Ellen Churchill Semple: Die einzige Frau in einem Raum mit fünfhundert Männern

An der Universität Leipzig saß sie Anfang der 1890er Jahre im Hörsaal von Friedrich Ratzel als einzige Frau unter fünfhundert Männern, durfte sich nicht immatrikulieren und war nicht für den Doktortitel zugelassen, den sie eigentlich erwerben wollte. Sie blieb trotzdem vier Jahre, wurde die erste Frau, die zu den wirtschafts- und geographischen Seminaren der Universität zugelassen wurde, und verließ diese ohne Abschluss. Vier Jahrzehnte später, als Ellen Churchill Semple starb, wurde sie als Doyenne der amerikanischen Geographen und weltweit führende Anthropogeographin beschrieben – ein Ruf, der vollständig auf Arbeiten beruhte, die keine Institution zertifiziert hatte.

Louisville und Vassar

Semple wurde am 8. Januar 1863 in Louisville, Kentucky, als jüngstes von fünf Kindern von Alexander Bonner Semple und Emerine Price geboren. Ihre Mutter und eine Reihe von Privatlehrern kümmerten sich um ihre frühe Ausbildung. Sie folgte ihrer Schwester Patty an das Vassar College, trat dort mit sechzehn Jahren ein und stürzte sich in die Natur- und Sozialwissenschaften. Geographie, so ihr Biograph, war für Semple „die perfekte Mischung aus Wissenschaft und Soziologie; es war der Ort, an dem sie sich am meisten zu Hause fühlte und an dem ihre Talente wirklich aufblühten.“ Sie schloss 1882 mit neunzehn Jahren als Jahrgangsbeste ab, wurde später in Phi Beta Kappa gewählt und erwarb 1891 einen Master in Geschichte in Vassar.

Der Wendepunkt kam in London, wo sie auf die Arbeit von Friedrich Ratzel stieß, dem deutschen Geographen, dessen Anthropogeographie argumentierte, dass menschliche Gesellschaften in Bezug auf ihre physische Umgebung verstanden werden müssen. Sie ging zwischen 1891 und 1895 nach Leipzig, um bei ihm unter den oben beschriebenen Bedingungen zu studieren. Ratzels Ideen sollten den Rahmen ihres Lebenswerks bilden, und ihre Übersetzung und Vermittlung ins Englische ist ein großer Teil des Grundes, warum sie außerhalb Deutschlands überhaupt jemand kennt.

Die Bergbewohner von Kentucky

Zurück in Louisville, wo sie Geographie an einer Privatschule unterrichtete, leistete Semple die Feldforschung, die sie berühmt machte. Sie ritt in die isolierten Täler der Berge von Kentucky, untersuchte Gemeinschaften, die über Generationen von den Strömungen des amerikanischen Lebens abgeschnitten waren, und veröffentlichte die Ergebnisse als „The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains“. Das Papier argumentierte, dass das Gelände eine Lebensweise bewahrt hatte – Sprache, Sitte, soziale Organisation –, die anderswo verschwunden war. Es war eine Feldforschung der Art, wie sie nur wenige amerikanische Geographen beiderlei Geschlechts betrieben, durchgeführt von einer Frau zu Pferd in einem Gebiet, das für Außenstehende als unwirtlich galt, und sie etablierte die Methode, die sie für den Rest ihrer Karriere anwenden sollte: die Kultur aus dem Land lesen.

Die Bücher

American History and Its Geographic Conditions (1903) interpretierte die nationale Geschichte durch die physische Umgebung neu – Gebirgsbarrieren, Flusssysteme, Küstenlinien, die Form der Grenze – und wurde zu einem weit verbreiteten Lehrbuch. Influences of Geographic Environment (1911), ihr wichtigstes Werk, war eine erweiterte englischsprachige Darstellung von Ratzels System, das sie nach ihren eigenen Vorstellungen umgestaltete, und es enthält den Satz, für den sie heute hauptsächlich zitiert und verurteilt wird: „Der Mensch ist das Produkt der Erdoberfläche.“

Ihr letztes großes Werk, The Geography of the Mediterranean Region: Its Relation to Ancient History (1931), wandte den Apparat auf die klassische Welt an und untersuchte, wie das Meer, das Klima und die Berge des Mittelmeerraums die dort entstandenen Zivilisationen formten. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich der Schwerpunkt merklich verschoben. Ihre spätere Wissenschaft sprach eher von Umwelteinflüssen als von Umweltdeterminismus, was einem breiteren Rückzug der Disziplin nach dem Ersten Weltkrieg folgte.

