Arthur Rackham: Der Büroangestellte, der das Goldene Zeitalter der Illustration zeichnete

Arthur Rackham verbrachte seine ersten Berufsjahre als Versicherungsangestellter bei der Westminster Fire Office und besuchte Kunstkurse nur abends nach seinem Arbeitstag. Zwei Jahrzehnte später sollten seine einundfünfzig Farbtafeln für Rip Van Winkle als Neuerfindung des farbig illustrierten Buches gelten, und bei seinem Tod war er, in den Worten eines Kritikers, einer der besten Illustratoren seines Jahrhunderts geworden – eine Karriere, die fast vollständig auf Nächten und Wochenenden aufgebaut war, bis das Zeichnen selbst zum Beruf wurde.

Vom Versicherungsbüro in die Redaktion

Rackham wurde am 19. September 1867 in der 210 South Lambeth Road in Vauxhall, London, als eines von zwölf Kindern geboren. Mit siebzehn Jahren schickte ihn seine angeschlagene Gesundheit auf eine erholsame Seereise nach Australien, begleitet von zwei Tanten; nach seiner Rückkehr nahm er die Stelle als Versicherungsangestellter bei der Westminster Fire Office an, während er in Teilzeit an der Lambeth School of Art studierte – der Standardweg für einen Londoner aus der Arbeiterklasse mit künstlerischem Ehrgeiz, aber ohne eigenes Einkommen. 1892 verließ er das Versicherungsbüro, um Reporter und Illustrator für das Westminster Budget zu werden, wo er Londoner Straßenszenen und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens skizzierte, darunter die königliche Hochzeit des zukünftigen Königs Georg V. und Königin Mary im Jahr 1893 – journalistische Arbeit, die ihn in schnellen, sicheren Strichführungen unter Termindruck schulte, eine Fähigkeit, die seine spätere Buchillustration definieren sollte.

Der Durchbruch: Rip Van Winkle

Rackhams erste Buchillustrationen erschienen 1893, und sein erster ernsthafter Auftrag folgte 1894 für Skizzen zu Anthony Hopes Dolly Dialogues. Zu den frühen illustrierten Bänden gehörten The Ingoldsby Legends (1898) sowie Gulliver's Travels und die Märchen der Brüder Grimm, die beide erstmals 1900 veröffentlicht und später mit Farbtafeln überarbeitet wurden. Über das Grimm-Projekt sagte er später: „In vielerlei Hinsicht habe ich mehr Zuneigung für die Grimm-Zeichnungen als für andere Serien“, eine seltene direkte Äußerung einer Vorliebe von einem Künstler, der ansonsten wenig persönlichen Kommentar zu seinem eigenen Werk hinterließ. Der eigentliche Wendepunkt kam 1905 mit Washington Irvings Rip Van Winkle, das einundfünfzig Farbtafeln enthielt und mit echten Fortschritten in der Farbreproduktionstechnologie zusammenfiel, was Rackham fast über Nacht als Englands herausragenden dekorativen Illustrator etablierte. Peter Pan in Kensington Gardens folgte 1906 mit neunundvierzig weiteren Farbtafeln und festigte eine kommerzielle und kritische Position, die er für den Rest des Jahrzehnts innehaben sollte.

Eine aus dem Journalismus entwickelte Technik

Rackhams ausgereifte Methode kombinierte kühne, selbstbewusste Feder- und Tuschezeichnungen – ein direktes Erbe seiner Jahre als Zeitungszeichner – mit zarten, zurückhaltenden Aquarellwaschungen, die durch Drei- und später Vierfarbdruckverfahren reproduziert wurden, die subtile Halbtöne einfangen konnten. Er legte eine Komposition normalerweise leicht mit Bleistift an, tuschte sie mit sorgfältiger Linienführung nach und radierte dann die Bleistiftführungen vollständig aus – ein Arbeitsablauf, der es ihm ermöglichte, die anmutige, elegante Behandlung seiner zentralen menschlichen und märchenhaften Figuren gegen bewusst groteske, beunruhigende Nebenfiguren, insbesondere knorrige Bäume, Kobolde und alte Hexen, auszubalancieren. Nach dem Ersten Weltkrieg integrierte er zunehmend Scherenschnittarbeiten in seine Bücher, am deutlichsten in seinen Ausgaben von Aschenputtel und Dornröschen von 1919 und 1920. Sein visuelles Vokabular schöpfte gleichzeitig aus viktorianischer Märchenmalerei, präraffaelitischen Details, japanischer Holzschnittkomposition und den fließenden organischen Linien des Jugendstils, synthetisiert zu etwas, das unverwechselbar und erkennbar britisch war.

