Ella Fitzgerald: Das Mädchen, das eigentlich tanzen wollte

Sie betrat am 21. November 1934 die Bühne des Apollo, mit der Absicht zu tanzen. Ihr Name war bei der wöchentlichen Verlosung gezogen worden; der Act direkt vor ihr tanzte jedoch so gut, dass sie hinter der Bühne ihre Meinung änderte und stattdessen sang. Sie wählte "Judy", eine Melodie von Hoagy Carmichael, die ihre Mutter mochte und die sie von einer Platte der Boswell Sisters gelernt hatte. Sie gewann den ersten Preis. Als das Publikum eine Zugabe forderte, sang sie die andere Seite derselben Platte, da dies die einzigen zwei Lieder waren, die sie kannte.

Von Newport News nach Harlem

Sie wurde am 25. April 1917 in Newport News, Virginia, geboren. 1932 starb ihre Mutter an den Folgen eines Autounfalls; Ella war fünfzehn. Was folgte, ist der Teil ihres Lebens, über den sie nie gern sprach: Sie zog 1933 nach Harlem und wurde nach einer Zeit auf der Straße in eine Besserungsanstalt geschickt. Sie war siebzehn und praktisch auf sich allein gestellt, als ihr Name aus dieser Verlosung gezogen wurde.

Der Gewinn im Apollo war keine Karriere. Es war ein Vorsprechen, das niemand geplant hatte, vor einem der wenigen Publika in Amerika, das einer schwarzen Sängerin über Nacht Legitimität verleihen konnte, und es funktionierte, weil eine Siebzehnjährige unter Druck eine korrekte taktische Entscheidung traf.

Chick Webb

Der Schlagzeuger Chick Webb rekrutierte sie, und sie trat 1935 seinem Orchester bei, wodurch sie zu einer festen Größe im Savoy Ballroom in Harlem wurde. Zwischen 1935 und 1942 nahm sie fast 150 Lieder mit der Band auf.

Der Durchbruch war ein Kinderlied. Ihre Aufnahme von "A-Tisket, A-Tasket" aus dem Jahr 1938 wurde zu einem nationalen Radiohit und zu einer der meistverkauften Platten des Jahrzehnts — ein Swing-Arrangement eines Kinderliedes, vorgetragen mit dem Timing von jemandem, der verstand, dass Neuheit eine Disziplin ist. Webb starb am 16. Juni 1939 an Wirbelsäulentuberkulose, und die zweiundzwanzigjährige Fitzgerald übernahm die Band. Sie leitete sie bis 1942 als Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra.

Bebop und der Scat

Was sie als Nächstes tat, überzeugte die Musiker. In der Zusammenarbeit mit der Big Band von Dizzy Gillespie begann sie, ihre Stimme wie ein Horn zu behandeln – sie improvisierte wortlose Linien über die Akkordwechsel, anstatt die Melodie zu verzieren. Ihre Aufnahme von "Flying Home" aus dem Jahr 1945 wurde später von der New York Times als eine der einflussreichsten Vocal-Jazz-Aufnahmen des Jahrzehnts beschrieben.

Scat war nicht neu. Was Fitzgerald damit machte, war grundlegend anders: Sie improvisierte auf dem harmonischen und rhythmischen Niveau, auf dem Bebop-Instrumentalisten arbeiteten, in Echtzeit, mit präziser Intonation über einen enormen Bereich, während sie gleichzeitig andere Melodien zitierte. Sie machte in denselben Jahren auch rein kommerzielle Aufnahmen, darunter vier Chart-Erfolge mit den Ink Spots — darunter "Into Each Life Some Rain Must Fall". Sie konnte beides, was seltener ist, als nur eines davon zu beherrschen.

Granz, Verve und die Song Books

Norman Granz wurde Mitte der 1940er Jahre ihr Manager und gründete schließlich Verve Records um sie herum, was für ein Plattenlabel ungewöhnlich ist und viel darüber aussagt, was er in ihr sah.

Die Song Books sind das Ergebnis: acht Alben zwischen 1956 und 1964, beginnend mit Cole Porter, die sich durch die Komponisten des Great American Songbook arbeiteten. Das Duke Ellington Song Book von 1957 ist das bemerkenswerteste von ihnen — Ellington und Billy Strayhorn spielen tatsächlich auf der Hälfte der achtunddreißig Titel und trugen zwei neu komponierte Stücke bei. Die Serie nahm einen Korpus an Liedern, die damals als kommerzielles Material galten, und machte sie zu einem Repertoire, was im Großen und Ganzen das ist, was die Song Books immer noch tun.

