David Klenerman: Der Chemiker, der nie einen Businessplan hatte

„Wir hatten keinen Businessplan“, hat Sir David Klenerman über das Unternehmen gesagt, das er und Shankar Balasubramanian gegründet haben. Sie hatten eine Idee auf einem Blatt Papier, und neun Jahre später hatten sie ein Gerät. Dieses Gerät hat die Medizin verändert, und am 1. Oktober 2026 brachte es beiden Männern zusammen mit dem französischen Wissenschaftler Pascal Mayer den Wolf-Preis für Chemie ein.

Eine Familie aus Südafrika

David Klenerman wurde im September 1959 als Sohn zweier in Südafrika geborener Juden geboren und hat zwei Kinder, Laura und Anna. Er studierte am Christ's College in Cambridge, schloss 1982 ab und promovierte 1986 am Churchill College bei Ian W. M. Smith in Chemie. Ein Fulbright-Stipendium führte ihn nach Stanford, wo er mit dem Laserchemiker Richard Zare arbeitete. Dann verbrachte er, ungewöhnlich für einen künftigen Cambridge-Professor, rund sieben Jahre in der Industrieforschung bei BP, bevor er 1994 an das Chemische Institut von Cambridge zurückkehrte, wo er Fellow des Christ's College ist.

Einzelne Moleküle beobachten

Seine Spezialität war es, das Kleinste zu sehen, was es gibt. Klenerman baut Mikroskope und Methoden, mit denen sich einzelne Moleküle bei der Arbeit beobachten lassen – genau die Fähigkeit, die die Sequenzierung brauchte: nicht einen Durchschnitt über Billionen von Strängen zu erraten, sondern einen einzelnen Strang zu fotografieren und seine Farbe zu lesen.

Der Tisch im Pub

Am 26. August 1997 trafen er und Balasubramanian sich im Panton Arms, einem Pub nur einen kurzen Fußweg vom Chemiegebäude entfernt, und zeichneten das Schema auf, aus dem die Solexa-Sequenzierung wurde: einzelne DNA-Moleküle kopieren und dabei leuchtende, umkehrbare Blockaden anbringen, fotografieren, wiederholen. 1998 gründeten sie gemeinsam Solexa. Neun Jahre später übernahm Illumina das Unternehmen, und die aus dieser Idee entstandenen Maschinen haben seither die DNA von Millionen Menschen entziffert. Klenerman über die Nachricht, jemand habe die Technologie genutzt, um ein Baby mit einer seltenen Krankheit zu sequenzieren und zu behandeln: Das sei ihm wirklich nahegegangen.

Er hat gesagt, keiner von beiden hätte allein Erfolg haben können. 2024 wurden die beiden in die National Inventors Hall of Fame der Vereinigten Staaten aufgenommen.

Die Auszeichnungen

Dem Wolf-Preis gingen voraus: der Interdisciplinary Award der Royal Society of Chemistry 2007, die Wahl zum Fellow der Royal Society 2012, die Wahl zum Fellow der Academy of Medical Sciences 2015, eine Royal Medal 2018, die Erhebung in den Ritterstand 2019, der Millennium-Technologiepreis 2020, der Breakthrough Prize 2022, der Gairdner Award und der Novo Nordisk Prize 2024 sowie der Prinz-von-Asturien-Preis 2026. Die Begründung des Wolf-Preises lautet: für die Entwicklung von Methoden mit großer Breitenwirkung für die kostengünstige DNA-Sequenzierung im großen Maßstab, die die Genommedizin voranbringen.

Warum David Klenerman als Genie gilt

Klenerman ist einer jener seltenen Wissenschaftler, deren Instrumente ihre Veröffentlichungen überdauern. Er stellte eine trügerisch bescheidene Frage: Was, wenn wir aufhören zu mitteln und einfach ein einzelnes Molekül beobachten? Daraus entstand eine Technologie, die den Preis für das Lesen eines menschlichen Genoms von rund einer Milliarde Dollar auf unter tausend senkte – und eine Zeichnung auf einem Bierdeckel, auf die sich heute jeder klinische Genetiker verlässt. Ein Mann ohne Businessplan baute eines der großen wissenschaftlichen Unternehmen seiner Zeit.