Edward Teller: Der Physiker, der immer weiter baute

Im April 1954 wurde Edward Teller in einer Sicherheitsanhörung gefragt, ob er J. Robert Oppenheimer für illoyal halte. Teller antwortete vorsichtig: „Ich bin immer davon ausgegangen... dass er den Vereinigten Staaten gegenüber loyal ist.“ Dann wurde er gefragt, ob Oppenheimer ein Sicherheitsrisiko darstelle, und gab den Satz von sich, der eine Freundschaft und eine Karriere beendete: „Ich würde die lebenswichtigen Interessen dieses Landes gerne in Händen sehen, die ich besser verstehe und denen ich daher mehr vertraue.“ Oppenheimers Sicherheitsfreigabe wurde widerrufen. Teller wurde von der Fachwelt, die er mit aufgebaut hatte, ausgegrenzt; der Physiker Robert Christy weigerte sich, ihm die Hand zu geben.

Budapest, eine Straßenbahn und Heisenberg

Er wurde am 15. Januar 1908 in Budapest als Sohn der Pianistin Ilona Deutsch und des Anwalts Miksa Teller geboren. Er studierte von 1926 bis 1928 Chemieingenieurwesen an der Universität Karlsruhe, danach Physik bei Arnold Sommerfeld in München und promovierte 1930 in Leipzig bei Werner Heisenberg mit einer Arbeit über das Wasserstoffmolekül-Ion. Bei einem Straßenbahnunfall 1928 verlor er fast seinen rechten Fuß; er hinkte den Rest seines Lebens.

Die frühen wissenschaftlichen Arbeiten sind der Teil seiner Bilanz, der in Vergessenheit gerät. An der George Washington University arbeitete er von 1935 bis 1941 an der Seite von George Gamow, organisierte von 1935 bis 1947 die jährlichen Washington Conferences on Theoretical Physics, sagte 1937 den Jahn-Teller-Effekt voraus, steuerte das T zur Brunauer-Emmett-Teller-Theorie bei und setzte seinen Namen auf die Gamow-Teller-Auswahlregeln beim Betazerfall. Später war er Mitautor der Arbeit von 1953, die der Welt den Metropolis-Hastings-Algorithmus lieferte, eine der wissenschaftlich am häufigsten verwendeten Berechnungsmethoden.

Los Alamos und die „Super“

Er wurde 1942 zu Oppenheimers sommerlichem Planungsseminar eingeladen, kam im März 1943 unter dem Decknamen „Ed Tilden“ nach Los Alamos und trat der theoretischen Abteilung bei. Er schlug das Design mit festem Kern vor, das zum „Christy-Kern“ wurde, und leitete schließlich die Spezialgruppe für die „Super“ – die thermonukleare Waffe, über die er nachgedacht hatte, noch bevor es die Atombombe gab. Er beobachtete den Trinity-Test im Juli 1945 mit Augenschutz und verließ Los Alamos am 1. Februar 1946.

Zuvor hatte er sich geweigert, Leo Szilards Petition gegen den Abwurf der Bombe auf Japan ohne Warnung zu unterschreiben, nachdem er Oppenheimer konsultiert hatte, der ihm riet, solche Entscheidungen den Politikern zu überlassen. In seinen Memoiren bezeichnete er dies als Fehler: „Erstens hatte Szilard recht... Zweitens hatte Oppenheimer recht... Drittens: Was wir hätten tun sollen, aber nicht getan haben, war die Ausarbeitung der technischen Änderungen, die erforderlich waren, um die Bombe [in großer Höhe] über Tokio zu demonstrieren.“

Das Design

1950 kehrte er nach Los Alamos zurück. 1951 gelang ihm und dem Mathematiker Stanislaw Ulam der Durchbruch – die Strahlenimplosion, dargelegt in einer geheimen Arbeit vom März 1951 über „heterokatalytische Detonationen“ –, die eine transportable thermonukleare Waffe ermöglichte. Ivy Mike, gezündet am 1. November 1952, bewies es, und Teller wurde zum „Vater der Wasserstoffbombe“, einem Titel, den er öffentlich trug und schriftlich komplizierte, indem er im Februar 1955 einen Artikel in Science mit dem Titel „The Work of Many People“ veröffentlichte. Ulam behauptete, Teller habe sich mehr Anerkennung zugeschrieben, als ihm zustand. Hans Bethe wies die Vaterschaft anders zu: Ulam war der Vater, Teller die Mutter, Bethe die Hebamme.