Eine produktive, weit verbreitete Karriere

In über fünfzig illustrierten Bänden brachte Rackham seinen Stil in Alice im Wunderland (1907), Ein Sommernachtstraum (1908), Wagners Ring des Nibelungen (1910–1911), Äsops Fabeln (1912), Dickens' A Christmas Carol (1915) und Englische Märchen (1918) ein, neben vielen anderen, und arbeitete stetig durch das, was Verlagshistoriker das Goldene Zeitalter der britischen Buchillustration nennen, etwa von 1890 bis 1918, eine Ära, die durch aufwendig produzierte limitierte Luxus-Geschenkausgaben definiert war, in Pergament gebunden und vom Künstler signiert, die neben erschwinglicheren Handelsausgaben derselben Bücher verkauft wurden. Er wurde zum Mitglied der Royal Watercolour Society gewählt und wurde 1919 Meister der Art Workers' Guild, erhielt Goldmedaillen auf der Internationalen Ausstellung in Mailand 1906 und der Internationalen Ausstellung in Barcelona 1912 und sah seine Arbeiten 1914 im Louvre ausgestellt – ein ungewöhnlich prestigeträchtiger Ort für einen Illustrator, der in einem Medium arbeitete, das oft noch als kommerziell und nicht als bildende Kunst angesehen wurde.

Spätere Karriere und Tod

Der Erste Weltkrieg schädigte den Markt für illustrierte Luxusbücher schwer, und der sich wandelnde öffentliche Geschmack, der sich in den 1920er Jahren von Feen und Fantasie abwandte, verringerte den Fluss großer Aufträge, obwohl Rackham stetig weiterarbeitete, 1926 Der Sturm illustrierte und sein Einkommen durch jährliche Ausstellungen in den Londoner Leicester Galleries aufrechterhielt. Er heiratete 1903 Edyth Starkie, eine Nachbarin; ihre Tochter Barbara wurde 1908 nach einer früheren Fehlgeburt geboren. Die Familie zog durch mehrere Häuser im Londoner Raum, bevor sie sich 1929 in Limpsfield, Surrey, niederließ. Rackham starb am 6. September 1939 in Limpsfield an Krebs, nachdem er gerade die Illustrationen für Der Wind in den Weiden fertiggestellt hatte, das posthum 1940 veröffentlicht wurde und das erfüllte, was Biographen als jahrzehntelangen persönlichen Ehrgeiz beschreiben, genau dieses Buch zu illustrieren.

Warum Arthur ein Genie genannt wird

Rackhams Anspruch auf das Wort beruht eher auf Handwerk als auf intellektueller Originalität: Er erfand keine neue Theorie der Kunst oder Literatur, und sein Genie, wie es ist, ist die spezifische, nachweisbare Fähigkeit eines Zeichners, der die schnelle, sichere Linie eines Journalisten mit dem Farbgefühl eines bildenden Künstlers verschmelzen konnte und konsequent Bilder produzierte, die sich gleichzeitig zart und beunruhigend anfühlten. Zeitgenössische Kritiker nannten ihn „einen der besten Illustratoren des Jahrhunderts“ und lobten Arbeiten, die „absolut individuell und überzeugend suggestiv“ waren, und spätere Filmemacher wie Guillermo del Toro haben seine spezifische Kombination aus „dunklem Ton“ und „körnigen realistischen Zeichnungen“ als direkten visuellen Einfluss auf Filme wie Pans Labyrinth und Hellboy zitiert – konkreter Beweis dafür, dass seine spezifische visuelle Grammatik, eher als jedes einzelne Bild, das ist, was spätere Künstler absorbierten. Das ehrliche Gegenargument ist, dass die Illustration selbst zu seinen Lebzeiten eine niedrigere Stufe des künstlerischen Prestiges einnahm als Malerei oder Bildhauerei, und Rackhams Ausstellung im Louvre 1914 wurde selbst als echte Ausnahme behandelt und nicht als Norm für einen Buchillustrator; seine Gabe war reproduzierbare technische Meisterschaft und eine konsistente ästhetische Sensibilität, die über Jahrzehnte verfeinert wurde, kein singulärer konzeptioneller Durchbruch der Art, wie er für Wissenschaftler oder Theoretiker beansprucht wird.

Vermächtnis

Rackhams Illustrationen sind mehr als ein Jahrhundert nach ihrer ersten Veröffentlichung weiterhin im Druck, und sein Einfluss zieht sich direkt durch die Fantasiekunst des 20. Jahrhunderts: Illustratoren wie Gustaf Tenggren, Brian Froud und Tony DiTerlizzi sowie Filmemacher vom animierten Hobbit von 1977 bis zu del Toros späteren Arbeiten haben alle auf seine spezifische visuelle Sprache als grundlegende Referenz dafür hingewiesen, wie Fantasiewelten auf der Seite und auf dem Bildschirm aussehen sollten.