Eine Karriere ohne Lehrstuhl

Semple unterrichtete von 1906 bis 1920 an der University of Chicago, ohne dort jemals eine feste Anstellung zu haben. Sie hielt 1912 und erneut 1922 Vorlesungen in Oxford. Ihre erste feste Stelle erhielt sie erst 1922 an der Clark University, wo sie die erste weibliche Fakultätsangehörige der Institution war, die Geographie für Graduierte unterrichtete – und wo ihr Gehalt deutlich unter dem ihrer männlichen Kollegen blieb.

Die berufliche Anerkennung war hingegen beträchtlich. Sie war 1904 Gründungsmitglied der Association of American Geographers und wurde 1921–22 deren erste weibliche Präsidentin. Sie erhielt 1914 die Cullum Geographic Medal und die Helen Culver Gold Medal.

Warum Ellen als Genie bezeichnet wird

Der ehrliche Fall beruht eher auf Synthese, Feldforschung und Prosa als auf origineller Theorie. Semple hat die Anthropogeographie nicht erfunden; das tat Ratzel. Was sie besaß, war eine ungewöhnliche Fähigkeit, enorme Mengen an historischem und physischem Material gleichzeitig im Blick zu behalten und es in einem einzigen lesbaren Argument zu organisieren – eine ganze nationale Geschichte oder eine ganze antike Welt, erklärt durch das Gelände. Sie war auch eine wirklich mutige Feldforscherin, deren Arbeit in Kentucky einen Stil der regionalen Ethnographie vorwegnahm, den die Geographie erst Jahrzehnte später übernahm, und eine Schriftstellerin, deren Sätze den aphoristischen Biss hatten, der eine Idee in den allgemeinen Umlauf bringt. Dass sie die führende Position in ihrer Disziplin ohne Doktortitel, ohne feste Stelle bis zu ihrem neunundfünfzigsten Lebensjahr und ohne Gehaltsgleichheit erreichte, ist eine Tatsache, die ebenso viel über ihren Antrieb wie über ihren Intellekt aussagt.

Der Gegenfall ist unvermeidlich und schwerwiegend: Die zentrale These war falsch. Umweltdeterminismus – die Behauptung, dass Klima und Gelände nicht nur die Wirtschaft, sondern auch den Charakter und die Fähigkeiten der Völker formen – wurde verwendet, um koloniale Hierarchien und rassistische Einstufungen zu rationalisieren, und brach als Forschungsprogramm innerhalb einer Generation nach ihrem Tod zusammen. „Der Mensch ist das Produkt der Erdoberfläche“ wird heute hauptsächlich als warnendes Beispiel gelehrt. Semple selbst näherte sich in ihren späteren Arbeiten einer Sprache des Einflusses statt der Bestimmung an, was ihr zugutezuhalten ist, aber auch ein Eingeständnis darstellt. Das faire Urteil lautet, dass sie eine außergewöhnliche Gelehrte im Dienste einer schlechten Idee war – formidabel in Gelehrsamkeit, Fleiß und Nervenstärke, aber kein Geist, der einen Rahmen schuf, den die Welt behalten konnte.

Vermächtnis

Semple starb am 8. Mai 1932 in West Palm Beach, Florida, und ist auf dem Cave Hill Cemetery in Louisville begraben. Eine Grundschule in ihrer Heimatstadt trägt ihren Namen, ebenso wie Stipendien und eine jährliche Gedenkfeier an der University of Kentucky. Sie ist heute aus zwei Gründen von Bedeutung, die wenig mit ihrer Theorie zu tun haben: Sie war die erste Frau, die die amerikanische Geographie leitete, und öffnete damit einen Beruf, der verschlossen war, und ihre Feldforschung in Kentucky bleibt ein wirklich wertvolles Zeugnis von Gemeinschaften, die nicht mehr existieren.