Harold Brown: Der Physiker, der das Pentagon leitete

John Nuckolls, der als sein Assistent am Lawrence Livermore National Laboratory arbeitete, nannte ihn ein „schüchternes Genie“. Johnny Foster, der an seiner Seite Sprengköpfe baute, bescheinigte ihm eine „Standhaftigkeit und einen Intellekt“, die seiner Integrität entsprachen. Zu dem Zeitpunkt, als einer der beiden dies aussprach, hatte Harold Brown bereits den Weg vom Kernwaffendesigner in seinen Zwanzigern zum einzigen Physiker zurückgelegt, der das Pentagon als Verteidigungsminister der Vereinigten Staaten leitete.

Ein Wunderkind aus Brooklyn

Brown wurde am 19. September 1927 in Brooklyn, New York, als Sohn von Abraham Brown, einem Veteranen des Ersten Weltkriegs und späteren Anwalt, und Gertrude Cohen Brown, einer Buchhalterin für einen Diamantenhändler, geboren. Beide Elternteile waren säkulare Juden und Unterstützer von Franklin Roosevelt. Die akademische Laufbahn ihres Sohnes verlief von Anfang an fast unvorstellbar gerafft: Er absolvierte die Bronx High School of Science mit fünfzehn Jahren mit einem Notendurchschnitt von 99,5, erwarb seinen Bachelor summa cum laude an der Columbia University mit siebzehn Jahren mit dem Green Memorial Prize der Universität und schloss 1949 mit einundzwanzig Jahren sein Physik-Doktorat an der Columbia ab – ein vollständiger Doktortitel, bevor die meisten seiner Altersgenossen das College abgeschlossen hatten.

Der Bau der Bombe, die zur See ging

Nach postdoktoralen Arbeiten wechselte Brown an das Radiation Laboratory der University of California in Berkeley, wo er an der Entwicklung von Polaris-Raketen und Plutoniumforschung arbeitete, und zog 1952 in das neu entstehende Labor in Livermore. Dort half er unter der Mentorschaft von Edward Teller, jene Physiker zu leiten, die eines der schwierigsten Waffendesignprobleme der Ära lösten: den Bau eines thermonuklearen Sprengkopfs, der klein und leicht genug war, um auf eine von U-Booten gestartete ballistische Rakete zu passen. Das Polaris-Sprengkopfprogramm, das in etwa drei Jahren abgeschlossen wurde, gab den Vereinigten Staaten ein sicheres Zweitschlag-Abschreckungsmittel, das einen Erstschlag überstehen konnte, und machte Brown mit einunddreißig Jahren zum stellvertretenden Direktor von Livermore. 1960 trat er die Nachfolge von Teller als Direktor des Labors an, ein Posten, den er etwa neun Monate lang während einer Periode hielt, als ein Moratorium für Kernwaffentests galt, bevor Washington ihn nach Osten rief.

Vom Labor ins Pentagon, zweimal

Browns Washingtoner Karriere vollzog sich in zwei langen Bögen, die ein akademisches Intermezzo einrahmten. Von 1961 bis 1965 diente er als Director of Defense Research and Engineering unter Robert McNamara, danach von 1965 bis 1969 als Secretary of the Air Force. Er verließ die Regierung 1969, um Präsident des Caltech zu werden, ein Amt, das er acht Jahre lang innehatte, bevor er 1977 als Verteidigungsminister von Präsident Jimmy Carter nach Washington zurückkehrte – der erste praktizierende Physiker, der das Amt bekleidete. Über vier Jahre hinweg modernisierte er die nukleare Triade aus Raketen, U-Booten und Bombern, trieb die frühe Entwicklung der Stealth-Technologie voran, beschleunigte das Trident-U-Boot-Programm, revitalisierte die langfristige Verteidigungsplanung der NATO und gründete die Rapid Deployment Joint Task Force, die sich später zum Central Command entwickeln sollte. Er war zudem eine zentrale Figur der Diplomatie jener Zeit und unterstützte die Panama-Kanal-Verträge sowie das Camp-David-Abkommen.

