Harry Houdini: Die Flucht als Massenmedium

1904 forderte ihn die Daily Mirror mit einem speziell angefertigten Paar Handschellen vor Tausenden von Zuschauern und mehr als hundert Journalisten heraus. Er arbeitete eine Stunde und zehn Minuten daran, bevor er sich befreite. Das Detail, auf das es ankommt, ist die Stunde und zehn Minuten: Ein weniger begabter Schausteller hätte fünf gebraucht. Houdini verstand etwas, das niemand im Varieté herausgefunden hatte: dass die Flucht nicht der eigentliche Akt ist. Das Warten ist der Akt.

Von Budapest nach Appleton

Er wurde am 24. März 1874 als Erik Weisz in Budapest, Österreich-Ungarn, geboren, als viertes von sieben Kindern des Rabbiners Mayer Sámuel Weisz und Cecelia Steiner. Die Familie wanderte aus, um der antisemitischen Verfolgung zu entkommen, und landete am 3. Juli 1878 in den Vereinigten Staaten, wo sie sich zunächst in Appleton, Wisconsin, dann in Milwaukee und schließlich 1887 in New York City niederließ. Mit neun Jahren trat er bereits öffentlich als Trapezkünstler unter dem Namen "Ehrich, der Prinz der Lüfte" auf. Als Teenager nahm er Unterricht bei dem Zauberer Joseph Rinn im Pastime Athletic Club.

Scheitern als Zauberer

Seine Zauberkarriere begann 1891 und verlief ein Jahrzehnt lang im Sande. Er arbeitete in Groschenmuseen, auf Jahrmärkten und in Zirkussen. Er konzentrierte sich auf Kartentricks und nannte sich selbst den König der Karten, obwohl professionelle Zauberer seine Fingerfertigkeit als kompetent, aber ohne Finesse bewerteten – ein Urteil, das man im Gedächtnis behalten sollte, denn sein späterer Ruhm beruhte auf fast nichts, worin er von Natur aus gut war. 1893 traten er und sein Bruder Theodore als Die Brüder Houdini auf der Weltausstellung in Chicago auf. 1894 lernte er Wilhelmina Beatrice "Bess" Rahner kennen und heiratete sie; sie war eine Mitkünstlerin, die seine ständige Bühnenassistentin wurde.

Der König der Handschellen

Der Durchbruch gelang 1899, als der Manager Martin Beck die Handschellennummer sah und ihn auf die Orpheum-Varieté-Tournee schickte. 1900 tourte er durch Europa; nach Vorführungen bei Scotland Yard wurde er für sechs Monate für 300 Dollar pro Woche im Londoner Alhambra Theatre gebucht. Zwischen 1900 und 1920 wurde er einer der bestbezahlten Entertainer der Welt und tourte als König der Handschellen durch Großbritannien, die Niederlande, Deutschland, Frankreich und Russland. 1904 kaufte er ein Haus in Harlem in der 278 West 113th Street für 25.000 Dollar.

Er war auch prozessfreudig, um seine Marke zu verteidigen. In Köln verklagte er 1901 einen Polizeibeamten, Werner Graff, der ihn beschuldigt hatte, durch Bestechung entkommen zu sein, und gewann den Fall, indem er den Safe des Richters öffnete. 1906 verfolgte er den Nachahmer John Clempert wegen der Milchkanne-Flucht; die Angelegenheit wurde außergerichtlich mit einer veröffentlichten Entschuldigung beigelegt.

Milchkannen, Zwangsjacken und die Wassertorturzelle

Die Milchkannen-Flucht kam 1908, und am 21. September 1912 stellte er im Circus Busch in Berlin die Chinesische Wassertorturzelle vor, die er für den Rest seines Lebens aufführte. Er entkam aus Zwangsjacken, während er von Gebäuden hing, und aus Handschellen unter Wasser. Er war einer der ersten Künstler, der das Massenmarketing verstand, indem er in jeder Stadt Fluchtherausforderungen mit örtlichen Kaufleuten arrangierte, sodass die Werbung des Ladenbesitzers und seine eigene dieselbe Werbung wurden. Der Stunt mit dem Lebendig-Begraben-Werden ängstigte selbst ihn; in seinem Tagebuch ist er als "sehr gefährlich" verzeichnet und es wird angemerkt, dass "das Gewicht der Erde tödlich ist".

Luftfahrt, Film und Presse

Er gründete 1906 das Conjurers' Monthly Magazine, obwohl es nach zwei Bänden im August 1908 eingestellt wurde, und nutzte es, um den Ruf des französischen Zauberers, den er einst bewundert hatte, zu zerstören, indem er 1908 The Unmasking of Robert-Houdin veröffentlichte. Er kündigte das Projekt mit charakteristischer Herzlichkeit an: "Sie werden den Artikel über Robert Houdin, den ich demnächst in meinem Magazin veröffentlichen werde, sicherlich genießen. Ja, mein lieber Freund, ich glaube, ich kann endlich dein Idol zerstören."

