vermächtnis

Cameron hat zweimal den umsatzstärksten Film der Geschichte gedreht, mit mehr als einem Jahrzehnt Abstand, und dazwischen ist er zum Boden des Meeres gegangen. Er wurde 2025 neuseeländischer Staatsbürger, ist seit 2011 Veganer und ist Companion des Order of Canada. Sein wirklicher Einfluss mag eher eine Behauptung als ein Film sein: dass die Technologie, um eine Geschichte zu erzählen, nicht bereits existieren muss, wenn man sich entscheidet, sie zu erzählen.