Benjamin Harrison: Der Enkel, der von der Veranda aus regierte

Benjamin Harrison ist der einzige amerikanische Präsident, der sowohl von demselben Mann abgelöst als auch von ihm wieder ins Amt zurückgebracht wurde — Grover Cleveland schlug ihn im Rückspiel 1888 vier Jahre später und sandwichartig umschloss damit Harrisons einzige Amtszeit die zwei Hälften von Clevelands gespaltener Präsidentschaft. Dazwischen hielt Harrison von der Veranda seines eigenen Hauses in Indianapolis aus rund neunzig Wahlkampfreden, in denen er die Zollpolitik verteidigte, die seine Amtszeit definieren – und letztlich besiegeln – sollte.

Eine Farm neben dem Anwesen eines Präsidenten

Harrison wurde am 20. August 1833 in North Bend, Ohio, in eine Familie hineingeboren, die bereits tief in der amerikanischen Politik verwurzelt war: Er war der Enkel von William Henry Harrison, dem neunten Präsidenten, und wuchs auf einer Farm neben dem Anwesen seines Großvaters auf. Er machte 1852 seinen Abschluss an der Miami University in Ohio, ließ sich zum Anwalt ausbilden und eröffnete 1854 eine Kanzlei in Indianapolis, wobei er sich durch die lokale republikanische Politik als Stadtanwalt, Sekretär des republikanischen Staatskomitees und Berichterstatter für den Obersten Gerichtshof von Indiana hocharbeitete.

Vom Oberst zum Brigadegeneral

Als der Bürgerkrieg ausbrach, lehnte Harrison zunächst einen militärischen Befehl ab, da er seine mangelnde Erfahrung anführte, aber er organisierte schließlich 1862 das 70. Indiana-Regiment und stieg innerhalb eines Monats vom Leutnant zum Oberst auf. Er befehligte eine Brigade während der schweren Kämpfe in Shermans Atlanta-Feldzug – bei Resaca, New Hope Church, Kennesaw Mountain, Peachtree Creek und beim Fall von Atlanta selbst – und Sherman selbst lobte seine Führung. Harrison wurde im Februar 1865 zum Brigadegeneral befördert, kurz bevor er im Juni desselben Jahres aus dem Dienst ausschied.

Vom Senat zur Präsidentschaft

Nach dem Krieg baute Harrison eine bedeutende Anwaltspraxis auf und kehrte in die republikanische Politik zurück, wo er 1881 in den US-Senat gewählt wurde und sich für Renten für Veteranen des Bürgerkriegs einsetzte und sich gegen den Chinese Exclusion Act stellte. Er leitete die Delegation von Indiana auf dem republikanischen Parteitag von 1880, und auf dem Parteitag von 1888 sicherte er sich die Nominierung erst im achten Wahlgang mit entscheidender Unterstützung des Parteistrategen James G. Blaine. Er besiegte dann den amtierenden Präsidenten Grover Cleveland bei der allgemeinen Wahl und trat sein Amt im März 1889 an, obwohl er die landesweite Volksabstimmung verloren hatte.

Eine gesetzgeberische Präsidentschaft

Harrisons einzige Amtszeit brachte für die damalige Zeit eine ungewöhnlich dichte gesetzgeberische Bilanz hervor. Er unterzeichnete den Sherman Antitrust Act, das erste Bundesgesetz des Landes gegen Firmenmonopole, sowie den Sherman Silver Purchase Act und den Dependent and Disability Pension Act, der die Leistungen für behinderte Unionsveteranen erweiterte. Seine Regierung überwachte die Aufnahme von sechs neuen Bundesstaaten in die Union, trieb die Modernisierung der US-Marine mit neuen Kriegsschiffen mit Stahlrumpf voran und machte Harrison zum ersten Präsidenten, dessen Stimme auf einem Phonographen aufgezeichnet wurde, sowie zum ersten, dessen Weißes Haus elektrifiziert wurde.