Der Vertrag, den er nicht retten konnte

Browns wichtigster politischer Erfolg war eher strategisch als technisch: Er vertrat die Doktrin der „essentiellen Äquivalenz“ zu den sowjetischen Nuklearstreitkräften und entwickelte die sogenannte Gegenstrategie, die im Juli 1980 in der Presidential Directive 59 formalisiert wurde und der amerikanischen Nuklearplanung flexible Reaktionsoptionen jenseits der bloßen wechselseitigen zugesicherten Zerstörung gab. Er unterstützte nachdrücklich den im Juni 1979 unterzeichneten Rüstungskontrollvertrag SALT II, der die strategischen Trägersysteme auf jeweils 2.250 begrenzte, und drängte auf seine Ratifizierung im Senat. Die sowjetische Invasion in Afghanistan im Dezember jenes Jahres zunichtete die Chancen des Vertrags, eine Niederlage, die Brown später als sein größtes Bedauern im Amt bezeichnete. Dennoch haben Verteidigungsanalysten der Carter-Regierung unter Brown – nicht, wie es das populäre Gedächtnis oft will, der nachfolgenden Reagan-Regierung – den Beginn der Modernisierung zugeschrieben, die landgestützte Raketen aufrüstete, B-52-Bomber mit Marschflugkörpern ausstattete und von U-Booten gestartete Systeme mit Mehrfachsprengköpfen einsetzte, die die Abschreckung für den Rest des Kalten Krieges prägten.

Elder Statesman

Nachdem er das Pentagon im Januar 1981 verlassen hatte, wechselte Brown an die Johns Hopkins University School of Advanced International Studies, zunächst als Gastprofessor und später als Vorsitzender ihres Foreign Policy Institute, und veröffentlichte 1983 Thinking About National Security, in dem er vier Jahre Entscheidungsprozesse auf Kabinettsebene in einem Text zusammenfasste, der noch immer in Kursen für Strategische Studien verwendet wird. Er saß in Unternehmensvorständen, darunter Altria, und blieb bis in seine Achtziger eine aktive Stimme in der nationalen Sicherheitspolitik. 2006 nahm er an einer außenpolitischen Diskussion im Weißen Haus teil und trat 2011 dem U.S. Energy Security Council bei – ein Ausklang, der ihn, fast sechs Jahrzehnte nach der Bronx High School of Science, weiterhin die Regierung beraten ließ, die er einst selbst geleitet hatte.

Warum Harold als Genie bezeichnet wird

Das Wort ist in Browns Fall keine beiläufige Schmeichelei; es stammt von Menschen, die ihn am Arbeitstisch beobachteten. Sein Assistent in Livermore, John Nuckolls, nannte ihn ein „schüchternes Genie“, und die Beschreibung passt zur spezifischen, überprüfbaren Form seiner Begabung: eine schnelle formale Ausbildung, die Jahre vor dem Zeitplan abgeschlossen wurde, gefolgt von einer nachgewiesenen Fähigkeit, ein wirklich schwieriges Problem der angewandten Physik zu lösen – die Miniaturisierung eines thermonuklearen Sprengkopfs für den U-Boot-Einsatz – in einem komprimierten Zeitrahmen, der die amerikanische Nuklearstrategie neu gestaltete. Kollegen, die ihn sowohl aus dem Labor als auch aus dem Pentagon kannten, wie der Physiker John S. Foster Jr. und der spätere Direktor von Livermore Bruce Tarter, beschrieben eine noch seltenere Kombination: technische Brillanz gepaart mit politischem und administrativem Urteilsvermögen, die Fähigkeit, Physik in Politik zu übersetzen, ohne eines von beidem zu verwässern. Diese Kombination ist die wahre Grundlage der Behauptung, und sie unterscheidet Brown vom rein akademischen Wunderkind: Sein Genie zeigte sich ebenso sehr im Führen von Organisationen und Verhandeln mit der Sowjetunion wie im Lösen von Gleichungen. Die ehrliche Einschränkung ist, dass Browns spätere Karriere als Verteidigungsminister letztlich eine politische Bilanz mit echten Fehlern neben seinen Erfolgen war – SALT II wurde nie ratifiziert, Verteidigungshaushalte wuchsen trotz Wahlversprechen, sie zu kürzen, Urteile, über die Historiker noch immer streiten. Sein technisches Genie ist vergleichsweise unbestritten; sein Leistungsnachweis als Stratege und Verwalter ist, wie der jedes Kabinettsmitglieds, umstritten statt geklärt.

Vermächtnis

Brown starb am 4. Januar 2019 im Alter von einundneunzig Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs. Er erhielt 1981 die Presidential Medal of Freedom von Carter und 1993 den Enrico Fermi Award von Bill Clinton – die beiden höchsten Auszeichnungen der Regierung für den öffentlichen Dienst bzw. für die Wissenschaft der Atomenergie, verliehen an denselben Mann für das, was auf eine einzige, kontinuierliche Karriere hinauslief.