روبرت إدواردز: الرجل الذي جعَل الحمل اختيارياً

في تمام الساعة 11:47 من ليلة 25 يوليو 1978، في مستشفى عام في أولدهام، وُلِدت طفلة تُدعى لويز براون (Louise Brown). لقد تم إخصابها في طبق زجاجي. لقد رَفَض مجلس البحوث الطبية تمويل العمل الذي أفرزها، وكانت الاعتراضات الدينية صاخبة ومستمرة، وظلت الدعاوى القضائية تلاحق الفريق لسنوات. أمضى روبرت إدواردز (Robert Edwards) نحو عقدين من الزمن يُقال له إن هذا الأمر مستحيل أو غير ضروري أو خاطئ.

يوركشاير، والجيش، ودرجة جامعية عادية

وُلِد إدواردز في 27 سبتمبر 1925 في باتلي، يوركشاير، وتلقى تعليمه في مدرسة مانشستر المركزية الثانوية قبل أن يخدم في الجيش البريطاني. خرج من الحرب وحصل على درجة جامعية في علم الأحياء من جامعة بانجور — وهي درجة جامعية عادية وليست مع مرتبة الشرف، وهي نوع المؤهلات التي تُغلق الأبواب في الحياة الأكاديمية البريطانية.

لم تُغلق تلك المؤهلات بابه. ذهب إلى معهد علم الوراثة الحيوانية وعلم الأجنة في إدنبرة، حيث حصل على درجة الدكتوراه في عام 1955 بأطروحة حول "الاستحثاث التجريبي لتعدد الصيغ الصبغية في الفئران"، تحت إشراف ر. أ. بيتي (R.A. Beatty) وك. إتش. وادينغتون (C.H. Waddington). أعطاه علم الأجنة الخاص بالفئران الأساس التقني الذي ترتكز عليه كل الأمور اللاحقة: كيف تنضج البويضات، وماذا تحتاج، وما الذي يقتلها.

في عام 1956، تزوج من روث فاولر (Ruth Fowler)، وهي شخصية بارزة في علم الأحياء الإنجابي وأرستقراطية علمية بالولادة — فهي ابنة الفيزيائي رالف فاولر (Ralph Fowler) وحفيدة إرنست رذرفورد (Ernest Rutherford). وقد رزقا بخمس بنات.

كامبريدج، وسؤال غير مألوف

بعد إجراء أبحاث ما بعد الدكتوراه في معهد كاليفورنيا للتقنية (Caltech)، انضم إلى المعهد الوطني للبحوث الطبية في ميل هيل، ثم غلاسكو، وفي عام 1963 انتقل إلى كامبريدج كزميل أبحاث لمؤسسة فورد في قسم علم وظائف الأعضاء وعضوًا في كلية تشرشل. وأصبح قارئًا في علم وظائف الأعضاء في عام 1969.

منذ عام 1960 تقريبًا، كان يطرح سؤالاً ظن القليل من علماء الأحياء الإنجابية أنه قابل للحل واعتبره الكثيرون غير لائق: هل يمكن للبويضة البشرية أن تنضج وتُخصّب خارج الجسم؟ لم تكن العقبات مفاهيمية بقدر ما كانت عملية بقسوة. لم يكن أحد يعرف بدقة كيف تنضج البويضات البشرية، أو ما هي الهرمونات التي تحكم التوقيت، أو في أي لحظة تصبح البويضة قابلة للاستجابة للحيوان المنوي. لم يكن لدى أحد وسط استزرع يعيش فيه الجنين البشري، ناهيك عن انقسامه. عمل إدواردز على حل كل ذلك شيئًا فشيئًا، حيث قام بتطوير وسط الاستزرع بنفسه، وبحلول عام 1969 — وهو التاريخ الذي تحدده جمعية نوبل — تم إخصاب بويضة بشرية في أنبوب اختبار.

كانت تلك هي نصف المشكلة. أما النصف الآخر فكان إخراج البويضات من النساء بأمان، ولتحقيق ذلك كان بحاجة إلى جراح.

أولدهام

منذ عام 1963، تعاون مع باتريك ستيبتو (Patrick Steptoe)، وهو جراح نسائية في أولدهام استخدم تنظير البطن — جراحة طفيفة التوغل من خلال شق صغير — لاسترداد البويضات من مبايض النساء المصابات بالعقم الأنبوبي. وكان إدواردز يقوم باستزرعها، وإخصابها، وتنمية الأجنة. وكان العضو الثالث في الفريق هي جين بيردي (Jean Purdy)، وهي ممرضة أصبحت عالمة أجنة وحسب رواية الفريق نفسها، كانت الشخص الأول الذي يرى جنين لويز براون وهو ينقسم.

كانت الاستجابة المؤسسية عدائية. رَفَض مجلس البحوث الطبية تمويلهم. وكانت الاعتراضات الدينية والأخلاقية صاخبة ومستمرة، واجهت المجموعة دعاوى قضائية متعددة. لقد عملوا من مستشفى إقليمي في الطرف الآخر من البلاد عن مختبر إدواردز في كامبريدج، طوال فترة السبعينيات.

