Donald Gray Triplett: Der Mann, der ein langes Leben als Fall 1 führte

Siebzig Jahre lang kannte ihn die psychiatrische Fachliteratur weltweit nur als „Donald T.“, einen anonymen Fallbericht, der in Tausenden von Abhandlungen über Autismus zitiert wurde, ohne dass jemand außerhalb von Forest, Mississippi, wusste, was aus ihm geworden war. Von diesem Ruhm wusste er nichts. Er kannte den Golfplatz, den Chor am Millsaps College, die Bank am Ende der Straße, wo er fünfundsechzig Jahre lang arbeitete, und eine kleine Südstaatenstadt, die sich, lange bevor der Rest der Welt ein Wort für das hatte, was ihn anders machte, einfach dazu entschied, ihn so sein zu lassen, wie er war.

Ein ungewöhnliches Kleinkind in Forest

Donald Gray Triplett wurde am 8. September 1933 in Forest, Mississippi, als Sohn von Mary und Beamon Triplett geboren, einer lokal angesehenen Familie – sein Vater war Anwalt und hielt einen Anteil an der Stadtbank. Schon sehr früh bemerkten seine Eltern, dass er anders war: Beamon Triplett beschrieb seinen Sohn später als am glücklichsten, wenn er allein war, „sich in eine Schale zurückziehend“, und bereits im Alter von einem Jahr konnte Donald angeblich Melodien mit erstaunlicher Genauigkeit summen und singen, trotz einer allgemeinen Distanziertheit gegenüber den Menschen um ihn herum. Mit zwei Jahren hatte er Psalm 23 und Passagen des presbyterianischen Katechismus auswendig gelernt – ein früher Hinweis auf das außergewöhnliche Gedächtnis, das eines seiner prägenden Merkmale bleiben sollte. Sein frühes Verhalten – begrenzter Blickkontakt, Echolalie, umgekehrter Gebrauch von Pronomen, eine intensive Fixierung auf sich drehende Objekte und Musiknoten sowie ernsthafte Schwierigkeiten beim Essen – veranlasste seine überforderten Eltern 1937, als er drei Jahre alt war, ihn in einer staatlichen Einrichtung unterzubringen. Sie nahmen ihn nach einem Jahr wieder heraus, da sie nicht davon überzeugt waren, dass die Institutionalisierung die Lösung war, und brachten ihn nach Hause.

Fall 1

Auf der Suche nach Hilfe brachten die Tripletts Donald schließlich zu Leo Kanner, einem österreichisch-amerikanischen Kinderpsychiater an der Johns Hopkins University, nachdem Beamon Triplett bereits einen außerordentlich detaillierten, dreiunddreißigseitigen schriftlichen Bericht über die Entwicklung und das Verhalten seines Sohnes zusammengestellt hatte – ein Dokument, das Kanner eine ungewöhnlich reichhaltige Fallgeschichte zur Verfügung stellte. Kanner untersuchte Donald 1938 und nahm ihn als ersten von elf Kindern in seinen bahnbrechenden Artikel von 1943 mit dem Titel „Autistic Disturbances of Affective Contact“ (Autistische Störungen des affektiven Kontakts) auf, die Studie, die Autismus erstmals als eigenständiges Krankheitsbild in der englischsprachigen psychiatrischen Literatur beschrieb. Donald erscheint in diesem Papier als „Fall 1“, was ihn, dem historischen Konsens zufolge, der sich seither um Kanners Arbeit gebildet hat, zur ersten Person macht, bei der jemals formell Autismus diagnostiziert wurde.

Ein Leben im öffentlichen Blick, in Stille

Was danach geschah, ist der Teil von Tripletts Geschichte, der am wenigsten wie die klinische Fallgeschichte ist, zu der er geworden war. Anstatt in institutioneller Betreuung zu verschwinden, wie es viele Kinder mit weit weniger schwerwiegenden Diagnosen in dieser Zeit taten, wuchs Donald weitgehend zu Hause und in seiner Gemeinde auf. Mit neun Jahren verbrachte er Zeit auf einer Farm der Familie zehn Meilen außerhalb der Stadt, wo er körperliche Arbeit verrichtete, wie Brunnen graben und Maiskolben zählen – Aufgaben, die seiner Präzision und seinem Bedürfnis nach Routine entsprachen. Er besuchte die örtlichen öffentlichen Schulen in Forest, wo ihn interessanterweise sowohl Klassenkameraden als auch Lehrer akzeptierten, anstatt ihn auszugrenzen, und er besuchte später das Millsaps College in Jackson, Mississippi, wo er 1958 einen Bachelor-Abschluss in Mathematik und Französisch erwarb. Am Millsaps sang er in einem A-cappella-Chor und trat einer Studentenverbindung bei – gewöhnliche Zeichen für die College-Jahre eines gewöhnlichen jungen Mannes, erreicht von jemandem, dessen frühe Kindheitsakte ihn als ein Kind beschrieben hatte, das scheinbar unfähig zu sozialer Verbindung war.

