Eduard VII.: Der Playboy, der zum Friedensstifter wurde

Seine Mutter gab ihm zumindest teilweise die Schuld am Tod seines Vaters. Königin Victoria glaubte, dass der Schock über die Nachricht von der Affäre ihres Sohnes mit einer Schauspielerin, während er Kadett in Cambridge war, den tödlichen Verfall von Prinz Albert im Jahr 1861 beschleunigt habe, und sie hielt Eduard für fast vier Jahrzehnte danach von echter Macht fern. Als er schließlich mit neunundfünfzig Jahren König wurde, verbrachte der Mann, den die Boulevardzeitungen seiner Jugend "Eduard der Liebkosende" getauft hatten, seine kurze Regierungszeit damit, fast alles zu widerlegen, was seine Mutter über ihn befürchtet hatte.

Der überarbeitete Thronfolger

Eduard wurde am 9. November 1841 im Buckingham Palace als ältester Sohn und zweites Kind von Königin Victoria und Prinz Albert geboren, die ihn wenige Wochen nach seiner Geburt zum Prinzen von Wales ernannten. Seine Eltern entwarfen ein ungewöhnlich anspruchsvolles Bildungsprogramm, um ihn auf den Thron vorzubereiten, ein derart strenges Regiment, dass er nach eigener späterer Einschätzung des königlichen Haushalts "oft übermüdet und rebellisch" war. Er diente 1861 kurzzeitig bei den Grenadier Guards, studierte sowohl in Oxford als auch in Cambridge und wurde der erste Thronfolger des britischen Throns, der den Atlantik überquerte, als er als junger Mann Kanada und die Vereinigten Staaten bereiste.

Ehe und eine lange Verbannung von der Macht

1863 heiratete er Prinzessin Alexandra von Dänemark, die er zwei Jahre zuvor kennengelernt hatte, und das Paar hatte fünf Kinder, darunter den zukünftigen König Georg V. Trotz der Heirat und seiner wachsenden Familie hielt Victoria ihn bis 1898, nur drei Jahre vor ihrem Tod, bewusst von jeder substanziellen Rolle als ihr Stellvertreter fern – eine bemerkenswerte Dauer der politischen Lehrzeit, die einem Mann in mittleren Jahren verwehrt blieb, angetrieben von der anhaltenden Sorge seiner Mutter um seinen Charakter und sein Urteilsvermögen.

Eduard der Liebkosende

Diese Sorge war nach den Maßstäben der Zeit nicht unbegründet. Als Prinz von Wales baute Eduard den Ruf auf, ein Fixpunkt der High Society und ein serieller Ehebrecher zu sein, selbst innerhalb seiner eigenen Ehe, und führte bekannte Affären mit der Schauspielerin Lillie Langtry und später mit Alice Keppel, einer Vorfahrin der zukünftigen Königin Camilla. Sein schädlichster öffentlicher Skandal ereignete sich 1890–91, als ein Baccara-Spiel auf einer Hausparty in Yorkshire zu Vorwürfen führte, dass ein Mitgast, Sir William Gordon-Cumming, beim Kartenspielen betrogen habe; Eduard, der anwesend war und bei der Vermittlung einer privaten Einigung geholfen hatte, wurde in den darauf folgenden Verleumdungsprozess hineingezogen und gezwungen, vor offenem Gericht auszusagen – das erste Mal seit 1411, dass ein Mitglied der königlichen Familie als Zeuge auftrat. Gordon-Cumming verlor seinen Prozess, aber die öffentliche Sympathie schwankte zu seinen Gunsten und gegen den Prinzen, was Eduards ohnehin fragile Reputation in einem Moment weiter schädigte, in dem er noch auf eine wirkliche verfassungsmäßige Rolle wartete.

