Elias Canetti: Dreißig Jahre mitten in der Masse

Im Juli 1927 steckte ein Wiener Mob den Justizpalast in Brand. Elias Canetti, einundzwanzig Jahre alt und Chemiestudent, war dabei – nicht als Beobachter, sondern als Teilnehmer, und was ihm im Gedächtnis blieb, war die Verbrennung der Bücher. Er hatte gefühlt, wie er für einen Moment aufhörte, eine isolierte Person zu sein. Er verbrachte die nächsten drei Jahrzehnte damit, dieses Gefühl zu erklären, und veröffentlichte 1960 Masse und Macht, ein Buch, das keiner Disziplin angehört, sich keiner Methode unterwirft und das die seltsamste seriöse Bemühung bleibt, die jemals unternommen wurde, um von innen heraus zu beschreiben, was eine Masse ist.

Rustschuk und die Sprache seiner Mutter

Er wurde am 25. Juli 1905 in Ruse an der bulgarischen Donau als ältester von drei Söhnen einer sephardischen jüdischen Kaufmannsfamilie geboren. Sein Vater war Jacques Canetti; seine Mutter, Mathilde, war eine Arditti, eine Linie, die sich auf Hofärzte des spanischen Hofes im 14. Jahrhundert zurückführen ließ, während die Verwandten seines Vaters aus dem osmanischen Adrianopel stammten.

Seine erste Sprache war Ladino, das Judenspanisch der vertriebenen Gemeinschaften. Er fügte Bulgarisch auf der Straße hinzu und Englisch, nachdem sich die Familie in England niedergelassen hatte. Dann, 1912, starb sein Vater plötzlich, und seine Mutter übernahm mit eisernem Willen seine Bildung: Sie bestand darauf, dass er Deutsch beherrschte. Es war nicht die Sprache, in die er hineingeboren wurde. Sie wurde zur Sprache jedes Buches, das er je schrieb – die dritte oder vierte, je nach Zählweise, erzwungenermaßen erworben im Alter von sieben Jahren.

Das Feuer

Die Wanderjahre der Familie ermöglichten ihm die Schulbildung in Zürich, Frankfurt und Wien. Er beobachtete Straßenunruhen während der deutschen Inflationskrise der 1920er Jahre in Frankfurt und dann, im Juli 1927, den Brand des Justizpalastes. Diese zwei Erlebnisse legten sein Lebensthema dauerhaft fest.

Er promovierte 1929 an der Universität Wien in Chemie und arbeitete nie einen Tag als Chemiker. Die Ausbildung war nicht irrelevant: Sie hinterließ bei ihm die Gewohnheit, ein Phänomen durch sein Verhalten unter Bedingungen zu beschreiben, ganz ohne formale Ausbildung in irgendeinem der Felder, in die er nun einzudringen begann.

Die Blendung

Die Blendung erschien 1935, ins Englische als Auto-da-Fé übersetzt. Sie zeichnet, in der Zusammenfassung von Britannica, "den Verfall und die Zerstörung eines Gelehrten in der grotesken Unterwelt einer Stadt" nach – die Kollision zwischen einem Geist, der sich in seinen Büchern eingemauert hat, und einer Realität, die keine Mauern respektiert. Er war neunundzwanzig und schrieb in seiner aufgezwungenen Sprache. Er schrieb nie wieder einen Roman.

1934 heiratete er Veza Taubner-Calderon, die bis zu ihrem Tod 1963 als seine Muse und literarische Assistentin diente.

Exil

Der Anschluss von 1938 beendete für ihn Wien. Canetti ging nach London und blieb dort, wobei er 1952 die britische Staatsbürgerschaft annahm. Das Exil passte zu seinem Projekt: ein Mann, der auf Deutsch über die Psychologie von Massenbewegungen schrieb, während er den Krieg in einem Land verlebte, das von der Massenbewegung bombardiert wurde.

Sein Privatleben in jenen Jahrzehnten war kompliziert. Er hatte Affären mit der Bildhauerin Anna Mahler und der Malerin Marie-Louise von Motesiczky und war unter den Liebhabern von Iris Murdoch – eine Reihe von Beziehungen, die er in den posthum veröffentlichten Memoiren Party im Blitz säuerlich Revue passieren ließ. 1971 heiratete er Hera Buschor, mit der er eine Tochter, Johanna, hatte.

