Ellen Johnson Sirleaf: Afrikas Eiserne Lady

Im Jahr 1985 erhob sich eine liberianische Finanzbeamtin, die bereits als stellvertretende Finanzministerin und Leiterin der Staatskasse ihres Landes gedient hatte, bei einer Feier zum Unabhängigkeitstag in Philadelphia und prangerte die Militärdiktatur von General Samuel Doe an. Nach ihrer Rückkehr wurde sie verhaftet und zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt. Zwei Jahrzehnte und zwei weitere Exiljahre später wurde dieselbe Frau als Präsidentin Liberias vereidigt – die erste Frau überhaupt, die auf dem afrikanischen Kontinent zur Staatschefin gewählt wurde.

Ein liberianisches Erbe

Ellen Eugenia Johnson wurde am 29. Oktober 1938 in Monrovia, Liberia, in eine Familie hineingeboren, die die vielschichtige Geschichte des Landes verkörperte: Drei ihrer Großeltern waren indigene Liberianer, darunter ein Großvater väterlicherseits, der ein Gola-Häuptling war, während ihr Großvater mütterlicherseits ein deutscher Kaufmann war, der das Land während des Ersten Weltkriegs verlassen hatte. Ihr Vater war der erste indigene Liberianer, der in der nationalen Legislative saß; ihre Mutter arbeitete zunächst als Lehrerin und später als Pastorin. Ellen wurde am College of West Africa in Monrovia ausgebildet und heiratete jung, mit siebzehn Jahren, den Agrarwissenschaftler James Sirleaf. Sie wurde Mutter von vier Söhnen in schneller Folge, während sie als Buchhalterin arbeitete.

Von der Buchhaltung nach Harvard

Während ihr Ehemann in Wisconsin studierte, besuchte Johnson Buchhaltungskurse am Madison College of Business; sie erwarb später einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften an der University of Colorado und 1971 einen Master-Abschluss in öffentlicher Verwaltung an der Kennedy School of Government in Harvard als Edward S. Mason Fellow. Sie trat 1965 in das Finanzministerium von Liberia ein und stieg unter Präsident William Tolbert stetig im Finanzministerium auf, wurde 1977 stellvertretende Finanzministerin und 1979 die erste Finanzministerin des Landes.

Putsch, Exil und Gefängnis

Dieser Posten endete 1980, als bei einem von Samuel Doe angeführten Militärputsch Tolbert und dreizehn seiner Kabinettsmitglieder getötet wurden; Johnson Sirleaf floh aus dem Land. Sie verbrachte die 1980er Jahre in einer Reihe von internationalen Finanzrollen – leitende Kreditsachbearbeiterin bei der Weltbank in Washington, Vizepräsidentin des Afrika-Büros der Citicorp in Nairobi und Führungskraft bei der HSBC Equator Bank –, bevor sie nach Monrovia zurückkehrte, um die politische Opposition zu organisieren. Ihre Rede von 1985 in Philadelphia, in der sie das Doe-Regime angriff, führte zu ihrer Verhaftung und einer zehnjährigen Haftstrafe, die durch internationalen Druck des US-Kongresses und von zivilgesellschaftlichen Gruppen verkürzt wurde; sie lehnte einen später bei einer betrügerischen Wahl angebotenen Senatssitz ab, um das Regime nicht zu legitimieren. Von 1992 bis 1997 leitete sie das Regionalbüro für Afrika des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen und war damit die erste Frau, die diesen Posten innehatte.

Niederlage gegen einen Kriegsherrn, dann Überdauern

Im Jahr 1997 kandidierte Johnson Sirleaf bei der liberianischen Präsidentschaftswahl gegen den Kriegsherrn Charles Taylor und verlor; als Taylor später ihr Leben bedrohte, war sie gezwungen, erneut ins Exil zu gehen, diesmal nach Abidjan in der Elfenbeinküste. Während der Jahre des brutalen Bürgerkriegs in Liberia traf sie die Entscheidung, die später ihre Präsidentschaft überschatten sollte: Sie leistete finanzielle Unterstützung für Taylors Rebellenbewegung, was, wie sie sagte, ihrer Meinung nach damals für humanitäre Zwecke gedacht war. „Wenn es etwas gibt, wofür ich mich bei dieser Nation entschuldigen muss“, sagte sie später, „dann ist es die Entschuldigung dafür, dass ich mich von Herrn Taylor täuschen ließ.“ Nach Taylors Sturz im Jahr 2003 kehrte sie nach Hause zurück, um die Governance Reform Commission von Liberia zu leiten, und 2005, bei der ersten Wahl nach dem Krieg, gewann sie die Präsidentschaft mit 59 Prozent der Stimmen in der Stichwahl.