1909 kaufte er ein französisches Voisin-Doppeldeckerflugzeug für 5.000 Dollar und führte zwischen dem 18. und 21. März 1910 die ersten Flüge mit einem motorisierten Flugzeug in Australien in Diggers Rest, Victoria, durch, wobei er zwischen einer und sieben Minuten in der Luft blieb. Er spielte zwischen 1918 und 1923 in fünf Filmen mit – The Master Mystery, The Grim Game, Terror Island, The Man from Beyond und Haldane of the Secret Service – und hörte auf, weil die Gewinne, wie er es ausdrückte, "zu gering" seien. Er wurde von 1917 bis 1926 neunmal hintereinander zum Präsidenten der Society of American Magicians gewählt und plädierte für eine Zusammenlegung: "Die Magier-Clubs sind in der Regel klein: Sie sind schwach... aber wenn wir uns zu einem großen Körper zusammenschließen würden, wäre die Gesellschaft stärker."

Der Krieg gegen die Spiritualisten

In den 1920er Jahren wandte er seine technischen Kenntnisse gegen betrügerische Medien, auf dem Höhepunkt der öffentlichen Faszination für das Übernatürliche. Das kostete ihn seine Freundschaft mit Arthur Conan Doyle, der zu glauben begonnen hatte, dass Houdini selbst paranormale Kräfte besaß und diese nutzte, um echte Medien zu blockieren. Seine letzte abendfüllende Show, die 1926 gestartet wurde, wurde als "Drei Shows in einer: Magie, Fluchten und aufgedeckte betrügerische Medien" beworben.

Warum Harry ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf Handwerk und Showmanship, nicht auf Intellekt, und die ehrliche Version muss zugeben, dass seine Hände nie die besten im Geschäft waren – professionelle Zauberer bewerteten seine Kartenarbeit als kompetent, aber ohne Finesse. Was er stattdessen hatte, war ein strukturelles Verständnis für die Natur des Akts. Konventionelle Magie liefert ein Ergebnis: Die Karte erscheint, die Münze verschwindet. Houdinis Innovation war es, die Dauer selbst zum Spektakel zu machen – das Publikum sieht keinen Trick, es sieht einen Mann, der noch nicht frei ist, und die Spannung ist das Produkt. Die Daily-Mirror-Flucht dauerte siebzig Minuten; der Stunt mit dem Lebendig-Begraben-Werden ängstigte ihn, weil die Gefahr nicht theatralisch war. Darauf baute er eine zweite Fähigkeit für Öffentlichkeitsarbeit auf, die dem Vokabular dafür vorausging: Fluchtherausforderungen, die mit örtlichen Kaufleuten ko-beworben wurden, Fluchten, die vor der Polizei inszeniert wurden, die ihn gerade durchsucht hatte, Rechtsstreitigkeiten, die vor einem öffentlichen Gericht verfolgt wurden, weil ein Gerichtssaal eine Bühne mit kostenloser Berichterstattung ist.

Das dritte Element ist das, was meist übersehen wird. Sein Kreuzzug gegen spiritualistische Betrüger funktionierte, weil er ein arbeitender Techniker der Täuschung war, der die Methode hinter einem Effekt identifizieren konnte, und das machte ihn zu einem effektiveren Entlarver als jeden Wissenschaftler der Zeit. Conan Doyles Unfähigkeit zu akzeptieren, dass ein Mann solche Effekte ohne übernatürliche Hilfe erzeugen konnte, ist ironischerweise das stärkste Zeugnis, das er jemals erhalten hat.

Das Gegenargument: Er war ein Performer, kein Denker, und nichts überlebt ihn außer Technik und ein Name. Seine Filmkarriere scheiterte kommerziell, sein Magazin wurde nach zwei Jahren eingestellt, und sein Angriff auf Robert-Houdin war im Wesentlichen ein Akt professioneller Abrechnung mit einem Mann, den er zuvor bewundert hatte. Er war körperlich mutig, technisch genial und besaß ein Gespür für Öffentlichkeitsarbeit, das seiner Zeit so weit voraus war, dass das zwanzigste Jahrhundert Jahrzehnte brauchte, um aufzuholen. Das ist nicht dasselbe wie intellektuelle Brillanz, und es sollte nicht als solche verkleidet werden.

Halloween, 1926

Am 22. Oktober 1926 soll ihn im Princess Theatre in Montreal ein Student namens Jocelyn Gordon Whitehead wiederholt in den Bauch geschlagen haben. Houdini trat danach mit einer Temperatur von 104°F (40°C) entgegen ärztlichem Rat auf und starb neun Tage später, am 31. Oktober 1926, im Alter von zweiundfünfzig Jahren an Bauchfellentzündung. Ob die Schläge dazu beitrugen, bleibt medizinisch unklar, obwohl seine Versicherungsgesellschaft sie als Ursache behandelte und eine doppelte Entschädigung zahlte.

Ein Statuenbüste wurde 1927 auf seinem Grab auf dem Machpelah-Friedhof in Queens hinzugefügt – eine Seltenheit auf einem jüdischen Friedhof, wo geschnitzte Bilder normalerweise verboten sind. Sie wurde 1975 vandaliert und 2011 dauerhaft ersetzt. Am 31. Oktober 1975, dem Jahrestag seines Todes, wurde ihm posthum ein Stern auf dem Hollywood Walk of Fame im 7001 Hollywood Boulevard verliehen. Ein Jahrhundert später bleibt sein Nachname das englische Wort für das Entkommen aus einer unmöglichen Situation, was das einzige Denkmal ist, das ein Künstler tatsächlich behalten kann.