Livermore, Plowshare, Star Wars

Teller verließ Los Alamos 1952 für das neu gegründete Livermore-Labor, das er mit Ernest O. Lawrence mitbegründete und von 1958 bis 1960 leitete. Es folgten vier Jahrzehnte rastloser, manchmal alarmierender Anwaltschaft. Das Projekt Plowshare schlug vor, thermonukleare Sprengstoffe für den Tiefbau zu verwenden: Das Projekt Chariot (1958–62) hätte einen künstlichen Hafen in Point Hope, Alaska, gesprengt, wurde aber aus Kosten- und Umweltgründen aufgegeben; das Projekt Oilsands hätte Atomexplosionen zur Gewinnung von Ölsanden in Alberta eingesetzt, doch Kanada lehnte ab. Er schlug vor, Atombomben zu zünden, um kleine Wirbelstürme anstelle von großen auszulösen.

1979, nach dem Vorfall in Three Mile Island, erlitt er während einer Kampagne für die Kernkraft einen Herzinfarkt und unterzeichnete eine Anzeige in der Washington Post, in der es hieß: „Ich war das einzige Opfer von Three Mile Island... Es war nicht der Reaktor. Es war Jane Fonda.“ In den 1980er Jahren wurde er zum führenden wissenschaftlichen Verfechter von Reagans Strategic Defense Initiative, mit ihren Laserwaffen im Orbit und Röntgenwaffen; Kritiker warfen ihm und seinem Mitarbeiter Lowell Wood vor, das Projekt so beharrlich überverkauft zu haben, dass ein Witz den „Teller“ als Einheit für unbegründeten Optimismus definierte. Er beriet Israel etwa zwanzig Jahre lang in nuklearen Fragen und informierte die CIA 1967 darüber, dass sie Waffen gebaut hätten.

Warum Edward als Genie bezeichnet wird

Die Begründung beruht auf der Generativität: einer ungewöhnlichen Rate der Erzeugung physikalischer Ideen in Fachgebieten, die keinen offensichtlichen Zusammenhang zueinander hatten. Der Jahn-Teller-Effekt gehört zur Chemie, die BET-Theorie zur Oberflächenwissenschaft, Gamow-Teller-Übergänge zum nuklearen Betazerfall, der Metropolis-Algorithmus zur Berechnung und seine späteren Beiträge zur Thomas-Fermi-Theorie und Dichtefunktionaltheorie zum quantenmechanischen Vielkörperproblem. Jedes einzelne davon würde für eine solide Karriere ausreichen; er verstreute sie, während er hauptsächlich mit Waffen beschäftigt war. Enrico Fermi, der keine Komplimente verteilte, soll gesagt haben, Teller sei der einzige Monomane, den er kenne, „der mehrere Manien hatte“ – ein Witz, der die tatsächliche Fähigkeit identifiziert, die eine obsessive Tiefe war, die seriell auf nicht verwandte Probleme angewendet wurde.

Das Gegenargument ist, dass das Urteil nie der Erfindung entsprach. Bethe, der jahrelang mit ihm arbeitete, brachte es auf den Punkt: „Niemand wird Teller die Schuld geben, weil die Berechnungen von 1946 falsch waren... Aber er wurde in Los Alamos dafür verantwortlich gemacht, das Labor... in ein abenteuerliches Programm geführt zu haben.“ Seine wichtigste Errungenschaft war geteilt, und Ulam behauptete, sie sei überbewertet worden. Sein größtes späteres Projekt, SDI, wurde von vielen Kollegen als bis zur Parodie überverkauft beurteilt. Und die Zeugenaussage bei der Anhörung kostete ihn das Ansehen, an dem wissenschaftliches Genie normalerweise gemessen wird: Isidor Rabis Urteil lautete: „Es wäre eine bessere Welt ohne Teller.“ Richard Rhodes merkte an, dass Lewis Strauss die Sicherheitsfreigabe ohnehin schon widerrufen wollte; Barton Bernstein lehnte Tellers Selbstbild als verdeckter Dissident ab. Er war ein beeindruckender Geist, von dem fast niemand glaubte, dass er recht hätte.

Vermächtnis

Die Ehrungen kamen trotzdem: Wahl in die National Academy of Sciences 1948, der Albert Einstein Award 1958, Time-Person des Jahres 1960 als einer der „US-Wissenschaftler“, der Enrico Fermi Award 1962, der Harvey-Preis 1975, die Eringen-Medaille 1980, die National Medal of Science 1982, der Sylvanus Thayer Award 1986 und die Presidential Medal of Freedom 2003. Dazu kam 1991 ein Ig-Nobelpreis für den Frieden für seine „lebenslangen Bemühungen, die Bedeutung des Friedens, wie wir ihn kennen, zu verändern“. Als er 1999 gefragt wurde, ob er das Vorbild für Dr. Strangelove sei, sträubte er sich: „Mein Name ist nicht Strangelove... Was soll ich noch sagen?... Sagen Sie es noch dreimal, und ich werfe Sie aus diesem Büro.“ Er arbeitete bis zum Schluss weiter, an der planetaren Verteidigung gegen Kometen und am Thorium-Reaktor, und starb am 9. September 2003 in Stanford im Alter von fünfundneunzig Jahren.