Anna Julia Cooper: Geboren in die Sklaverei, Doktorin der Sorbonne

Sie war sechsundsechzig Jahre alt, zog fünf Adoptivkinder groß, arbeitete Vollzeit an einer Highschool in Washington und verteidigte ihre Doktorarbeit in französischer Sprache an der Universität von Paris. Das Thema war die Haltung Frankreichs zur Sklaverei zwischen 1789 und 1848 – eine Frage, die sie aufgrund ihrer eigenen Geburt in die amerikanische Sklaverei auf einzigartige Weise erörtern konnte. Das Leben von Anna Julia Cooper erstreckte sich vom Jahr vor John Browns Überfall bis zum Jahr nach dem Marsch auf Washington, und sie verbrachte fast ihr ganzes Leben damit, darauf zu bestehen, dass die Bildung schwarzer Frauen keine Wohltätigkeit war, sondern das Scharnier, um das sich alles andere drehte.

Raleigh, 1858

Cooper wurde am 10. August 1858 als Anna Julia Haywood in Raleigh, North Carolina, geboren und zusammen mit ihrer Mutter, Hannah Stanley Haywood, von George Washington Haywood versklavt. Entweder Haywood selbst oder sein Bruder, Dr. Fabius Haywood, war mit ziemlicher Sicherheit ihr Vater; ihre Mutter wollte es nie verraten. Sie hatte zwei ältere Brüder, Andrew und Rufus, die ebenfalls versklavt waren.

Die Emanzipation kam, als sie neun Jahre alt war, und mit ihr ein Stipendium für die Saint Augustine's Normal School and Collegiate Institute in Raleigh, die gerade von der bischöflichen Diözese gegründet worden war. Sie blieb vierzehn Jahre. Von Anfang an verursachte sie Ärger auf die produktivste Art und Weise, die ihr zur Verfügung stand: Die Schule reservierte ihren klassischen Lehrplan für Männer, die sich auf das Priesteramt vorbereiteten, und Cooper forderte einfach den Zugang dazu und belegte Latein, Griechisch, Französisch, Mathematik und Naturwissenschaften. Es war ein Muster. Jedes Hindernis, auf das sie stieß, behandelte sie als einen Verwaltungsfehler, der korrigiert werden musste, anstatt als eine Tatsache, mit der man sich abfinden musste.

1877 heiratete sie George A. C. Cooper, einen Mitdozenten am Institut. Er starb zwei Jahre später und hinterließ sie mit einundzwanzig Jahren als Witwe. Nach den Konventionen der Zeit endete die Bildung einer verheirateten Frau am Altar; sein Tod gab ihr auf brutale Weise die Freiheit zum Studieren zurück. Sie heiratete nie wieder.

Oberlin und der Mathematikabschluss

Cooper kam als Studentin im zweiten Jahr an das Oberlin College und schloss 1884 mit einem Bachelor ab, wobei sie erneut auf den Kurs für Herren bestand statt auf das für Frauen angebotene verkürzte Programm. Oberlin verlieh ihr 1888 einen Master in Mathematik, womit sie eine der ersten beiden afroamerikanischen Frauen war, die einen solchen Titel erlangten. Zwischen und um diese Abschlüsse herum unterrichtete sie – an der Saint Augustine's, an der Wilberforce University und später in Washington, D.C.

Eine Stimme aus dem Süden

1892 veröffentlichte sie A Voice from the South: By a Black Woman of the South, eine Sammlung von Essays, die heute allgemein als das erste bedeutende Werk der schwarzen feministischen Theorie anerkannt ist und der Grund, warum sie als Mutter des schwarzen Feminismus bezeichnet wird. Die Argumentation des Buches richtet sich gegen beide Reformbewegungen ihrer Zeit. Den weißen Suffragetten gegenüber wies Cooper darauf hin, dass eine Frauenbewegung, die die Rasse ignoriert, nur für einige wenige Frauen spricht. Schwarzen männlichen Führungspersönlichkeiten gegenüber argumentierte sie, dass der moralische, geistige und bildungsmäßige Fortschritt schwarzer Frauen den Stand der gesamten Gemeinschaft bestimmen würde – dass keine Rasse höher steigt als ihre Frauen und dass niemand für die schwarze Frau sprechen könne außer der schwarzen Frau selbst.

Ihr Aufsatz über die höhere Bildung von Frauen, der 1890–91 veröffentlicht wurde, machte sich fast ein Jahrzehnt vor Du Bois' bekannterem Eingreifen auf demselben Gebiet für eine klassische Bildung für schwarze Frauen stark. Ihre Sätze haben eine komprimierte, aphoristische Kraft: „Die Größe einer Nation hängt nicht von den Dingen ab, die sie herstellt und benutzt“, sagte sie in einer Rede 1902. „Dinge ohne Gedanken sind bloße Vulgaritäten.“

Die Schulleiterin der M Street

Cooper kam an die M Street High School in Washington, D.C., unterrichtete Latein, Mathematik und Naturwissenschaften und wurde 1901 oder 1902 deren Schulleiterin. Unter ihr schickte die Schule Absolventen nach Harvard, Yale, Brown und Oberlin – ein Beweis für das klassische, auf das College vorbereitende Modell, das sie vertrat und das Booker T. Washingtons Berufsprogramm verdrängen sollte. Der Erfolg machte ihr Feinde. 1906 weigerte sich die Schulbehörde des Distrikts, sie wieder zu ernennen, eine Entscheidung, die zum breiteren weißen Backlash gegen die Errungenschaften der Reconstruction gehörte. Sie ging nach Missouri, um zu unterrichten, und wurde später nach M Street zurückgerufen, wo sie unterrichtete, während sie ihre Doktorarbeit durchführte.