Fünfundsechzig Jahre bei der Bank

Triplett kehrte nach dem College nach Forest zurück und nahm eine Stelle als Buchhalter bei der örtlichen Bank an, die sein Vater teilweise besaß, und er arbeitete dort fünfundsechzig Jahre lang – eine Amtszeit voller Loyalität und Routine, mit der nur wenige Karrieren jeglicher Art mithalten können. Er heiratete nie und hatte keine Kinder, und nachdem beide Eltern in den 1980er Jahren gestorben waren, lebte er weiterhin allein im Elternhaus in Forest – eine Entscheidung, die seiner lebenslangen Vorliebe für eine stabile, vertraute Umgebung entsprach. Er lernte in seinen späten Zwanzigern Autofahren und wurde nach allen Berichten ein begeisterter Golfer, der jahrzehntelang täglich spielte, sowie ein versierter Pianist. Er reiste auch ausgiebig und besuchte nach eigenen Angaben, die später von Journalisten bestätigt wurden, etwa vierzig Länder und achtundzwanzig US-Bundesstaaten – kaum das Profil einer Person, das die klinische Literatur aus seiner frühen Kindheitsakte hätte vorhersagen können. Gemeindemitglieder, die ihn kannten, beschrieben einen Mann mit seinem ganz eigenen Stil der sozialen Interaktion: Er gab Leuten Spitznamen und soll es genossen haben, als spielerische Begrüßung Gummibänder auf Freunde und Bekannte zu schießen.

Entdeckung, spät im Leben

Über Jahrzehnte blieb „Donald T.“ eine anonyme feste Größe der wissenschaftlichen Literatur, seine wahre Identität selbst den meisten Autismusforschern unbekannt. Das änderte sich 2010, als die Journalisten John Donvan und Caren Zucker ihn in Forest aufspürten und seine Geschichte in The Atlantic unter dem Titel „Autism's First Child“ (Das erste Kind mit Autismus) veröffentlichten, womit sie erstmals enthüllten, wer Kanners Fall 1 tatsächlich geworden war. Seine Geschichte wurde anschließend in Donvans und Zuckers Buch „In a Different Key“ von 2016, einem Finalisten für den Pulitzer-Preis, und in einem PBS-Dokumentarfilm von 2022 ausführlich behandelt, was ihm eine Form der öffentlichen Anerkennung einbrachte, die er fast sein ganzes Leben lang nicht gesucht hatte.

Tod

Donald Triplett starb am 15. Juni 2023 (einige Berichte nennen den 18. Juni) in seinem Haus in Forest, Mississippi, an Krebs im Alter von neunundachtzig Jahren – ein langes Leben, fast vollständig innerhalb einer einzigen kleinen Südstaatenstadt gelebt, das den klinischen Rahmen, der zu seiner Beschreibung geschaffen wurde, um Jahrzehnte überdauerte.

Warum Donald als Genie bezeichnet wird

Dies ist ein Fall, in dem die ehrliche Antwort lautet, dass „Genie“ fast das falsche Wort ist, und der Eintrag sollte dies sagen, anstatt eine Behauptung zu erzwingen, die der Datensatz nicht stützt. Triplett hatte echte und spezifische Begabungen – ein außergewöhnliches frühes Gedächtnis, ein offensichtliches absolutes Gehör, echtes Können am Klavier und die Art von präziser, routineorientierter Kompetenz, die ihm bei einer fünfundsechzigjährigen Karriere als Buchhalter sehr entgegenkam – aber nichts in seinem Leben kommt einer intellektuellen Brillanz oder kreativen Originalität in dem Sinne nahe, wie das Wort normalerweise verwendet wird, und kein ernsthafter Bericht über ihn behauptet etwas anderes. Seine historische Bedeutung ist wahrhaftig einzigartig, aber sie beruht auf etwas völlig anderem: der ersten Person zu sein, bei der eine Erkrankung offiziell diagnostiziert wurde, die Psychiatrie, Bildung und das öffentliche Verständnis neurologischer Unterschiede grundlegend verändern sollte, und dann ein langes, abwechslungsreiches, weitgehend zufriedenes Leben zu führen, das stillschweigend alle düsteren Annahmen untergrub, die die Kliniker seiner Zeit darüber machten, was eine solche Diagnose für die Zukunft einer Person bedeutete. Autismus ist eine Diagnose, die eine andere Art der Verarbeitung der Welt beschreibt, keine Charakterdefizienz oder eine Obergrenze für ein gut gelebtes Leben, und Tripletts eigentliche Leistung – falls Leistung überhaupt der richtige Rahmen ist – bestand einfach darin, neunundachtzig Jahre lang er selbst zu sein, in einer Stadt, die ihn das tun ließ. Das ist eine Form der Bedeutung, die es wert ist, sorgfältig aufgezeichnet zu werden. Es ist nicht dasselbe wie Genie, und so zu tun, als wäre es anders, würde eine viel bessere, menschlichere Geschichte verflachen.

Vermächtnis

Donald Tripletts Leben, als es einmal öffentlich wurde, verkomplizierte ein Bild des Autismus, das die klinische und populäre Literatur jahrzehntelang hauptsächlich in Begriffen von Defiziten und Institutionalisierung gezeichnet hatte. Sein langes, gewöhnliches, in die Gemeinschaft eingebettetes Leben in Forest, Mississippi, steht als eines der klarsten Gegenbeispiele zur Annahme, dass eine Autismusdiagnose in der frühen Kindheit eine enge oder eingeschränkte Zukunft diktiert, und sein Fall bleibt der grundlegende Datenpunkt für das gesamte klinische Verständnis von Autismus, das darauf folgte.