Ein aufstrebendes Imperium

Im Ausland war Harrisons Regierung durchsetzungsfähiger, als seine zurückhaltende öffentliche Art vermuten ließ. Im Oktober 1889 berief er die erste moderne Panamerikanische Konferenz ein, ein früher Versuch einer hemisphärischen Diplomatie, der lange Zeit hauptsächlich seinem ehrgeizigen Außenminister James G. Blaine zugeschrieben wurde, obwohl spätere wissenschaftliche Arbeiten argumentierten, dass Harrison selbst die treibende Kraft hinter seiner Außenpolitik war. Seine Regierung handelte ein gemeinsames Protektorat über die Samoainseln mit Deutschland und Großbritannien aus, riskierte eine militärische Konfrontation mit Chile, nachdem amerikanische Seeleute in Valparaíso angegriffen worden waren – was schließlich zu einer Entschuldigung und Entschädigungen in Höhe von 75.000 Dollar führte – und verfolgte, nachdem 150 US-Marines an Land geschickt worden waren, um amerikanische Siedler zu schützen, die am Sturz der hawaiianischen Königin Liliuokalani beteiligt waren, einen Vertrag zur Annexion Hawaiis, den der Senat schließlich ablehnte. Zusammengenommen haben Historiker diese Bilanz als den Beginn des Weges der Vereinigten Staaten "zum Imperium" beschrieben, Jahre bevor der Spanisch-Amerikanische Krieg diese Ambition explizit machte.

Der Zoll, der ihn stürzte

Das Herzstück von Harrisons innenpolitischem Programm war der McKinley-Zoll von 1890, eine drastische Erhöhung der Importzölle, die er persönlich und ausführlich verteidigte, unter anderem in den etwa neunzig Reden, die er während des Wahlkampfs 1888 von seiner eigenen Veranda aus hielt. Der Zoll erwies sich als äußerst unpopulär, trieb die Verbraucherpreise in die Höhe und trug in Kombination mit anderen Faktoren zu einer Niederlage bei den Zwischenwahlen 1890 bei, bei denen die Republikaner etwa achtzig Sitze im Repräsentantenhaus verloren – ein klares Signal für die Unzufriedenheit der Öffentlichkeit, das seine eigene Niederlage zwei Jahre später vorwegnahm, als er seine Wiederwahl 1892 gegen Cleveland verlor, gerade als das Land in die Depression von 1893 abrutschte.

Nach der Präsidentschaft

Harrisons erste Frau, Caroline Lavinia Scott, die er 1853 geheiratet hatte, starb 1892 während seines Wiederwahlkampfs; 1896 heiratete er erneut, Mary Scott Lord Dimmick. Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt kehrte er zur Anwaltstätigkeit zurück, übernahm 1894 eine Professur an der Stanford University und starb am 13. März 1901 in Indianapolis an einer Lungenentzündung.

Warum Harrison als Genie bezeichnet wird

Das Etikett passt in keiner intellektuellen oder visionären Hinsicht, und kein ernsthafter Historiker greift danach. Zeitgenossen beschrieben Harrison als "zurückhaltend und in sich gekehrt", eine Beschreibung, die weniger als Lob für geistige Tiefe denn als Diagnose der politischen Steifheit gelesen wird, die ihn nach den meisten Berichten für die Anforderungen der "Glad-handing"-Politik des Gilded Age ungeeignet machte – seine Veranda-Wahlkampfstrategie von 1888 war ebenso sehr eine Funktion des Temperaments wie eine Taktik. Was er jedoch besaß, war juristische Präzision und gesetzgeberische Disziplin: Eine einzige Amtszeit, die das erste föderale Kartellgesetz hervorbrachte, Veteranenleistungen erweiterte und die Aufnahme von sechs Bundesstaaten ermöglichte, spiegelt echte Kompetenz bei der Durchsetzung substantieller Gesetzgebung durch den Kongress wider, erreicht durch methodische Verwaltung statt durch Charisma oder neuartige Ideen. Das ehrliche Urteil ist, dass sein wichtigster Erfolg, der McKinley-Zoll, auch sein folgenschwerster Misserfolg war – eine wirtschaftlich schädliche Politik, die seiner Partei die Kontrolle über den Kongress kostete und ihm eine zweite Amtszeit, ein Beweis dafür, dass gesetzgeberische Produktivität und gesundes Urteilsvermögen nicht dasselbe sind.

Vermächtnis

Harrisons Präsidentschaft wird heute größtenteils als Wendepunkt in einer schwankenden politischen Ära in Erinnerung behalten, weniger bemerkenswert für irgendeine singuläre Vision als für das lange Nachleben des Sherman Antitrust Act als Grundlage der amerikanischen Wirtschaftsregulierung – ein substantielles Erbe, das den Zollstreit überdauerte, sowie den Mann, der ihn fast als nachträglichen Einfall in das Gesetz schrieb, der ihn tatsächlich das Weiße Haus kostete.