Charles D. Walker: Der erste Firmenmitarbeiter im Orbit

Jeder Astronaut vor ihm war einer Regierung unterstellt. Charles D. Walker war bei McDonnell Douglas angestellt. Als er sich im August 1984 in das Space Shuttle Discovery schnallte, bezog er ein Gehalt von einem Unternehmen, nicht vom Staat, wobei etwa 40.000 Dollar pro Flug seinem Arbeitgeber in Rechnung gestellt wurden – er war die erste Person, die als Angestellter eines Privatunternehmens und nicht einer raumfahrenden Nation die Umlaufbahn erreichte.

Von Waldbränden zur Flug-Hardware

Charles David Walker wurde am 29. August 1948 in Bedford, Indiana, geboren und schloss 1966 die Bedford High School ab. Er erwarb 1971 einen Bachelor-Abschluss in Luft- und Raumfahrttechnik an der Purdue University – derselben Ingenieurschule, die mehr Astronauten hervorbrachte als fast jede andere Universität des Landes, obwohl Walkers eigener Weg ins All alles andere als direkt war. Vor der Luft- und Raumfahrt arbeitete er als Bauingenieurtechniker, Spezialist für Landakquisition und, was unwahrscheinlich klingt, als Waldbrandbekämpfer für den U.S. Forest Service. Anschließend wechselte er als Ingenieur bei Bendix Aerospace in die Entwicklung von Raketensubsystemen und baute die aerodynamische und technische Grundlage auf, die ihn schließlich zu McDonnell Douglas führen sollte.

Bau einer Maschine zur Herstellung von Medikamenten im Weltraum

Walker kam 1977 zu McDonnell Douglas als Testingenieur für das Aft Propulsion Subsystem des Space Shuttles – Sanitär- und Triebwerkshardware, keine glamouröse Arbeit, aber eine Arbeit, die ihn in der Gründungsphase des Shuttle-Programms in das Programm einbrachte. Er wechselte bald zu einem kleinen internen Team, das eine seltsamere Idee verfolgte: die Herstellung von Pharmazeutika in der Schwerelosigkeit, wo das Fehlen von schwerkraftbedingter Konvektion und Sedimentation theoretisch dazu führen könnte, dass ein Trennverfahren namens Elektrophorese biologische Materialien weitaus feiner reinigen könnte als auf der Erde. Das Team, das zunächst Space Manufacturing und später Electrophoresis Operations in Space hieß, baute das Continuous Flow Electrophoresis System, oder CFES – ein Gerät, für das Walker ein gemeinsames Patent hält –, das auf die Produktion von gereinigtem Erythropoietin abzielte, einem Hormon zur Behandlung von Anämie.

Ab 1979 fungierte er als leitender Testingenieur des Projekts, und es war McDonnell Douglas, nicht die NASA, die darauf drängte, einen Ingenieur, der die Hardware verstand, selbst auf den Flug zu schicken, anstatt ihn einem NASA-Besatzungsmitglied anzuvertrauen, das aus zweiter Hand geschult wurde. Walker hatte bereits 1982 und 1983 die Besatzungen von vier Shuttle-Missionen – STS-4, STS-6, STS-7 und STS-8 – darin geschult, frühe Elektrophorese-Nutzlasten zu bedienen, bevor die NASA im Mai 1983 zustimmte, einen Industrieingenieur als Nutzlastspezialisten in eigenem Recht fliegen zu lassen.

Drei Flüge, eine neue Kategorie von Astronauten

Walker flog im August–September 1984 bei der Jungfernfahrt der Discovery die STS-41-D-Mission und betrieb die CFES-Einheit als erster kommerziell gesponserter Nutzlastspezialist in der Geschichte der Raumfahrt. Die NASA und McDonnell Douglas waren mit den Ergebnissen so zufrieden, dass sie ihn zweimal mehr fliegen ließen: bei STS-51-D im April 1985 und STS-61-B im November–Dezember 1985, wo er weiterhin Proteinkristallwachstums- und Elektrophorese-Experimente neben staatlichen Astronautenbesatzungen durchführte. Über die drei Missionen hinweg verbrachte er etwa 20 Tage im Weltraum und legte etwa 8,2 Millionen Meilen zurück – bescheidene Zahlen nach späteren Maßstäben, aber jede Mission hatte ein übergroßes symbolisches Gewicht als Beweis dafür, dass ein Privatunternehmen seinen eigenen Ingenieur, der seine eigene kommerzielle Forschung betrieb, auf einem NASA-Fahrzeug in die Umlaufbahn bringen konnte.

