Harold Gillies: Der Mann, der Gesichter wiederaufbaute

Die Somme schickte Männer zurück, deren Gesichter verschwunden waren. Maschinengewehre und Granatsplitter auf kurze Distanz zerstörten Kiefer, Nasen und Augenhöhlen auf eine Weise, auf die die Chirurgie des 19. Jahrhunderts keine Antwort hatte, und die Überlebenden wurden versteckt. Im Queen's Hospital in Sidcup führten ein in Neuseeland geborener Hals-Nasen-Ohren-Arzt und seine Kollegen mehr als 11.000 Operationen an über 5.000 von ihnen durch. Harold Gillies reparierte nicht nur die Wunden. Er erfand die Disziplin, die sie repariert.

Dunedin, Cambridge und drei Golf-Blues

Gillies wurde am 17. Juni 1882 in Dunedin, Neuseeland, als Sohn von Robert Gillies, einem Parlamentsabgeordneten für Otago, geboren. Er besuchte die Whanganui Collegiate School und studierte anschließend Medizin am Gonville and Caius College in Cambridge. Ein Unfall in der Kindheit hatte ihm einen steifen Ellbogen hinterlassen, was ihn jedoch nicht zu behindern schien: Er erhielt 1903, 1904 und 1905 Golf-Blues und ruderte beim Boat Race 1904. Er war auch Freimaurer und wurde schließlich Meister der Caius-Loge.

Er absolvierte seine Ausbildung am St Bartholomew's Hospital, gewann 1910 das Luther Holden Research Scholarship und ging in die Hals-Nasen-Ohren-Chirurgie – eine Spezialität, die ihm zufällig eine ungewöhnliche Vertrautheit mit der Architektur des Kopfes verschaffte.

Wimereux und Paris

Er trat 1915 in das Royal Army Medical Corps ein und wurde nach Wimereux bei Boulogne versetzt, wo er Auguste Charles Valadier assistierte, einem französisch-amerikanischen Zahnarzt, der herausfand, wie man zertrümmerte Kiefer repariert. Valadier experimentierte mit Hauttransplantationen, und Gillies sah die Möglichkeit. Er ging nach Paris, um Hippolyte Morestin, den berühmten Kieferchirurgen, dabei zu beobachten, wie er einem Patienten einen Tumor aus dem Gesicht entfernte und den Defekt mit Haut aus dem Kiefer schloss.

Das war die gesamte verfügbare Ausbildung. Es gab kein Lehrbuch, keine Spezialität, keine ausgebildete Kohorte. Gillies kehrte nach England zurück und überzeugte den Chefchirurgen der Armee, Sir William Arbuthnot-Lane, 1916 eine Station für Gesichtsverletzungen im Cambridge Military Hospital in Aldershot zu eröffnen. Innerhalb weniger Monate war sie durch die Somme überfüllt.

Sidcup

Das Queen's Hospital in Sidcup wurde im Juni 1917 mit mehr als tausend Betten in seinen Genesungseinheiten eröffnet. Was Gillies dort aufbaute, war nicht nur ein chirurgischer Dienst, sondern eine Methode – ein multidisziplinäres Zentrum, in dem Chirurgen, Zahnärzte, Radiologen, Fotografen und Künstler am selben Patienten arbeiteten.

Sein zentraler technischer Beitrag war der gestielte Lappen. Ein Hautlappen wurde angehoben und zu einem geschlossenen Schlauch gerollt, während ein Ende an seiner ursprünglichen Blutversorgung befestigt blieb, und dann schrittweise zur Verletzung geführt. Da der Schlauch versiegelt und lebendig war, trug er seine eigene Zirkulation und widerstand der Infektion, die so viele frühere Transplantate tötete. Es ist die Technik, auf der die rekonstruktive Chirurgie jahrzehntelang basierte, und das Archiv der Fallakten von Gillies im Royal College of Surgeons dokumentiert dies umfassend.

Diese Akten – die über 2.500 Soldaten abdecken, komplett mit Rang, Nummer, Regiment und Datum der Verwundung – enthalten Fotografien, klinische Notizen, Röntgenbilder und Aquarelle. Henry Tonks, ein Chirurg, der die Medizin verlassen hatte, um professioneller Maler und Lehrer zu werden, fertigte Pastellporträts und Gesichtsabdrücke der Verwundeten an, die heute im Hunterian Museum aufbewahrt werden. Der Zweck der Künstler war nicht Sentimentalität. Gillies operierte sowohl für das Aussehen als auch für die Funktion, und er brauchte eine Aufzeichnung dessen, was ein Gesicht gewesen war und was daraus geworden war.

Er veröffentlichte 1920 Plastic Surgery of the Face, das grundlegende Lehrbuch des Fachgebiets. Er wurde 1919 zum OBE und 1920 zum CBE ernannt und 1930 in den Birthday Honours zum Ritter geschlagen.

