August Wilhelmj: Der Mann, den zwei Legenden den nächsten Paganini nannten

Als die Sopranistin Henriette Sontag den siebenjährigen August Wilhelmj Geige spielen hörte, soll sie vorausgesagt haben, dass er der „deutsche Paganini“ werden würde. Neun Jahre später, im Alter von sechzehn Jahren, hörte ihn Franz Liszt und gab fast das gleiche Urteil ab, indem er ihn den „künftigen Paganini“ nannte. Zwei der anspruchsvollsten musikalischen Richter der Ära griffen unabhängig voneinander zum gleichen Vergleich, und Wilhelmj verbrachte seine Karriere damit, diesem Anspruch gerecht zu werden und ihn gleichzeitig zu verkomplizieren – und wurde, nach Einschätzung späterer Beobachter, weniger ein zweiter Paganini als vielmehr „der letzte große Geiger im deutschen Stil“.

Ein frühes und anerkanntes Wunderkind

Wilhelmj wurde am 21. September 1845 in Usingen im Herzogtum Nassau geboren. Sein erstes öffentliches Konzert gab er im Alter von acht Jahren in Wiesbaden, und sein Talent erregte früh ernsthafte Aufmerksamkeit – Sontags Vorhersage fiel in dasselbe Jahr, in dem er begann, öffentlich aufzutreten. Von 1861 bis 1863 erhielt er eine formale Ausbildung am Leipziger Konservatorium bei Ferdinand David, einem der einflussreichsten Geigenpädagogen der damaligen Zeit, studierte Musiktheorie und Komposition bei Moritz Hauptmann und setzte seine Kompositionsstudien 1864 bei Joachim Raff in Frankfurt fort. Es war 1861, während dieser prägenden Zeit, als Liszt ihn spielen hörte und ihn zum kommenden Paganini erklärte – eine Unterstützung durch den wohl berühmtesten Instrumentalisten, der zu jener Zeit lebte, und eine, die Wilhelmj den Rest seiner Karriere begleitete.

Konzertmeister in Bayreuth

Wilhelmjs historisch bedeutendste berufliche Ernennung erfolgte 1876, als er beim ersten Bayreuther Festspiel als Konzertmeister die ersten Geigen leitete, anlässlich der Uraufführung von Richard Wagners vollständigem Der Ring des Nibelungen. Dies stellte ihn in den Mittelpunkt eines der prägenden Ereignisse der Musik des 19. Jahrhunderts; er arbeitete direkt unter Wagners Aufsicht an einer Produktion, die die deutsche Oper neu gestaltete und das Festival begründete, das noch heute den Namen des Komponisten trägt. Die Position spiegelte nicht nur Wilhelmjs technischen Stellenwert unter den deutschen Geigern jener Zeit wider, sondern auch das Vertrauen, das Wagners Kreis in ihn setzte, um ein Orchester durch ein beispielloses, technisch anspruchsvolles neues Werk zu führen.

Eine internationale Tourneekarriere

Wilhelmj tourte in den folgenden Jahrzehnten ausgiebig, darunter eine Tournee durch Australien im Jahr 1881 und eine bemerkenswerte Einladung im Jahr 1885, vor dem Hof des osmanischen Sultans aufzutreten – ein Zeichen für seinen internationalen Ruf, der weit über europäische Konzertsäle hinausreichte. Nachdem er 1886 von der gefeierten Sopranistin Jenny Lind in London eingeführt wurde, baute er sich dort eine bedeutende Anhängerschaft auf; eine weitere Unterstützung durch eine bedeutende musikalische Persönlichkeit, die dazu beitrug, seine Stellung in Großbritannien, wo er sich schließlich niederließ, zu festigen. Dieses Muster – ein international berühmter Künstler nach dem anderen bürgte für ihn, von Sontag in der Kindheit über Liszt im Jugendalter bis hin zu Lind im mittleren Alter – zieht sich durch seine gesamte Karriere und ist eines der klarsten Anzeichen dafür, wie konstant die anspruchsvollsten Zuhörer der Ära ihn einstuften. 1894 wurde er zum Geigenprofessor an der Guildhall School of Music and Drama in London ernannt, ein Posten, den er für den Rest seiner Karriere innehatte und in dem er eine neue Generation von Musikern ausbildete, darunter Nahan Franko, Aylmer Buesst und die Geschwister Grimson.

