Harlow Shapley veränderte das wissenschaftliche Verständnis der Milchstraße, indem er Cepheiden-Veränderliche nutzte, um die Dimensionen der Galaxie und die periphere Position der Sonne darin zu berechnen. Er wurde 1885 in Nashville, Missouri, geboren und stieg von einem autodidaktischen Hintergrund zu einer zentralen Figur der amerikanischen Astronomie im frühen 20. Jahrhundert auf.
Akademische Grundlage
Nachdem er sein verkürztes High-School-Programm als Jahrgangsbester abgeschlossen hatte, schrieb sich Shapley 1907 an der University of Missouri ein. Ursprünglich wollte er Journalismus studieren, verlagerte seinen Schwerpunkt jedoch auf die Astronomie, als das Journalismusprogramm verzögert wurde. Später absolvierte er von 1911 bis 1913 ein Graduiertenstudium an der Princeton University unter der Leitung von Henry Norris Russell, wo er die Perioden-Leuchtkraft-Beziehung von Cepheiden erforschte.
Die Große Debatte
Im April 1920 nahm Shapley an der National Academy of Sciences in Washington, D.C., an der Großen Debatte gegen Heber D. Curtis teil. Die Diskussion konzentrierte sich auf die Natur der Nebel und die Skala des Universums. Shapley argumentierte, dass Spiralnebel interne Bestandteile der Milchstraße seien. Obwohl historische Aufzeichnungen darauf hindeuten, dass er eine vereinfachte Darstellung lieferte, um eine Direktorenstelle in Harvard zu sichern, akzeptierte er später die von Edwin Hubble gelieferten Beweise für weitere Galaxien.
Harvard-Observatorium und Forschung
Shapley war von 1921 bis 1952 Direktor des Harvard College Observatory. Während dieser Zeit weitete er die astronomische Forschung aus, einschließlich der Kartierung von 76 000 Galaxien zwischen 1925 und 1932. Er betreute auch Mitarbeiter, darunter Cecilia Payne, die während ihrer Arbeit am Observatorium am Radcliffe College promovierte. 1953 schlug er die Theorie des Flüssigwassergürtels vor, einen Vorläufer moderner Konzepte der habitablen Zone.
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Über seine akademischen Rollen hinaus engagierte sich Shapley politisch. Er half bei der Gründung der National Science Foundation und trug zur Bildung der UNESCO bei. 1946 wurde er aufgrund seiner Beteiligung am Independent Citizens Committee of the Arts, Sciences and Professions vom Ausschuss für unamerikanische Umtriebe vorgeladen. Er äußerte scharfen Widerstand gegen den Ausschuss und beschrieb dessen Methoden als an die Gestapo erinnernd.
Kurze Fakten
- Geboren: 1885, Nashville, Missouri - Gestorben: 1972, Boulder - Direktor, Harvard College Observatory: 1921-1952 - Empfänger der Henry Draper Medal: 1926 - Empfänger des Rumford-Preises: 1933 - Goldmedaille der Royal Astronomical Society: 1934 - Empfänger der Bruce Medal: 1939 - Grabstätte: North Cemetery
Fragen von Lesern
### Wie stand Shapley zur Existenz anderer Galaxien?
Er argumentierte zunächst, dass Spiralnebel innerhalb der Milchstraße enthalten seien, gab diese Ansicht jedoch schließlich auf, nachdem Edwin Hubble Beweise für Cepheiden-Veränderliche in der Andromeda-Galaxie geliefert hatte.
### Was ist die Theorie des Flüssigwassergürtels?
Die 1953 von Shapley vorgeschlagene Theorie deutet auf Regionen um Sterne hin, in denen Bedingungen flüssiges Wasser ermöglichen – ein Konzept, das heute als habitable Zone bekannt ist.
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