Arthur Rimbaud: Fünf Jahre, dann Schweigen

Er schrieb alles, was von Bedeutung ist, etwa zwischen seinem sechzehnten und zwanzigsten Lebensjahr. Dann hörte er auf, wandte sich vollständig von der Literatur ab und verbrachte die zweite Hälfte seines kurzen Lebens in Aden und Harar damit, Kaffee und Waffen zu verkaufen und Briefe über Geld und Ruhr nach Hause zu schreiben. Als Paul Verlaine 1884 Les Poètes maudits veröffentlichte und ihn in Paris berühmt machte, befand sich Rimbaud am Horn von Afrika und schien sich nicht dafür zu interessieren. Er hatte die moderne Poesie bereits erfunden und das Interesse an ihr verloren.

Charleville

Jean Nicolas Arthur Rimbaud wurde am 20. Oktober 1854 in Charleville in den französischen Ardennen geboren. Sein Vater Frédéric war ein Armeekapitän, der insgesamt nur drei Monate, von Februar bis Mai 1853, im Familienhaus lebte und nach der Geburt des jüngsten Kindes Isabelle im Jahr 1860 gar nicht mehr auf Urlaub nach Hause kam. Es gab nie eine Scheidung. Seine Mutter, Marie Catherine Vitalie Rimbaud, geborene Cuif, begann sich einfach Witwe Rimbaud zu nennen – eine strenge, fromme, unerbittliche Frau, die vier Kinder in einer Provinzstadt großzog.

Er war ein spektakulärer Schüler, der Lateinpreise sammelte. Im Januar 1870 kam ein zweiundzwanzigjähriger Rhetoriklehrer, Georges Izambard, an das Collège de Charleville und forderte den Fünfzehnjährigen auf, originelle Verse anstelle von Nachahmungen zu schreiben. Rimbaud betrachtete ihn als eine Art älteren Bruder, und es ist die letzte konventionelle Beziehung in seiner Geschichte. Innerhalb weniger Monate unterbrach der Deutsch-Französische Krieg die Schule völlig und er begann, nach Paris wegzulaufen.

Die Seher-Briefe

Im Mai 1871, im Alter von sechzehn Jahren, schrieb Rimbaud zwei Briefe – einen an Izambard, einen an den Dichter Paul Demeny –, die als Gründungsdokumente der modernen französischen Poesie fungieren. Das Programm, das sie darlegen, ist brutal einfach und vollkommen ernst. "Der Dichter macht sich zum Seher durch eine lange, immense und wohlüberlegte Unordnung aller Sinne." Der Punkt der Unordnung ist nicht das Empfinden um seiner selbst willen; es ist Methode. "Die Idee ist, durch die Unordnung aller Sinne zum Unbekannten zu gelangen."

Was radikal war, war das Wort vernünftig (raisonné) in diesem Satz. Rimbaud schlug keinen romantischen Rausch vor, sondern ein systematisches Programm der Selbstveränderung, das unternommen wurde, um den Dichter zu einem Instrument zu machen, das in der Lage ist, das zu registrieren, was das gewöhnliche Bewusstsein herausfiltert. Er wollte, nach seiner eigenen Darstellung, eine Sprache finden und die Gattung revolutionieren. Er war ein Teenager, der einen Forschungsvorschlag schrieb.

Verlaine

Er schickte Gedichte, darunter "Le Bateau ivre", an Paul Verlaine, einen damals verheirateten und etablierten Dichter, der zehn Jahre älter war als er. Verlaine lud ihn nach Paris ein. Was zwischen 1871 und 1873 folgte, skandalisierte die literarische Stadt: eine Affäre, die öffentlich, betrunken und absichtlich verletzend zwischen Paris, Brüssel und London geführt wurde, während Verlaines Ehe zusammenbrach.

Es endete am 10. Juli 1873 in Brüssel, als Verlaine in einer betrunkenen Wut zwei Schüsse abfeuerte und den achtzehnjährigen Rimbaud am linken Handgelenk verletzte. Am 8. August wurde Verlaine, nachdem die Anklage auf Verwundung mit einer Schusswaffe reduziert worden war, zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt.

Eine Zeit in der Hölle

Im Oktober 1873 veröffentlichte Rimbaud auf eigene Kosten eine kleine Broschüre in Brüssel: Une Saison en Enfer. Es ist eine Folge von Prosagedichten über eine spirituelle Krise – eine Befragung seines eigenen visionären Projekts, des Christentums, Europas, seiner selbst – und sie enthält den Satz, der seitdem zitiert wurde: Il faut être absolument moderne. Wir müssen absolut modern sein.

Es liest sich wie ein Abschied von der Literatur, und das war es weitgehend auch, obwohl Illuminations – zweiundvierzig Prosagedichte, die zwischen etwa 1872 und 1875 geschrieben wurden – ihm folgten. Das sind die technisch außergewöhnlichen: bizarres Vokabular, unkonventionelle Interpunktion, mysteriöse Eigennamen, rätselhafte Enden, ein Text, der den Satz selbst als plastisches Material behandelt. Sie wurden erst 1886 veröffentlicht, zu diesem Zeitpunkt war ihr Autor schon ein Jahrzehnt lang aus der Poesie ausgeschieden.