Das Dreißig-Jahre-Buch

Masse und Macht (1960) ist sein Denkmal und sein Sonderling. Es stellt zwei Fragen – was ist Macht, was ist die Masse und wie hängen sie zusammen – und weigert sich, sie soziologisch zu beantworten. Stattdessen schöpft es gleichzeitig aus Anthropologie, Mythologie, Psychologie, Geschichte, Psychoanalyse und Literatur, erstreckt sich über Jahrhunderte und Kontinente und bezieht Massenpsychologie, religiöse Erfahrung, die Paranoia der Herrschenden und die Pathologie der Macht ein. Die meistzitierte Passage beginnt mit der gewöhnlichen menschlichen Angst, von einem Fremden berührt zu werden, und zeigt, wie eine Masse diese Angst durch pure Dichte in Erleichterung umwandelt.

Nichts daran gleicht Sozialwissenschaft, was der Punkt und auch das Problem ist. Susan Sontag nannte es eine "ungemein interessante, oft tiefgründige Reflexion"; Salman Rushdie fand die Gelehrsamkeit "wirklich ehrfurchtgebietend". Er schrieb auch drei Theaterstücke, die dieselbe Ader von Macht und menschlicher Eitelkeit bearbeiteten.

Die Memoiren und der Nobelpreis

Zwischen 1977 und 1985 veröffentlichte Canetti drei Bände seiner Autobiografie – Die gerettete Zunge, Die Fackel im Ohr und Das Augenspiel –, ein vierter erschien nach seinem Tod. Sie sind, wie allgemein anerkannt, seine genuin unterhaltsamsten Bücher: ein Porträt des europäischen Geisteslebens von innen, geschrieben von jemandem, der in jedem Raum, den er betrat, ein Fremder gewesen war.

1981 verlieh ihm die Schwedische Akademie den Nobelpreis für Literatur "für Schriften, die von einer weiten Sicht, einer Fülle an Ideen und künstlerischer Kraft gezeichnet sind". Britannica fasst konkreter zusammen, was dies anerkannte: die Emotionen der Massen, die Psychopathologie der Macht und die Position des Individuums im Konflikt mit der Gesellschaft.

Warum Elias ein Genie genannt wird

Die spezifische Fähigkeit ist eine Ablehnung disziplinärer Grenzen, gehalten mit monomanischer Geduld. Canetti nahm eine Frage, die gleichermaßen Soziologie, Psychologie, Anthropologie und Geschichte gehörte – was passiert mit einer Person, die von einer Masse absorbiert wird – und beantwortete sie wie keine andere Disziplin, über etwa dreißig Jahre hinweg, wobei er Mythologie, Anthropologie, Psychoanalyse, Geschichte und Literatur als gleichermaßen zulässige Beweise behandelte. Niemand sonst versuchte es. Kaum jemand anderes hätte eine einzige Frage so lange ohne ein Institut, ein Stipendium oder eine Methode, nach der man sich richten müsste, aufrechterhalten können.

Die sprachliche Tatsache ist ebenfalls wichtig. Zuerst Ladino, dann Bulgarisch, Englisch und Französisch als Kind, und Deutsch aufgezwungen mit sieben Jahren durch eine verwitwete Mutter – und es war in dieser erworbenen Sprache, im Alter von neunundzwanzig Jahren, dass er Die Blendung schrieb.

Das Gegenargument ist streng. Masse und Macht ist nicht falsifizierbar. Es stellt keine testbaren Behauptungen auf, wählt seine Beweise frei aus und hatte im Grunde keinen Einfluss auf die empirische Untersuchung kollektiven Verhaltens; Sozialwissenschaftler, die sich mit Massen befassen, lesen es weitgehend nicht. Canetti hatte einen Doktortitel in Chemie und keine Ausbildung in irgendeinem Fach, über das er schrieb, was seine Freiheit und auch seine Lizenz hervorbrachte. Er schrieb einen Roman und hörte dann auf. Die Memoiren sind großartig und auch eigennützig, und Party im Blitz ist teilweise die Abrechnung eines alten Mannes. Das fairste Urteil ist, dass Canetti nie Wissenschaft betrieb und nie sagte, er täte es: Das Buch ist imaginative Anthropologie, und sein Anspruch ist der Anspruch, den Literatur erhebt – dass sie etwas sichtbar macht, nicht dass sie es beweist.

Vermächtnis

Er ließ sich ab den 1970er Jahren in Zürich nieder und starb dort am 14. August 1994 im Alter von neunundachtzig Jahren. Sein Ruf beruht auf einer ungewöhnlichen Konfiguration: ein Romancier mit einem Roman, ein Denker ohne Disziplin, ein deutscher Schriftsteller, der bulgarisch, sephardisch und britisches Passinhaber war. Masse und Macht wurde von keinem Fachgebiet assimiliert, weshalb es immer noch gelesen wird – jede Generation, die beobachtet, wie sich eine Masse in etwas anderes verwandelt, kehrt zu dem Mann zurück, der 1927 in einer stand und nie aufhörte, darüber nachzudenken.