Zwischen und nach den Kriegen

Gillies baute mit Rainsford Mowlem eine große Privatpraxis auf und hielt international Vorträge. 1930 lud er seinen Cousin Archibald McIndoe in die Praxis ein und drängte ihn zu einer Stelle am St Bartholomew's – die Entscheidung, die den Chirurgen des Guinea Pig Club und die verbrannten Flieger des Zweiten Weltkriegs hervorbrachte.

Als dieser Krieg kam, diente Gillies als Berater für das Gesundheitsministerium, die RAF und die Admiralität und organisierte Einheiten für plastische Chirurgie im ganzen Land: Diesmal existierte die Spezialität vor den Opfern, weil er sie aufgebaut hatte. Er operierte im Rooksdown House, einem Teil des Park Prewett Hospital bei Basingstoke, und tourte zwischen 1941 und 1942 mit dem Fotografen Percy Hennell durch Südamerika, um Vorträge zu halten.

Er ging danach nicht in den Ruhestand, größtenteils weil er es sich nicht leisten konnte. 1946 führte er eine der ersten Phalloplastiken für einen Transmann, Michael Dillon, durch. 1951 führten er und seine Kollegen eine der ersten modernen geschlechtsangleichenden Operationen bei einer Transfrau, Roberta Cowell, durch, wobei eine Lappen-Technik verwendet wurde, die vierzig Jahre lang Standard blieb. Auf die Arbeit angesprochen, sagte er einfach: „Wenn es echtes Glück schenkt, ist das das Höchste, was jeder Chirurg oder jede Medizin geben kann.“

Er heiratete am 9. November 1911 Kathleen Margaret Jackson; sie hatten vier Kinder. Er nahm von 1906 bis 1931 jedes Jahr an der Amateur-Golfmeisterschaft teil, spielte viermal für England gegen Schottland und gewann 1913 den St George's Grand Challenge Cup und 1925 den President's Putter. Am 3. August 1960 erlitt er bei der Operation am Bein eines achtzehnjährigen Mädchens eine zerebrale Thrombose. Er starb am 10. September im Alter von achtundsiebzig Jahren in der London Clinic. Er hatte zwischen den Kriegen etwa 30.000 Pfund pro Jahr verdient und hinterließ ein Vermögen von 21.161 Pfund.

Warum Harold ein Genie genannt wird

Gillies wird routinemäßig als Vater der modernen plastischen Chirurgie bezeichnet, und der Anspruch hält einer Prüfung stand – aber die beteiligte Qualität ist eher handwerkliche Intelligenz als theoretische Brillanz, und es lohnt sich, dabei präzise zu sein. Er entdeckte kein biologisches Prinzip. Was er besaß, war eine außergewöhnliche dreidimensionale Vorstellungskraft für Gewebe: die Fähigkeit, ein zerstörtes Gesicht zu betrachten und in der überlebenden Haut einer Brust oder Stirn das Material für eine Nase und den Weg zu sehen, auf dem sie lebendig dorthin bewegt werden konnte. Der gestielte Lappen ist eine sanitäre Erkenntnis – die Blutversorgung angeschlossen lassen, die Oberfläche gegen Infektionen versiegeln, das Gewebe schrittweise bewegen – und seine Eleganz liegt darin, die beiden Probleme, die vor ihm jeden besiegt hatten, gleichzeitig zu lösen.

Der zweite und weniger gefeierte Teil ist organisatorisch. Gillies hatte fast kein Vorbild: zwei Nachmittage, an denen er Valadier und Morestin beobachtete, und ein Krieg voller Verletzungen, die noch niemand zu reparieren versucht hatte. Er baute daraus eine Spezialität auf – ein Krankenhaus, ein Team aus Künstlern, Fotografen und Zahnchirurgen, ein dokumentiertes Archiv von über 2.500 Fällen und ein Lehrbuch – und bildete dann die Männer aus, die es voranbrachten, darunter McIndoe.

Die ehrliche Einschränkung ist, dass er nicht allein war. Valadier und Morestin gingen ihm voraus; Sidcup war eine große gemeinschaftliche Operation; Hauttransplantationen gab es lange vor ihm. Sein Genie war synthetisch und praktisch, ausgeübt mit einem Skalpell und einem Auge, und sein Maß ist keine Idee, sondern Tausende von individuellen Gesichtern, die wieder in der Öffentlichkeit gezeigt werden konnten.

Vermächtnis

Eine blaue Plakette markiert sein Haus in 71 Frognal in Hampstead; Gonville and Caius benannte 2015 Gillies Close nach ihm, und Gillies Lane im Gun Hill Park in Aldershot erinnert ebenfalls an ihn. Das Royal College of Surgeons bewahrt seine Patientenakten auf und das Hunterian Museum bewahrt Tonks' Porträts der Männer, die er behandelte. Jeder rekonstruktive Eingriff, der heute bei einer Verbrennung, einer Krebsresektion oder einem Verkehrsunfall durchgeführt wird, stammt von der Station ab, die er 1916 der Armee in Aldershot abgerungen hatte – und so, etwas leiser, auch die chirurgische Versorgung von Trans-Personen, die er in den 1940er Jahren übernahm, als es fast niemand sonst tun würde.