Afrika

Mit etwa zwanzig hatte er aufgehört zu schreiben. Er reiste – Java, Zypern und dann 1880 Aden, wo er ein Hauptangestellter der Handelsagentur Bardey wurde. Er leitete deren Agentur in Harar im heutigen Äthiopien und wurde der erste Europäer, der den Export von Harars berühmtem Kaffee beaufsichtigte. Er handelte auch mit Schusswaffen. Er lernte die Sprachen, freundete sich mit dem Gouverneur von Harar an, dessen Sohn der spätere Kaiser Haile Selassie werden sollte, und 1884 veröffentlichte die Société de Géographie in Paris seinen Bericht über den Ogaden – derselbe Mann, der nun sorgfältige geografische Prosa über Gelände und Handelsrouten schrieb.

Im Februar 1891 entwickelte er in Aden etwas, das er für Arthritis in seinem rechten Knie hielt. Es war keine. Er segelte am 7. Mai an Bord der L'Amazone nach Frankreich, wurde in das Hôpital de la Conception in Marseille aufgenommen und am 27. Mai wurde sein rechtes Bein amputiert. Die postoperative Diagnose war Knochenkrebs, wahrscheinlich ein Osteosarkom. Er starb am 10. November 1891 in Marseille im Alter von siebenunddreißig Jahren, betreut von seiner Schwester Isabelle.

Warum Arthur ein Genie genannt wird

Die Behauptung für Rimbaud ist insofern ungewöhnlich, als sie datiert werden kann. Zwischen 1870 und 1875 – etwa im Alter von sechzehn bis zwanzig Jahren – baute ein Provinzschüler ohne literarische Verbindungen die Voraussetzungen der französischen Poesie von Grund auf neu auf: Er schaffte die Unterscheidung zwischen poetischer und nicht-poetischer Sprache ab und weigerte sich zu akzeptieren, dass einige Wörter in Versen zulässig waren und andere nicht; er drängte das Prosagedicht in eine völlig eigenständige Form; er schlug in den Seher-Briefen eine Theorie der Poesie als Technologie zum Erreichen des Unbekannten vor, anstatt als dekorative Kunst. In "Voyelles" ordnete er Vokale Farben zu und behandelte Sprache als eine Substanz, die zerlegt und neu zusammengesetzt werden konnte. Die Bewertung der Poetry Foundation schreibt ihm eine positive Annahme des Chaos zu, eines Zustands, in dem Sprache zerfällt und sich selbst neu zusammensetzt – genau die Operation, die die Moderne in den folgenden fünfzig Jahren durchführen sollte.

Der Einfluss ist messbar, statt nur behauptet. Verlaines Les Poètes maudits begründete seinen Ruf 1884; die Symbolisten beanspruchten ihn; die Surrealisten nahmen die Seher-Briefe als heilige Schrift; Samuel Beckett und John Ashbery übersetzten ihn. Wenige Schriftsteller jeder Epoche waren in einem so kurzen Arbeitsleben so wirkungsvoll.

Das Gegenargument ist es wert, ehrlich dargelegt zu werden. Die Produktion ist klein und ungleichmäßig – die frühen Poésies sind technisch orthodox und oft jugendlich in ihrer antibürgerlichen Pose, und Illuminations enthält Passagen, die sich dem Lesen entziehen, nicht weil sie tiefgründig sind, sondern weil sie möglicherweise nicht fertig sind. Seine Mythologie hat für seinen Ruf schwere Arbeit geleistet: der schöne jugendliche Rebell, die Schießerei, das Exil, der Waffenhandel, eine unvergleichliche Biografie, die eine kühle Bewertung erschwert. Und er selbst gab das gesamte Unternehmen auf, was entweder der endgültige Beweis für seine Ernsthaftigkeit oder der Beweis dafür ist, dass er nicht daran glaubte. Beide Lesarten sind vertretbar. Was nicht bestreitbar ist, ist, dass ein Junge unter einundzwanzig Jahren veränderte, was ein Gedicht sein konnte.

Vermächtnis

Rimbaud sah seinen eigenen Einfluss nie. Illuminations erschien 1886, als er in Harar Kaffee inventarisierte; die Dichter, die ihn kanonisierten, lasen einen Mann, den sie für tot oder verloren hielten. Alles, was folgte – Symbolismus, Surrealismus, das Prosagedicht als ernsthafte Form, die Überzeugung des 20. Jahrhunderts, dass Sprache gebrochen werden sollte, damit sie die Wahrheit sagt – geht durch diese fünf Jahre zwischen den Ardennen und London. Der einflussreichste französische Dichter des 19. Jahrhunderts verbrachte seine Dreißiger als Kolonialhändler und starb mit siebenunddreißig Jahren in dem Glauben, soweit man das sagen kann, dass die Poesie eine Phase gewesen war.