Die Präsidentschaft

Nach ihrer Amtseinführung im Januar 2006 handelte Johnson Sirleaf den Erlass der erdrückenden Auslandsverschuldung Liberias aus – bis 2010 war sie vollständig getilgt –, hob die Handelssanktionen auf, die die Wirtschaft gewürgt hatten, etablierte eine kostenlose allgemeine Grundschulbildung und finanzierte eine neue nationale Universität, während sie gleichzeitig am Wiederaufbau der durch vierzehn Kriegsjahre zerstörten Infrastruktur arbeitete. 2011 erhielt sie den Friedensnobelpreis gemeinsam mit ihrer liberianischen Landsfrau Leymah Gbowee und der jemenitischen Aktivistin Tawakul Karman, geehrt „für ihren gewaltfreien Kampf für die Sicherheit von Frauen und für die Rechte von Frauen auf volle Teilhabe an der Friedensarbeit“. Sie führte Liberia durch die Ebola-Epidemie von 2014–2016, eine Krise, die ihr eigenes unterfinanziertes Gesundheitssystem hatte Fuß fassen lassen. Am Ende ihrer zweiten Amtszeit im Jahr 2018 trat sie zurück und ermöglichte damit die erste friedliche demokratische Machtübergabe in Liberia seit 73 Jahren, eine Leistung, die im selben Jahr mit dem Ibrahim-Preis für herausragende Leistungen in der afrikanischen Führung gewürdigt wurde.

Die Bilanz hinter den Preisen

Ihre Präsidentschaft war nicht ohne ernsthafte Mängel. Die Wahrheits- und Versöhnungskommission von Liberia empfahl 2009, sie wegen ihrer frühen finanziellen Unterstützung für Taylors Rebellion von weiteren politischen Ämtern auszuschließen, obwohl die Kommission keine Durchsetzungsgewalt hatte und die Empfehlung folgenlos blieb. Ihre eigene Nobelpreisträger-Kollegin Leymah Gbowee beschuldigte ihre Regierung später, „voller Vetternwirtschaft zu sein, wobei Familie und Freunde der Präsidentin auf leitende Positionen gedrängt wurden“ – ein Sohn leitete das staatliche Ölunternehmen, ein Stiefsohn die National Security Agency – und kritisierte sie dafür, dass sie zuließ, dass die Ungleichheit wuchs, während sich die Wirtschaft stabilisierte. Forscher haben ihr auch vorgeworfen, die Macht in der Präsidentschaft konzentriert statt sie zu dezentralisieren, und das Wirtschaftswachstum unter ihrer Regierung hatte in ihren späteren Jahren im Amt Mühe, die 3-Prozent-Marke zu übertreffen.

Warum Ellen als Genie bezeichnet wird

Das Wort, das Bewunderer für sie verwenden, ist nicht „Genie“ im intellektuellen oder kreativen Sinne, sondern etwas, das eher politischer und moralischer Ausdauer entspricht: eine ungewöhnliche Fähigkeit, Gefängnis, wiederholtes Exil und die Ermordung eines Präsidenten, dem sie gedient hatte, zu ertragen und immer wieder zur liberianischen Politik zurückzukehren, bis sie schließlich gewann. Anhänger beschreiben sie als eine Kombination aus „eiserner Entschlossenheit und mütterlichem Mitgefühl“, wie es in einem Profil heißt, und ihre eigene Darstellung von Führung betont „Integrität, Mut, Entscheidungsfähigkeit, Kompetenz“ – das Vokabular des Charakters statt des reinen Intellekts. Dieser Rahmen ist ehrlich bezüglich der Grenzen der Behauptung: Sie war eine kompetente, in Harvard ausgebildete Technokratin, die eine Karriere in der internationalen Finanzwelt aufbaute, bevor sie diese Expertise auf den Wiederaufbau eines zerstörten Staates richtete, keine visionäre Theoretikerin. Die härtere Wahrheit, die ihre Bewunderer ebenfalls akzeptieren müssen, ist ihre eigene eingestandene Fehleinschätzung von Charles Taylor und die Toleranz ihrer Regierung gegenüber Vetternwirtschaft und Ungleichheit – Versäumnisse, die so schwerwiegend waren, dass die Wahrheits- und Versöhnungskommission versuchte, sie ganz von Ämtern auszuschließen. Ihr Nobelpreis ehrte einen Friedensprozess, der viel größer war als jeder einzelne Anführer; Johnson Sirleafs persönliche Auszeichnung war ihre Beharrlichkeit über Jahrzehnte hinweg, in denen Aufgeben die einfachere Wahl gewesen wäre.

Vermächtnis

Sie bleibt der klarste Beweis dafür, dass eine Frau einen afrikanischen Staat durch den Wiederaufbau nach einem Konflikt zu einer friedlichen Machtübergabe führen kann – ein Modell, das Liberia und der Kontinent vor ihr nie hervorgebracht hatten.