Das Arrangement, das den Interpreten überdauerte

Wilhelmjs heute am weitesten anerkanntes Vermächtnis hat wenig mit seiner eigenen Karriere als Interpret zu tun, sondern alles mit einem einzigen Arrangement: seiner Transkription des zweiten Satzes von Bachs Orchestersuite Nr. 3 für Violine und Klavier, die 1871 veröffentlicht wurde und populär als „Air auf der G-Saite“ bekannt ist, weil Wilhelmj die Melodie transponierte, damit sie vollständig auf der tiefsten Saite der Geige gespielt werden konnte. Das Arrangement wurde und bleibt eines der am häufigsten aufgeführten und aufgenommenen kurzen klassischen Stücke der Welt – und übertrifft bei weitem den Ruhm fast aller anderen Werke in Wilhelmjs eigenem Katalog von Kompositionen und Transkriptionen. Er reorchestrierte auch Paganinis Violinkonzert Nr. 1 in den Jahren 1883–1884, ein Projekt, das ihn in einen direkten Dialog mit genau dem Komponisten brachte, mit dem er seit seiner Kindheit verglichen wurde. Er spielte während seiner Karriere auf einer Reihe prestigeträchtiger Instrumente, darunter ein Stradivari von 1725, ein Guadagnini von 1785 und ein Pressenda von 1843.

Familie

Wilhelmjs Familie blieb auch nach ihm mit der Musik verbunden: seine Schwägerin Maria Wilhelmj war selbst Komponistin und Sängerin, und sein Sohn Adolf Wilhelmj unterrichtete später Geige am Belfast Conservatory und an der Royal Irish Academy of Music in Dublin, wodurch die Präsenz der Familie in der europäischen Geigenpädagogik bis in die nächste Generation verlängert wurde.

Warum August als Genie bezeichnet wird

Das Genie, das Wilhelmj zugeschrieben wird, ist ein spezifischer, gut dokumentierter Fall von erstaunlicher technischer und interpretatorischer Fähigkeit auf seinem Instrument, die früh und wiederholt von Persönlichkeiten zertifiziert wurde, die kein Motiv hatten, ein mittelmäßiges Talent zu schmeicheln: Henriette Sontags „deutscher Paganini“ im Alter von sieben Jahren und Franz Liszts „künftiger Paganini“ mit sechzehn Jahren stammten beide von Künstlern, die an der Spitze ihrer eigenen Fachgebiete standen und Wilhelmj mit der einzigen Figur verglichen, die die westliche klassische Musik als Maßstab für geigerische Virtuosität betrachtet. Dieser Vergleich ist jedoch auch die ehrliche Grenze des Anspruchs. Paganinis Ruf beruhte teilweise auf radikaler technischer Innovation – er brachte Spieltechniken in das Standardrepertoire ein, die vor ihm kaum existiert hatten –, und nichts in Wilhelmjs Aufzeichnungen deutet darauf hin, dass er diese Art von technischer Erfindungsgabe erreichte; eine spätere Bewertung nennt ihn vorsichtiger „den letzten großen Geiger im deutschen Stil“, eine Beschreibung von hervorragender, disziplinierter Meisterschaft innerhalb einer etablierten Tradition, statt eines Anspruchs, die Tradition selbst erweitert zu haben. Sein nachhaltigster Beitrag zur Musikgeschichte war ironischerweise gar keine virtuose Leistung, sondern ein Arrangement – die „Air auf der G-Saite“ –, ein Werk der Transkription und Anpassung statt der Komposition oder radikaler Technik. Der ehrliche Bericht schreibt ihm daher außergewöhnliches, von Kritikern validiertes Spiel und einen dauerhaften redaktionellen Beitrag zum Repertoire zu, während er anmerkt, dass die Einordnung als „nächster Paganini“ eher ein Maß für das höchste verfügbare Lob der Ära war, als die Behauptung, dass Wilhelmj Paganinis spezifischen historischen Einfluss erreichte.

Vermächtnis

Wilhelmj starb am 22. Januar 1908 in London und wurde auf dem Nordfriedhof in Wiesbaden beigesetzt, in der Nähe des Ortes, an dem seine Karriere begonnen hatte. Seine Lehrtätigkeit an der Guildhall School prägte eine Kohorte in London ausgebildeter Geiger bis ins 20. Jahrhundert hinein, aber es ist seine Bach-Transkription von 1871, die seinen Namen heute in Konzertsäle und Aufnahmen trägt, gespielt von Geigern, die vielleicht nichts anderes über den Mann wissen, der einst an Wagners Seite in Bayreuth stand.