August Wilhelm Schlegel: Der Mann, der Deutschland Shakespeare gab

Er übersetzte siebzehn Stücke eines ausländischen Dramatikers so vollständig in die Rhythmen seiner eigenen Sprache, dass deutsche Leser zwei Jahrhunderte lang halb glaubten, Shakespeare sei als Deutschsprachiger geboren worden. August Wilhelm Schlegel schrieb nie das Stück, das Gedicht oder das System, das ihn aus eigenem Recht berühmt machte – er machte die Arbeit anderer lesbar und gestaltete dadurch die Art und Weise, wie ein ganzer Kontinent über Kunst dachte, neu.

Ein Pfarrerssohn in Göttingen

Geboren am 8. September 1767 in Hannover in eine protestantische Pfarrersfamilie – sein Onkel Johann Elias Schlegel war bereits ein bekannter Autor, und sein jüngerer Bruder Friedrich sollte sein lebenslanger intellektueller Partner und Rivale werden –, wurde Schlegel lokal ausgebildet, bevor er 1787 an die Universität Göttingen ging, um klassische Philologie und Ästhetik zu studieren. Die Ausbildung gab ihm das, was zu seinem Markenzeichen werden sollte: die Fähigkeit, sich fließend zwischen Sprachen und literarischen Traditionen zu bewegen, wobei er Griechisch, Latein, Englisch, Italienisch und später Sanskrit mit gleicher Leichtigkeit las. Nach Göttingen verbrachte er mehrere Jahre als Privatlehrer in Amsterdam, ein wenig glamouröses Zwischenspiel, bevor seine eigentliche Karriere begann.

Jena und das Athenäum

1796 zog Schlegel nach Jena, der damaligen intellektuellen Hauptstadt Deutschlands, wo Friedrich Schiller ihn einlud, an der Zeitschrift Die Horen mitzuarbeiten. Zwei Jahre später gründete er zusammen mit seinem Bruder Friedrich die Zeitschrift Athenäum (1798–1800), die Britannica als „das Organ der deutschen Romantik“ bezeichnet. Die Schlegel-Brüder nutzten ihre Seiten, um in Echtzeit zu definieren, was eine romantische Sensibilität sein könnte – ungeduldig gegenüber dem Rationalismus der Aufklärung, hungrig nach mittelalterlicher Spiritualität und verpflichtet der Idee, dass Kritik selbst ein kreativer Akt sein könnte. In denselben Zeitraum fiel seine Heirat 1796 mit Caroline Michaelis, einer brillanten und unabhängigen Frau, die im selben Jenaer Romantikerkreis verkehrte; sie ließ sich 1803 von ihm scheiden, um den Philosophen Friedrich Schelling zu heiraten, ein persönlicher Schlag, der Schlegels öffentliche Karriere jedoch nicht aufhielt.

Einen Kontinent übersetzen

Zwischen 1797 und 1810 übersetzte Schlegel siebzehn von Shakespeares Stücken ins Deutsche – eine Aufgabe, die von Mitarbeitern unter Ludwig Tiecks Leitung erst 1833 vollendet wurde. Britannica nennt das Ergebnis schlicht „die beste deutsche Übersetzung von William Shakespeare“, die jemals produziert wurde, und sie bleibt bis heute der deutsche Standardtext der Stücke. Aber Schlegel blieb nicht bei Shakespeare stehen: Er übertrug auch Calderón, Dante, Petrarca und Cervantes ins Deutsche und baute damit effektiv eine Brücke, über die die gesamte süd- und westeuropäische Literatur deutsche Leser erreichen konnte, die keinen anderen Zugang dazu hatten. Seine Berliner Vorlesungen von 1801 untersuchten die europäische Literaturgeschichte und äußerten, in den Worten von Britannica, „Verachtung für den griechisch-römischen Klassizismus und die Aufklärung“ zugunsten eines romantischen Gegennarrativs. Seine Wiener Vorlesungen von 1808–1809, in denen er Shakespeare und das romantische Drama propagierte, wurden in ganz Europa übersetzt und gelesen und prägten die Art und Weise, wie englische Kritiker – darunter Coleridge – über ihren eigenen nationalen Dramatiker dachten.