Das kommerzielle Shuttle-Nutzlastgeschäft, das Walker mit aufgebaut hatte, überlebte seinen dritten Flug nicht lange. Der Verlust der Challenger im Januar 1986 stoppte das Shuttle-Programm für mehr als zwei Jahre und veränderte dauerhaft die Bereitschaft der NASA, kommerzielle Nutzlastspezialisten fliegen zu lassen; das CFES-Programm und die Kategorie des Astronauten, die Walker repräsentierte, endeten effektiv damit.

Fürsprecher, Berater und Elder Statesman der kommerziellen Raumfahrt

Nach seiner Flugkarriere wechselte Walker in die Raumfahrtpolitik und -interessenvertretung, leitete die Freiwilligengruppe Spacecause und fungierte als ehemaliger Präsident der National Space Society – Rollen, die es ihm ermöglichten, weiterhin für das kommerzielle Raumfahrtmodell zu argumentieren, das er persönlich getestet hatte. Später wurde er Direktor für NASA-Systeme in den Regierungsbeziehungen im Büro von Boeing in Washington, D.C. – Boeing hatte McDonnell Douglas 1997 in einer Fusion übernommen – und ging 2005 in den Ruhestand. Seitdem arbeitet er als Berater, Autor und Dozent und berät weiterhin kommerzielle Raumfahrtunternehmen, ein Bereich, der bis in die 2020er Jahre von seinem einsamen Experiment zu einer Industrie herangewachsen war, die routinemäßig zahlende Kunden befördert.

Warum Charles als Genie bezeichnet wird

Das Argument, Walker als Genie zu bezeichnen, beruht nicht auf einem einzigen Geistesblitz; es beruht auf einer spezifischen, unglamourösen Form technischer Genialität – der geduldigen Entwicklung eines Geräts, das einen physikalischen Effekt, die elektrophoretische Trennung, ausnutzen sollte, der sich ohne Schwerkraft anders verhält, und dann der Disziplin, zu beweisen, dass es unter Missionsbedingungen zuverlässig von einem Nicht-NASA-Spezialisten bedient werden konnte. Keines der Quellenmaterialien nennt ihn direkt ein Genie; die eigene Biografie der NASA und unabhängige Profile beschreiben ihn stattdessen als Ingenieur, leitenden Testingenieur und Pionier – eine Sprache, die Beharrlichkeit und technisches Können würdigt, anstatt reiner Brillanz. Was in seiner Bilanz wirklich selten ist, ist die institutionelle Leistung ebenso wie die intellektuelle: eine risikoscheue Raumfahrtbehörde davon zu überzeugen, einem Firmeningenieur einen Shuttle-Sitz zu überlassen, und dann drei Missionen lang praktische experimentelle Arbeit ohne Zwischenfälle auszuführen. Das ist eine Geschichte über angewandtes Können, Unternehmensinteressenvertretung und Nervenstärke unter der Aufsicht der NASA, mehr als über IQ. Der ehrliche Rahmen ist der eines Wegbereiters und qualifizierten Hardware-Ingenieurs, eine Kategorie, die sich von dem bekannteren Bild des Astronauten-Genies unterscheidet, aber nicht geringer ist.

Vermächtnis

Walkers drei Flüge öffneten, wenn auch kurz, eine Tür, die sich erst in den 2020er Jahren wieder vollständig öffnen sollte, als SpaceX, Axiom und andere Privatunternehmen begannen, routinemäßig nicht-staatliche Besatzungen in die Umlaufbahn zu befördern. Sein Name bleibt weniger für das in Erinnerung, was das CFES-Gerät letztendlich kommerziell produzierte, als vielmehr für das, was seine Anwesenheit auf dem Flugmanifest bewies: dass ein Shuttle-Sitz genauso leicht einem Unternehmen wie einem Land gehören konnte. Indiana würdigte ihn 1984 mit der Auszeichnung Sagamore of the Wabash, und das American Institute of Aeronautics and Astronautics verlieh ihm 1986 den Lindbergh Award – Markenzeichen einer Karriere, die den modernen kommerziellen Astronauten möglich machte, bevor der Begriff selbst existierte.