Harmony Zhu: Ein Genie am Brett und an der Tastatur

Im Sommer 2013 teilte sich eine Siebenjährige aus Richmond Hill, Ontario, in Al Ain, Vereinigte Arabische Emirate, den ersten Platz in der U8-Klasse der Jugendweltmeisterschaft im Schach und gewann den Titel anschließend nach Feinwertung. Wochen später stand dasselbe Kind zweimal auf der Bühne der Carnegie Hall, um Chopin und Bach zu spielen. Harmony Zhus Kindheit verlief auf zwei völlig getrennten Wegen der Meisterschaft, von denen jeder anspruchsvoll genug war, um eine eigene Karriere zu definieren.

Zwei Wunderkinder in einem Haushalt

Zhu wuchs in Richmond Hill, Ontario, auf, wo ihr Vater Todd, der einen YouTube-Kanal mit ihren Klavierdarbietungen betreibt, beide Interessen gleichzeitig unterstützte. Bei der Jugendweltmeisterschaft im Schach 2013 dominierte sie die U8-Kategorie, erzielte neun Punkte aus elf Partien und teilte sich den Spitzenplatz mit der Mongolin Mungunzul Bat-Erdene, bevor sie den Meistertitel nach Feinwertung errang. Der Sieg brachte ihr den Titel „Candidate Master“ der Frauen ein – eine offizielle FIDE-Bezeichnung, kein Junior-Trostpreis – und erregte die Aufmerksamkeit des berühmtesten Namens des Sports: Garry Kasparov nannte ihre Leistung „Sehr beeindruckend!“

Carnegie Hall mit sieben Jahren

Im selben Jahr, in dem sie ihren Schachtitel gewann, erfüllte sich Zhu einen von ihr als „extravagant“ beschriebenen Kindheitstraum: Sie trat zweimal in der Carnegie Hall in New York auf, während sie noch sieben Jahre alt war, und spielte Werke von Chopin und Bach. Über das Instrument, das sie vom Brett wegzog, sagte sie: „Ich liebe das Klavierspielen, weil ich am Klavier meine eigenen Musikkompositionen schreiben kann.“ Die beiden Disziplinen koexistierten in ihrem Geist nicht immer friedlich – sie gab zu, dass musikalische Gedanken in ihre Schachpartien eindrangen, was dazu führte, dass sie „so langsam spielte und die Zeit ablief.“ Es war ein frühes, offenes Eingeständnis, dass selbst ein Geist, der für zwei Formen der Musterbeherrschung geschaffen ist, wählen muss, worauf er seine Aufmerksamkeit richtet.

Die Wahl der Tastatur

Zhu widmete ihre Jugend schließlich vornehmlich dem Klavier, obwohl sie weiterhin das Young Artists Program des Royal Conservatory of Music in Toronto besuchte, auch als ihr Schachtitel bereits feststand. Mit acht Jahren begann sie ein zehnjähriges Studium an der Juilliard School und wurde dort bis zum achtzehnten Lebensjahr von Emanuel Ax und Veda Kaplinsky ausgebildet, zwei der prominentesten Namen der amerikanischen Klavierpädagogik. Im Alter von zehn Jahren wurde sie zur „Young Steinway Artist“ ernannt, eine Auszeichnung, die der Klavierbauer jungen Künstlern vorbehält, von denen er erwartet, dass sie den Ruf des Instruments in die Zukunft tragen.

Eine in der Öffentlichkeit aufgebaute Karriere

Zhu debütierte mit vierzehn Jahren in der Carnegie Hall im Stern Auditorium/Perelman Stage und gewann mit fünfzehn die Young Concert Artists International Auditions, womit sie die zu diesem Zeitpunkt jüngste Künstlerin im Roster von YCA wurde. Ihre Karriere umfasste mindestens eine Bewährungsprobe: Mit sechzehn sprang sie in letzter Minute ein, um Prokofjews Klavierkonzert Nr. 3 mit dem Illinois Philharmonic zu spielen – ein Stück, das jeden Pianisten bestraft, der nicht auf seine rhythmischen Anforderungen vorbereitet ist, geschweige denn jemanden, der es ohne Vorbereitungszeit aufführt. Sie spielte in der Folge mit dem Philadelphia Orchestra, dem Royal Philharmonic und dem Chicago Symphony Orchestra und trat in NBCs „The Ellen DeGeneres Show“, bei CBS, ABC, CBC, Classic FM und NPRs „From the Top“ auf, sowie bei einem Konzert zur Saisoneröffnung anlässlich des 50-jährigen Jubiläums des Aspen Music Festival.