Eine Theorie der Kunst gegen die Nachahmung

Schlegels kritische Schriftstellerei war nicht bloß beschreibend; laut der Stanford Encyclopedia of Philosophy bestand sein zentraler philosophischer Schritt darin, die alte Idee abzulehnen, dass Kunst Nachahmung der Natur sei, und stattdessen zu argumentieren, dass Kunst aus schöpferischer Kraft entstehe und ewige Wahrheiten verkörpern sollte, die durch das erreicht werden, was er eine „fast unbewusste Wahl des höchsten Grades an Exzellenz“ nannte. Er zog eine scharfe Linie zwischen Stil, einer transzendenten künstlerischen Wahl, und bloßem Manierismus, einem begrenzten persönlichen Tick – eine Unterscheidung, die späteren Kritikern ein Vokabular gab, um Größe zu beurteilen, anstatt nur Technik zu katalogisieren. Er las auch den Unterschied zwischen antiker und moderner Kunst durch den historischen Bruch des Christentums und rahmte romantische Kunst als Ausdruck von Sehnsucht ein, einem Verlangen nach einer verlorenen Einheit, die die klassische Kunst in ihrer in sich geschlossenen Harmonie nie hatte fühlen müssen. Über die Sprache selbst ging er noch weiter und argumentierte, dass Sprache im Wesentlichen Poesie sei – dass die gewöhnliche Sprache bereits dieselbe schöpferische Kapazität enthält, die ein Dichter nur bewusster ausübt, eine Idee, von der die Stanford Encyclopedia anmerkt, dass sie Ferdinand de Saussures spätere Unterscheidung zwischen langue und parole vorwegnimmt.

Sanskrit, Bonn und eine zweite Karriere

Nach Jahren des Reisens als Begleiter von Madame de Staël und einer Zeit als Pressesprecher des schwedischen Kronprinzen Bernadotte in den Jahren 1813–14 nahm Schlegel 1818 eine Professur an der neu gegründeten Universität Bonn an. Dort begründete er effektiv die akademischen Sanskrit-Studien in Deutschland, etablierte eine Sanskrit-Druckerei und gründete die Zeitschrift Indische Bibliothek, durch die er Ausgaben der Bhagavad Gita und des Ramayana veröffentlichte – das erste Mal, dass diese Texte in deutschen wissenschaftlichen Ausgaben auf diesem Niveau der Strenge verfügbar gemacht wurden. Es war im Kleinen derselbe Akt, den er für Shakespeare vollbracht hatte: einen Körper ausländischer Genialität zu nehmen und ihn einem neuen Publikum dauerhaft zugänglich zu machen.

Warum August ein Genie genannt wird

August Schlegel ein Genie zu nennen, erfordert Vorsicht, da sein eigenes Jahrhundert bereits darüber stritt. Heinrich Heines wilder Angriff von 1835 auf ihn – der Schlegel als einen derivativen Popularisierer darstellte, der auf der Brillanz anderer surfte, anstatt ein Urheber seiner eigenen zu sein – fügte seinem Ruf dauerhaften Schaden zu, und er enthält wahre Punkte: Schlegel schrieb keinen Faust, keine Phänomenologie des Geistes, kein bleibendes eigenes Gedicht, das sich mit den Schriftstellern messen könnte, die er übersetzte. Was er stattdessen hatte, war eine seltenere und schwerer zu benennende Fähigkeit: ein so exaktes Gehör und einen so systematischen kritischen Geist, dass er eine ganze fremde Sensibilität – Shakespeares, Calderóns, die der Sanskrit-Epen – aufsaugen und im Deutschen reproduzieren konnte, ohne sie zu verflachen. Walter Benjamin, der Jahrzehnte später schrieb, nannte Schlegels Ablehnung spekulativer Exzesse zugunsten einer engen Auseinandersetzung mit tatsächlichen Kunstwerken „überraschend modern“, und sein Einfluss auf Coleridge, Schelling und Hegel zeugt von echter intellektueller Substanz statt bloßer Leichtigkeit. Das ehrliche Urteil lautet, dass Schlegels Genie eher in der Synthese und Übertragung als in der Erfindung lag – eine kritische und sprachliche Intelligenz ersten Ranges, auch wenn sie keine erstklassige originäre Schöpfung hervorbrachte. Dass seine erste umfassende Biografie erst 2016 erschien, deutet darauf hin, dass die Wissenschaft immer noch aufholt, was diese Art von Genie wert ist.

Vermächtnis

Schlegel starb am 12. Mai 1845 in Bonn im Alter von siebenundsiebzig Jahren. Seine Shakespeare-Übersetzungen werden auf deutschen Bühnen immer noch weitgehend unverändert aufgeführt, eine seltene Langlebigkeit für jede Übersetzung, und seine Sanskrit-Ausgaben halfen, eine ganze akademische Disziplin zu begründen. Zwei Jahrhunderte später beruht das Argument für sein Genie weniger auf einem einzelnen Werk als auf der schieren Anzahl der Türen, die er für die Meisterwerke anderer Leute öffnete, damit sie hindurchgehen konnten.