Granz nutzte sie auch, um die Rassentrennung direkt zu bekämpfen. Ab 1949 forderte er, dass Veranstaltungsorte der Jazz at the Philharmonic-Tournee die Sitzplatzbezeichnungen "farbig" und "weiß" entfernten, und sagte Shows ab, bei denen dies verweigert wurde. Im Juli 1954 wurden Fitzgerald und ihr Gefolge aus rassistischen Gründen von einem Pan-American-Flug nach Australien geworfen. Sie klagten und gewannen im Januar 1956 in der Berufung.

Der lange Weg

Sie nahm drei Verve-Studioalben mit Louis Armstrong auf, einschließlich ihres Gershwin-Opernalbums, und arbeitete ausgiebig mit Ellington, Count Basie und später dem Gitarristen Joe Pass zusammen, mit dem sie vier Alben machte. Ihr Privatleben war kurz und größtenteils unglücklich: Eine Ehe von 1941 mit Benny Kornegay wurde im folgenden Jahr annulliert; sie heiratete 1947 den Bassisten Ray Brown und ließ sich 1953 scheiden; ein Reuters-Bericht von 1957 über eine geheime Ehe in Oslo mit einem Norweger namens Thor Einar Larsen endete, als er in Schweden zu Zwangsarbeit verurteilt wurde.

Sie trat fast sechzig Jahre lang auf. 1993, als ihre Diabetes fortschritt, wurden beide Beine unterhalb des Knies amputiert. In jenem Jahr gab sie ihren letzten öffentlichen Auftritt.

Warum Ella als Genie bezeichnet wird

Die Qualität ist eher auditiv als intellektuell im gewöhnlichen Sinne und genau identifizierbar: Fitzgerald konnte Harmonien so hören, wie ein erstklassiger Instrumentalist sie hört, und sie sofort mit einer Stimme von nahezu perfekter Intonation über einen sehr großen Bereich reproduzieren. Das ist es, was ihren Scat von dekorativen Gesangseffekten unterscheidet. Wenn sie über eine Bebop-Akkordfolge improvisiert, verziert sie kein Lied; sie komponiert eine neue melodische Linie, im Tempo, die harmonisch korrekt zu Wechseln ist, die sich schneller bewegen, als die meisten Zuhörer folgen können. Das Urteil der New York Times über "Flying Home" — eine der einflussreichsten Vocal-Jazz-Aufnahmen des Jahrzehnts — war ein Urteil über Technik, nicht über Charme.

Die zweite Komponente ist der Anwendungsbereich. Dasselbe Instrument, das mit Gillespies Band improvisierte, verkaufte 1938 ein Kinderlied an das ganze Land und lieferte dann acht Bände von Porter, Gershwin und Ellington, die so klar waren, dass Ellington und Strayhorn selbst auftauchten, um auf der Platte mitzuspielen.

Das ehrliche Gegenargument: Sie schrieb fast nichts. Ihr Denkmal ist eine Reihe von Alben mit Liedern anderer Leute, zusammengestellt von einem Manager, der ein Plattenlabel um sie herum aufbaute, und die Song Books sind ebenso kuratorisch wie kreativ. Auch ihr Status ist nicht unumstritten: Rolling Stone platzierte sie 2023 auf Platz 45 ihrer Rangliste der 200 größten Sänger, was nicht der Platz ist, den eine Liste einem Künstler einräumt, den sie als überragend betrachtet. Was nicht bestritten wird, ist das Gehör. Niemand hat ein ernsthaftes Argument für ein besseres vorgebracht.

Vermächtnis

Sie starb am 15. Juni 1996 im Alter von neunundsiebzig Jahren in ihrem Zuhause an einem Schlaganfall und wurde auf dem Inglewood Park Cemetery in Kalifornien beigesetzt. Stunden später, bei der Eröffnung des Playboy Jazz Festival, stand auf der Markise der Hollywood Bowl: "Ella, wir werden dich vermissen".

Die Trophäen kamen stetig: dreizehn Grammy Awards, der Grammy Lifetime Achievement Award 1967, die Presidential Medal of Freedom, Kennedy Center Honors, die National Medal of Arts und der erste President's Award der NAACP. Bei der ersten Grammy-Verleihung 1959 wurde sie die erste afroamerikanische Frau, die einen gewann.

Das meiste davon befindet sich heute in Washington. Fitzgerald vermachte ihre persönlichen Gegenstände, Artefakte und Fotografien dem National Museum of American History der Smithsonian, das ihre Kennedy Center Honor-Medaille von 1979 und alle dreizehn Grammys aufbewahrt — eine Sammlung, die von einer Frau zusammengestellt wurde, die sechzig Jahre zuvor mit zwei Liedern und einem Plan zu tanzen eine Bühne in Harlem betreten hatte.