Kritische Rezeption

Kritiker behandelten Zhu nicht als Kuriosität. Die „Chicago Tribune“ beschrieb sie als „eine zutiefst musikalische Seele und flinke Technikerin [mit] forschender Sensibilität“, während die „Chicago Classical Review“ ihr „stellare Technik und musikalischen Scharfsinn für eine bedeutende professionelle Karriere“ attestierte. Der Pianist und Rundfunksprecher David Dubal ging weiter und ordnete sie in eine Kohorte ein, die er als „Teil des nächsten großen Goldenen Zeitalters des Klaviers“ betrachtet – eine Behauptung, die sie nicht gegen andere Wunderkinder ihrer Generation stellt, sondern gegen den gesamten Kanon der großen Pianisten des zwanzigsten Jahrhunderts.

Ein akademischer Weg neben der Konzertlaufbahn

Ungewöhnlich für eine Künstlerin mit einem vollen Konzertplan war, dass Zhu auch einen rigorosen akademischen Weg einschlug und einen Bachelor-Abschluss an der Harvard University erwarb, wo sie zur „John Harvard Scholar“ ernannt wurde und den „Detur Book Prize“ erhielt, beides Zeichen für herausragende akademische Leistungen. Anschließend absolvierte sie ein beschleunigtes Doppelstudiengang-Programm am New England Conservatory und erwarb einen Master in Klavierspiel bei Wha Kyung Byun. Einen Ivy-League-Abschluss neben einer Konzertkarriere zu verfolgen, ist eine eigene Form der Zeitmanagement-Leistung, die sich von reiner Schach- oder Klaviervirtuosität unterscheidet.

Warum Harmony als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Zhu stützt sich auf die dokumentierte Fähigkeit, vor dem achten Lebensjahr in zwei nicht verwandten, hochschwierigen Mustererkennungsdisziplinen – Turnierschach und Konzertklavier – Elite-Niveaus zu erreichen, die jeweils unabhängig von externen Autoritäten verifiziert wurden: der FIDE-Titel als „Woman Candidate Master“ in der einen und das zahlende Publikum und die Kritiker der Carnegie Hall in der anderen. Garry Kasparovs schriftlich festgehaltenes Lob und David Dubals Vergleich mit dem „Goldenen Zeitalter“ sind bemerkenswert, da beide Männer Autoritäten auf ihren jeweiligen Gebieten sind und keine allgemeinen Bewunderer von Kinderstars. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Zhu selbst die beiden Tätigkeiten als Konkurrenten um denselben kognitiven Raum beschrieben hat – nach ihrer eigenen Darstellung verlangsamte das musikalische Denken ihr Schachspiel und kostete sie Zeit auf der Uhr –, was weniger auf ein nahtloses Doppelgenie hindeutet als auf einen außergewöhnlich fähigen Geist, der wählen musste und sich dafür entschied, sich auf das Klavier zu spezialisieren, anstatt beides auf höchstem Niveau auf unbestimmte Zeit aufrechtzuerhalten. Was die Aufzeichnungen am deutlichsten belegen, ist eine außergewöhnliche, auf Mustern basierende Lernfähigkeit in der Kindheit, die seit der Adoleszenz fast vollständig in das musikalische Handwerk kanalisiert wurde, das an der Juilliard School und dem New England Conservatory verfeinert wurde.

Ein Erbe, das noch aufgebaut wird

Zhus Schachkarriere endete faktisch als bemerkenswerte Fußnote einer Klavierkarriere, die seitdem ihr Erwachsenenleben ausfüllt: Juilliard-Ausbildung, Ivy-League-Abschluss, ein Titel von Young Concert Artists und Engagements bei bedeutenden amerikanischen und britischen Orchestern. Die Al-Ain-Trophäe bleibt heute eine Kuriosität in ihrer Biografie, aber das zugrunde liegende Merkmal, das sie enthüllte – die Fähigkeit, komplexe Systeme von Regeln und Mustern auf einem Niveau zu absorbieren und auszuführen, dem Erwachsene ein Leben lang nachjagen – ist dasselbe Merkmal, das Kritiker jetzt beschreiben, wenn sie sie am Klavier hören.