Der Onkel Europas

Eduard wurde nach Victorias Tod am 22. Januar 1901 schließlich König, in einem Alter, in dem viele Männer seiner Ära bereits im Ruhestand waren. Was folgte, überraschte einen Großteil des britischen Establishments: Er sprach fließend Französisch und Deutsch und liebte Reisen und die Gesellschaft auf dem Kontinent, und er stürzte sich in die persönliche Diplomatie in einem Europa, das dicht mit seinen eigenen königlichen Verwandten besiedelt war. Er verdiente sich den Spitznamen "Onkel Europas" für sein Netz an familiären Verbindungen zu fast jedem herrschenden Haus auf dem Kontinent. Sein bedeutendster diplomatischer Erfolg war ein hochkarätiger Staatsbesuch in Frankreich im Jahr 1904, der den Weg für die Entente Cordiale ebnete, jene Reihe von Abkommen, die jahrzehntelange anglo-französische koloniale Rivalität linderte und das Fundament für die Zusammenarbeit der beiden Länder während des Ersten Weltkriegs bildete – eine Errungenschaft, die von der britischen Königsfamilie mehr als ein Jahrhundert später immer noch gefeiert wird.

Warum Eduard als Genie bezeichnet wird

Eduard VII. als Genie zu bezeichnen, erfordert eine erhebliche Einschränkung des Begriffs, und Bewunderer, die ihn verwenden, meinen damit etwas Spezifisches: ein instinktives, fast theatralisches Talent für persönliche Diplomatie, aufgebaut auf echtem Charme, fließenden Sprachkenntnissen und einem dichten Netz an familiären Beziehungen innerhalb der europäischen Monarchie, die es ihm ermöglichten, durch Staatsbesuche und persönliche Beziehungen das zu erreichen, was formelle diplomatische Kanäle allein nicht geschafft hatten, am deutlichsten im Vorfeld der Entente Cordiale. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Eduard hatte keinen Anteil an der Gestaltung der Politik im tiefgreifenden Sinne, regierte weniger als ein Jahrzehnt und verbrachte die vier Jahrzehnte vor dieser Herrschaft damit, eine Akte von Skandalen und Ausschweifungen zusammenzustellen, die seine eigene Mutter eher als echten Charakterfehler denn als jugendlichen Übermut betrachtete. Was spätere Beobachter als diplomatisches Genie deuten, sahen Zeitgenossen eher als glückliche späte Lebenswende eines Mannes, dessen wahre Talente während des Großteils seines Erwachsenenlebens eher dem Vergnügen als der Staatskunst galten.

Vermächtnis

Eduard VII. starb am 6. Mai 1910 im Alter von 68 Jahren und wurde in der St George's Chapel in Windsor beigesetzt; sein Sohn Georg V. folgte ihm nach. Seine Beerdigung am 20. Mai 1910 erzeugte eines der eindrucksvollsten Einzelbilder der Ära: Neun regierende europäische Herrscher versammelten sich in Windsor, darunter der deutsche Kaiser Wilhelm II., die Könige von Norwegen, Spanien, Dänemark, Belgien, Portugal, Bulgarien und Griechenland, an der Seite des neuen Königs Georg V., fast alle durch Blut oder Heirat mit dem britischen Thron verbunden. Die Fotografie ist ein letztes Porträt der ineinandergreifenden europäischen Königsfamilie, bevor der Erste Weltkrieg mehrere derselben Verwandten innerhalb von vier Jahren gegeneinander aufbringen sollte. Eduard regierte nur neun Jahre, aber die Ära selbst trägt seinen Namen – die edwardianische Periode ist als ein eigener kultureller Moment einer selbstbewussten, prunkvollen High Society in Erinnerung geblieben, eine Assoziation, die ebenso dem persönlichen Stil des Königs wie der Mode und Politik des Jahrzehnts geschuldet ist. Sein Ruf hat sich insgesamt auf etwas Großzügigeres eingependelt als das Urteil seiner Mutter: nicht so sehr als ein reformierter Wüstling, sondern als ein Mann, dessen spätes Erreichen echter Verantwortung mit Fähigkeiten zusammenfiel – Charme, Redegewandtheit, familiäre Verbindungen –, die ihn unerwartet effektiv machten, sobald er endlich die Gelegenheit hatte, sie zu nutzen.