غيّرت لويز براون النقاش بوجودها. مضى إدواردز وستيبتو وبيردي لتأسيس عيادة بورن هول (Bourn Hall Clinic) في كامبريدجشير، والتي قامت بعلاج المرضى و — بنفس القدر من الأهمية — تدريب المتخصصين الذين قاموا بتصدير التقنية. أسس إدواردز مجلة التكاثر البشري (Human Reproduction) في 1986 وقام بتحريرها، مما أعطى المجال الجديد مكاناً للنشر.

الحساب المتأخر

جاء الاعتراف ببطء ثم بسخاء. انتُخب زميلًا للجمعية الملكية في عام 1984 وتم تعيينه قائدًا للإمبراطورية البريطانية (CBE) في عام 1988. تلت ذلك جائزة ألبرت لاسكر للأبحاث الطبية السريرية في عام 2001، تقديراً لتطوير الإخصاب في المختبر. في عام 2007، وضعته صحيفة ديلي تلغراف (Daily Telegraph) في المرتبة السادس والعشرين في قائمة تضم مئة من أعظم العباقرة الأحياء.

في 4 أكتوبر 2010، حصل على جائزة نوبل في الطب أو علم وظائف الأعضاء، غير مقسمة، "لتطوير الإخصاب في المختبر." أشادت جمعية نوبل به لنجاحه في توضيح كيفية نضج البويضات البشرية، وكيف تنظم الهرمونات هذا النضج، وفي أي نقطة تكون البويضة عرضة للإخصاب، ووصفت العمل بأنه علامة فارقة في تطوير الطب الحديث، حيث يعالج العقم الذي يؤثر على أكثر من 10 في المائة من الأزواج في جميع أنحاء العالم. بحلول ذلك الوقت، وُلِد حوالي أربعة ملايين شخص من خلال الإخصاب في المختبر. وقد تم منحه لقب فارس في تكريمات عيد الميلاد لعام 2011، تقديراً لخدماته في علم الأحياء الإنجابي البشري.

لماذا يُطلق على روبرت اسم عبقري

سُجِّل إدواردز كعبقري بالمعنى الحرفي المتمثل في أن صحيفة وطنية وضعته في قائمة العباقرة، في المرتبة السادس والعشرين، قبل ثلاث سنوات من نيل جائزة نوبل. والحجة الموضوعية هي أنه حل مشكلة لم يكن فيها أي شيء مفروغًا منه. لم يكن علم أجنة الفئران ينتقل بسلاسة؛ فقد نضجت البويضات البشرية وفق جدولها الزمني الخاص تحت سيطرة هرمونية لم يقم أحد برسم خريطتها، ولم يكن هناك أي وسط استزرع يمكن أن ينقسم فيه الجنين البشري. حدد إدواردز توقيتات، وبنى ظروف الاستزرع، ووجد طريقة لجمع الحيوان المنوي والبويضة خارج الجسم — وهي سلسلة طويلة من الأحكام التجريبية على مدى عقدين من الزمن تقريبًا، والتي كان يمكن لأي منها أن يكون خاطئًا دون أن يعرف أحد سبب استمرار فشل النتيجة. ثم قام بالعمل الاجتماعي الأكثر صعوبة ووجد جراحًا مستعدًا لأن يكون متهورًا مهنيًا معه.

تبدأ الحجة المضادة بالجائزة نفسها. لم يكن الإخصاب في المختبر إنجازًا فرديًا، وكانت قاعدة جائزة نوبل ضد الجوائز بعد وفات المتلقي تعني أن ستيبتو، الذي توفي في 1988، وجين بيردي، التي توفيت في 1985، لم يحصلا على شيء، على الرغم من أن بيردي كانت الشخص الأول الذي يرى الجنين المنقسم الذي أصبح لويز براون. كما كانت هديته استراتيجية أكثر من كونها نظرية — المثابرة، والصبر التقني، والتسامح غير العادي مع كونه غير محبوب، بدلاً من فكرة جديدة حول كيف تعمل الحياة. والاعتراضات الأخلاقية التي أُثيرت ضده في السبعينيات لم تكن كلها حمقاء؛ فقد أفرز المجال الذي أسسه معضلات حقيقية بشأن اختيار الأجنة وتدميرها لم يقم بحلها ورفض إلى حد كبير أن يبطئ عمله بسببها. ما ليس موضع شك هو أنه كان على حق بشأن السؤال التجريبي المركزي عندما قالت كل مؤسسة حوله تقريبًا إنه لم يكن كذلك.

الإرث

توفي إدواردز في منزله بالقرب من كامبريدج في 10 أبريل 2013، عن عمر يناهز سبعة وثمانين عامًا؛ وتوفيت روث في نفس العام. في يوليو 2013، كُشِف النقاب عن لوحة تذكارية لإدواردز وستيبتو وبيردي في قاعة بورن (Bourn Hall) بواسطة لويز براون وألاستير ماكدونالد (Alastair MacDonald)، وهو أول صبي وُلِد عن طريق الإخصاب في المختبر. لقد أعقب التقنية أكثر من أربعة ملايين ولادة بحلول وقت وفاته، وقد ارتفع الرقم جيدًا متجاوزًا ذلك منذ ذلك الحين. إنه نوع نادر من الإرث: ليس نظرية أو أداة، بل هو سكان — ملايين البشر الذين وجدوا لأن رجلًا عنيدًا من يوركشاير رَفَض تقبل فكرة أن العقم مجرد حقيقة من حقائق الطبيعة يجب تحمُّلها.