Sie beschränkte sich nicht auf ein Klassenzimmer. 1892 half sie bei der Gründung der Colored Women's League in Washington zusammen mit Helen Appo Cook, Ida B. Wells, Charlotte Forten Grimké, Mary Church Terrell und anderen. 1893 hielt sie eine Ansprache auf dem Weltkongress der repräsentativen Frauen in Chicago, als eine von nur fünf afroamerikanischen Frauen, die eingeladen wurden, zu sprechen. 1900 nahm sie an der ersten Panafrikanischen Konferenz in London teil und reiste dann durch Schottland, Paris, München und Italien.

Die Promotion und Frelinghuysen

Sie begann 1914 ihr Promotionsstudium in Columbia, unterbrach es dann 1915, um die fünf verwaisten Kinder ihres verstorbenen Halbbruders zu adoptieren. Sie wechselte an die Universität von Paris und verbrachte ein Jahrzehnt damit, sich den Abschluss am Rande einer vollen Lehrtätigkeit und eines vollen Haushalts zu erarbeiten, beendete das Studium 1924 und verteidigte 1925 „Die Haltung Frankreichs zur Frage der Sklaverei zwischen 1789 und 1848“. Sie war die vierte afroamerikanische Frau in den Vereinigten Staaten, die einen Doktortitel erwarb.

Nachdem sie 1930 aus dem Schuldienst ausgeschieden war, übernahm sie die Präsidentschaft der Frelinghuysen University, einer Einrichtung für schwarze Arbeiter aus Washington, die sonst keine höhere Bildung erreichen konnten. Als die Hypothek unbezahlbar wurde, verlegte sie die Universität in ihr eigenes Haus im LeDroit Park. Sie trat 1940 als Präsidentin zurück und blieb als Registrarin.

Warum Anna ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf zwei Dingen. Erstens auf analytischer Priorität: 1892 artikulierte Cooper die Doppelbindung von Rasse und Geschlecht – die Position einer Person, für die weder die Rassenbewegung noch die Frauenbewegung konzipiert war – mit einer Klarheit, die den heute als Intersektionalität bezeichneten Rahmen um fast ein Jahrhundert vorwegnahm. Es geht nicht darum, einer modischen Idee früh gefolgt zu sein; es erforderte die Konstruktion einer Kritik an zwei verbündeten Bewegungen gleichzeitig, aus einer Position völlig ohne institutionelle Macht. Zweitens auf schierer intellektueller Reichweite und Ausdauer: eine Klassizistin und Mathematikerin, die mit sechsundsechzig Jahren einen Sorbonne-Doktortitel in französischer Geschichte erwarb, während sie fünf Kinder großzog und eine Schule leitete.

Die ehrliche Qualifikation ist, dass Cooper keine systematische Theoretikerin war und auch nicht versuchte, eine zu sein. A Voice from the South ist eine Sammlung von Essays, in oratorischem Register, argumentiert durch moralische Kraft und Beispiel statt durch Beweise oder formale Argumente; sie baute keine Methode auf und bildete keine Schule von Nachfolgern aus. Ihr zeitgenössischer Ruf war der einer Pädagogin, und ein Großteil ihres heutigen Standings stammt aus der Wiederentdeckung ihrer Arbeit durch Wissenschaftler in den 1980er Jahren und danach. Ihr Genie wird am besten als moralische und rhetorische Intelligenz von ungewöhnlicher Präzision beschrieben – eine Fähigkeit, eine strukturelle Position zu benennen, die niemand sonst benannt hatte – kombiniert mit einer praktischen, institutionsbildenden Hartnäckigkeit, die seltener ist als beides.

Vermächtnis

Cooper starb am 27. Februar 1964 im Alter von 105 Jahren in Washington. Ihre Gedenkfeier fand in der Kapelle von Saint Augustine's statt, wo sie im Alter von neun Jahren begonnen hatte. Ein Forschungszentrum in Wake Forest, eine Professur in Spelman, eine bischöfliche Schule in Richmond, eine Briefmarke von 2009 und ein Gedenktag im Kalender der Episcopal Church tragen ihren Namen. Dasselbe gilt für den Reisepass der Vereinigten Staaten, der seit 2016 ihre Zeile druckt: „Die Sache der Freiheit ist nicht die Sache einer Rasse oder einer Sekte, einer Partei oder einer Klasse – es ist die Sache der Menschheit.“